Десять Ступеней в Ад

Глава 17 "Чемпион Арены" (2 часть)

Холодный дождь нависал над Кризом. Он несколько минут стоял на месте, подняв лицо к небу. Жители города прятались по своим домам, поэтому его фигура оказалась одинока. Охотник за головами сжал ладонь на небольшом ключе, который ему выдала Мириэл. Серые глаза через прорези маски уставились на небольшую дверцу, которая прилегала к одной из главных стен Арены. Её неприметность и ничтожный внешний вид никогда не смогли бы намекнуть на то, что это путь к настоящему ристалищу, где определяется Чемпион.

Щелчок замка. Скрип. Он оказался внутри маленькой комнатушки. Стол, на котором лежала связка факелов. А дальше ступени в темноту, где при всём желании нельзя было увидеть дно. Криз зажёг один из факелов, взяв с собой на всякий случай ещё несколько, а затем начал медленно делать шаг за шагом вперёд. Узкий спуск быстро превратился в широкую лестницу, чья ширина становилась всё больше и больше, пока стены по левую и правую руку перестали захватываться светом. Не сбиваясь с ритма, мужчина принялся считать ступени.

— Тысяча… — завершил подсчёт он, уткнувшись носом в стену. — Что?!

Завертев головой, охотник за головами с облегчением заметил вход в туннель слева. Незаметно для себя Криз шёл наискосок, тем самым промахнувшись. Не понимая, зачем создавать настолько широкий спуск ради такого маленького прохода, мужчина зажёг второй факел, отбрасывая остатки второго. Ему приходилось пробираться через толстые слои паутины, по которой бегали сонмы насекомых. Воздух был затхлым, но при этом дышать возможность была. Туннель напоминал ему тот, по которому он передвигался между Средней и Высшей Ареной.

— Неужели за все те сотни лет он так и не вышел наружу? — прошептал сам себе вопрос Криз.

Опять переход и комната. Теперь его ждала лампа, которая горела неприятным красным светом. Но при этом охотник за головами ей доверял куда больше, чем остаткам факелов, так как ему ещё обратно возвращаться надо будет. Схватившись поудобней за специальную ручку над артефактом, человек открыл следующую дверь.

Абсолютная темнота. Никакого просвета или намёка на стены. Он оказался на тонком каменном мосту, под которым была бездна. Впрочем, как слева, справа и сверху. Ему предстояло просто идти вперёд, стараясь сохранять равновесие и не отвлекаться. Так он и поступил, тщательно следя за тем, чтобы не споткнуться. Последствия промаха имели все шансы стать фатальными. При этом, по мнению охотника за головами, он шёл далеко за пределами города, так как стены Арены были не настолько широкими.

— Неужели для того, чтобы никто любопытный не смог докопаться? — предположил Криз.

Его голос не смог стать эхом, словно окружающего пространства не существовало. Это не придало ему уверенности, но отступать назад было поздно. Не только психологически, но и физически прямо сейчас мужчина не был готов подниматься на тысячу ступеней вверх. Ноги уже покалывали, сообщая о том, что сам путь до чемпиона уже оказался непростым. Мост завершился появлением красивой арки, покрытой рисунками с впечатляющими фигурами, на голове которых была корона.

Подняв руку выше, Криз смог увидеть некоторых из прошлых чемпионов. Кто именно нанёс рисунок ему было трудно догадаться, но становилось всё больше понятно происходящее. Ему осталось лишь немного времени, чтобы сформировать вывод, который и так уже просился на язык. Пройдя через арку дальше, перед ним наконец появились стены и проход в ещё один спуск, похожий на пещеру, где дрались гладиаторы до пятого ранга. Только кристаллы в этом месте не светились. Охотник за головами остановился, чтобы сделать перерыв, усаживаясь на каменную поверхность под собой.

— Раньше, как и рассказывала Крон, было множество тех, кто соблюдал традиции Арены. - начал тщательно обдумывать всю полученную информацию человек. — И следили за другими частями города, от чего все соблюдали законы. Но после прихода последнего чемпиона за тысячу лет смысл в этом отпал. Наверняка некоторое время ожидали появления нового сильного воина, а после структура утратила назначение через пару поколений.

Умозаключение показалось Кризу логичным, и он довольно закрыл глаза, вытягивая ноги. Лампа рядом приятно потрескивала энергией, а дыхание человека выровнялось, стоило появиться холодным порывам. И только спустя минуту до него дошла сам факт произошедшего. Вскочив на ноги, охотник за головами быстро завертел головой, пытаясь понять источник места, где не было привычного до этого затхлого воздуха. Как он и предполагал, источник был дальше по пещере. Забыв про отдых и восстановления сил, мужчина ринулся вперёд, держа красную лампу перед собой.

Ещё один каменный мост над бездной, но теперь освещённый огромными фиолетовыми кристаллами. Дыхание Криза перехватило от высоты, на которой он находился. Вниз спускались бесконечные мостики и переходы, которые соединялись круглыми балконами, а в них можно было увидеть каменные скамьи и статуи. Конкретная каменная тропа, по которой топтал сапоги кандидат в чемпионы, вёл к винтовой лестнице, а она к перекрёстку.

Сглотнув, Криз решил аккуратно посмотреть вниз, держась за поручни.

Дна не было видно.

— Это точно вообще руками было построено? — прошептал он, чувствуя дрожь в руках. — Ладно, мне надо разобраться.

На перекрёстке были полустёртые надписи на эльфийском языке. Увидев этого, у Криза чуть не начала истерика. Если бы он не согласился с предложением Крон, пришлось бы идти наобум. А так, хоть и не с первой попытки, ему удалось разобрать надписи, обнаружив заветную, которую видел множество раз, когда приходил к Мириэл.

"Арена"

— А на других? — спросил мужчина сам себя, ведя пальцем вдоль табличек. — "Торговый Ряд"… "Святилище"… "Жилой Район".

Криз замер.

— Это город? — неверяще сделал вывод он. — Тут кто-то жил? Но почему… что за странный вход… я ничего не понимаю!

На этот раз голос говорящего расходился глубоким эхом, множество раз повторяясь сначала возле него, а потом улетая прочь, пробегая сквозь давно заброшенные дома и улицы, которые теперь стало чётко видно чуть ниже, чем он сейчас находился. Ещё раз громко сглотнув, Криз решил придерживаться изначального плана, двигаясь к местной арене. Из-за того, что пещера была огромна, любые здания можно легко увидеть в полном объёме. Так, двигаясь по нужной ему тропе, с каждым мостиком и лестницей охотник за головами оказывался ближе к круглому каменному строению.

— Я уже вижу песок. — подумал Криз. — И там что-то есть. Похожее на фигуру. И мне всё больше не хочется туда подходить. Я уже несколько часов потратил только на путь.

Наконец ещё одна каменная арка. Теперь мужчина был уверен: на арене кто-то находился. Стоило ему сделать неуверенный шаг вперёд, как его плеча кто-то коснулся. Исключительная сила воля не позволила ему завизжать, как девчонка, но прошедший не одну битву воин был на грани обморока от страха. Сердце бешено забилось, но из-за не последовавшего удара, ему хватило смелости повернуть голову.

На него смотрела странного вида эльфийка. У неё были длинные седые волосы, хоть телом оставалась молодой. На ней была чёрная мантия с белым пауком, а в качестве украшения была диадема с изумрудами, что сверкали загадочным тёмно-зелёным огнём. Она с интересом оглядывала человека, пока ничего не говоря.

— Ждёт от меня слов, чтобы понять, как говорить. - быстро понял Криз, после чего попытался выдавить из себя нечто внятное. — Д… кхм… приветствую.

Мужчина медленно снял маску, на что получил ещё больше изучения своей персоны.

— Значит точно человек. — легко заговорила на его языке она. — Я подумала, что эльфы выродились в настолько уродливых существ, но нет.

— Я похож на урода? — не меняя выражения лица спросил мужчина, но уже был готов применить силу.

— Конечно. Это просто факт. — заявила ему женщина, убирая руку с его плеча. — Интересно, что привело столь жалкое создание в глубины забытого царства чемпиона?

Криз сделал глубокий вдох, чтобы не врезать ей, пытаясь понять причины такого отношения.

— Может перестанешь меня оскорблять? Я пришёл сюда, чтобы стать чемпионом, если не поняла.

В ответ эльфийка сначала замерла, а после стала скрипуче смеяться. Простой смех перерос в хохот, в котором её тонкое тело тряслось. Эхо вторило ей, создавая возле него хаотические перепады шума, после чего терпение охотника за головами треснуло. Его ладонь опустила к ножнам, и сверкающий рунами меч выбрался наружу.

— Очень страшно. — с сарказмом заявила ему эльфийка. — Человек пытается угрожать мне, первой жрице Арены. Я объявляла лично столько чемпионов, сколько тебе никогда не представить. И поверь мне, на такого ты совершенно не похож. Тем более, что людей-чемпионов никогда не было. Мы, эльфы, всегда лучше вас во всём.

— Теперь мне стало всё куда понятней. - вдруг успокоился Криз. — Эта старуха ещё из тех самых, кто были первыми и не видели в людях никакой угрозы. А потом медленно наполнялись высокомерием. Даже жалко её, учитывая сам факт того, что она тут в одиночестве неизвестно сколько столетий. С ума сошла наверняка.

— Чего молчишь? Захотелось домой? — ехидно спросила жрица.

— Просто размышляю над тем, как долго ты будешь просить у меня прощения. — ответил ей той же монетой он. — Когда я превращал в кровавое месиво очередного горделивого эльфа, мне следующий говорил примерно такие же слова, как и ты. А потом и их убивал. И так вплоть до десятого ранга. А до этого череда людей пыталась меня остановить. Каждый раз одинаковое презрение и отсутствие даже намёка на самосохранение. Или ты думаешь, что мне важна твоя роль в месте, где уже никогда не будут живые существа? Никто о тебе даже не знает!

Его тирада оказала своё действие и лицо эльфийки перекосило. Скрипнув зубами, она сделала несколько шагов назад, вставая в гордую позу.

— Да будет тебе известно, что великим божеством мне, прекрасной Эл'Са, была дарована роль назначать её чемпиона над всеми мирами. Пока моё слово не будет дано, корона на твоей голове ничего значить не будет. — заявила жрица.

— Да какая мне разница на твоё признание? — усмехнулся мужчина, чувствуя появление инициативы в разговоре. — Мне важно лишь только моё собственное мнение, и сам факт победы над предыдущим чемпионом. Всё. Твоя голова вполне способна стать приятным бонусом, наглая ушастая и старая тупица. Совсем от одиночества мозги отшибла, если считаешь себя безнаказанной от реакции со стороны очень злобного гладиатора. А поверь, я сейчас уже близок к настоящей вспышке гнева.

На это Эл'Са лишь шире улыбнулась. Она точно наслаждалась идущим разговором.

— Отойди. — по итогу грубо сказал Криз, проходя мимо на неё на арену.

— Посмотрю я на тебя, когда убьют. — хмыкнули ему вслед, после чего жрица ушла через небольшой переход на трибуны, усевшись на скамью.

Под ногами человека хрустел песок и кости. На глаза попадались черепа. А в самом центре находился сотворённый из золота трон. Он был покрыт странными письменами, а сидел в нём покрытый паутиной эльф в доспехах. У него не было шлема, поэтому его длинные волосы волнами скатывались по броне, иногда застревая в выстроенной насекомыми паутине. Чемпион держал голову на одной из своих рук, которая локтем упиралась о поручни трона. Тем не менее, несмотря на странный вид, его горящие красным глаза внимательно смотрели на приближающегося человека.