Десять Ступеней в Ад

— Насколько сильны гладиаторы высоких рангов?

— Очень. — серьёзно ответила она. — Возможно ты уже догадался, что дело не в физической разнице между нами, хоть она, безусловно, присутствует.

— Да. Хоть вы и очень быстрые и гибкие, но при должном старании, вас возможно победить в честном бою.

— Ну, не так грубо. — тут же поморщилась Мириэл. — Ты столкнулся с новичками. При этом я уверена в том, что он тебя недооценил, что и стало причиной смерти.

— Ты лучше рассказывай дальше свою мысль.

— Ладно. Так вот. Главная сила нас, эльфов, это техники. Они бывают разными, вплоть до мирных, но при этом хорошо резонируют с нашим магическим потенциалом. У вас, людей, он тоже есть. Просто очень низкий. Обычно не превышает небольшого сосуда, в котором содержится энергия.

— Сосуда?

— Да, небольшого блюдца или стакана. Может бокал. — пояснила она. — Каждый из нас, закрыв глаза, легко может увидеть его перед собой и то количество энергии, которое в нём есть. У тебя подобное есть?

— Первый раз слышу об этом. — нейтрально ответил Криз. — Что ещё можешь интересного рассказать про этот сосуд?

— Да не особо и много. У каждого индивидуально. Наш разум создаёт определённое пространство во время медитации, в котором каждый может сосредоточиться на своих мыслях. У некоторых это доходит до размером целого дома, хотя зачастую это простая комнатушка.

— Понятно. Надо будет об этом потом больше узнать. — постарался ответить на это максимально непринуждённо мужчина. — А у меня чёртов остров. И что это значит? Это моя заслуга или техника Крон постарались?

— Обязательно, если хочешь жить. — сообщила ему Мириэл. — Именно из-за разницы потенциала мы способны использовать настоящие техники. А гибкость тела выдерживает нагрузки. Добавь к этому опыт, сотни лет медитаций и получишь очень сильных мастеров. До сих пор не знаю, как ты планируешь их победить.

— Смогу.

— Почему?

— У меня нет иного выбора.

После этих слов эльфийка замолчала, издавая пьющие звуки. А после нервно поставила бокал на столик.

— Ладно. Пошли.

— Уже? — удивился Криз. — Ты говорила, что будем до вечера ждать.

— Я не выдержу. — возмутилась женщина. — Я и так сгораю от любопытства, так теперь ещё больше заинтересована тобой, человек. Раз ты победил, значит можешь идти дальше. Уверенный из себя такой. Если сама Крон является твоим учителем, то уж тем более… Высшая Арена сможет измениться.

— Я бы не был настолько…

— Идём-идём! — потянула его Мириэл к выходу, быстро закрывая двери на ключ. — Мой статус позволяет приходить в любую часть Высшей Арены… когда я захочу.

— Хорошо.

Они быстрым шагом выдвинулись по дорогам Высшей Арены, периодически поднимаясь на верхние ярусы, чтобы ускорить передвижение, проходя над целыми кварталами через длинные мосты. Криз не понимал, как именно держаться эти сооружения, но их надёжность впечатляла. Эльфийка рядом с ним больше не собиралась разговаривать, сосредоточившись на придумывании причины, по которой она решила посетить школу техник, где находился отец Крон. Её маниакальное желание продолжать обладать возможностью общения с живым человек слегка пугало, но Криз понимал, что это отличный инструмент. В ином случае, он вряд ли бы смог её обнаружить и даже приблизиться.

— Но что я именно от неё хочу? — подумал охотник за головами. — Сначала я хотел её убить за то, что уничтожила весь мой план мирной жизни. Но… она же и довела меня сюда за столь короткий срок. Не соврала: я действительно победил большую часть противников без настоящего труда. Больше мои сомнения мешали, чем её сила. А если вспомнить то, что случилось в Средней Арене… ужасающая мощь. Не могу поверить, что все эльфы этим обладают. Что-то тут явно не так.

— Мы почти пришли. — сказала ему Мириэл.

Пока Криз терзался тревожными мыслями, они успели спуститься вниз, оказавшись на широкой дороге из белого кирпича, которая разделяла множество замков и школ техник. Последние представляли собой отдельные поселения, расположенные на возвышенности или вокруг большого дерева. Мужчина не особо присматривался, тоже сосредоточившись на цели. Поэтому охотник за головами не сразу понял, что эльфийка настойчиво что-то протягивала ему в руки. Опустив глаза, его взору предстал балахон с глубоким капюшоном.

— Так не сразу поймут, что ты человек. — пояснила она.

— Спасибо. — кивнул Криз, спокойно одеваясь в предложенное. — Я готов.

— Мне бы быть настолько уверенной. — буркнула распорядитель арены. — До сих пор не уверена… стоишь ли ты таких усилий.

— Я умею быть благодарным.

— Да? Ну вот и замечательно. — фыркнула по итогу эльфийка, со всей силой начав стучать в закрытые красные ворота перед ними. — Есть тут кто?

Сверху над ними резко показался эльф в золотой броне, в руках которого была алебарда. Его декоративность стала очевидна сразу, стоило ему неуклюже начать спускаться по лестнице вниз. Через пару секунд он вышел к ним наружу, встав по стойке.

— С какой целью визита… — начал было стражник.

— Ты меня не узнал? — нахмурилась Мириэл. — Совсем идиотов стали брать на должность часовых?

— Простите, госпожа распорядитель арены, это правила. — жалобно ей ответили. — Кто вас не знает? Любой гладиатор знает вас, несравненную и великую.

— Вот так лучше. — улыбнулась женщина, пока Криз рядом вспоминал Трескуна и старикана из Семьи Огня, которые такой репутации не имели.

— Кто с вами рядом, госпожа?

— Тебя это интересует? Это дело меня и твоего учителя.

— Понял. — не стал больше задавать вопросы часовой. — Прошу вас внутрь. Хоть о вашем визите не говорили, все рады видеть госпожу Мириэл.

— Да-да, иди отсюда. — махнула на него рукой эльфийка. — Криз, как только ворота откроются… у тебя будет пара секунд, чтобы спрятаться, а затем уже пеняй сам на себя. Понял?

— Да. — кивнул мужчина. — Пошли.

Эльфийка отправилась вперёд, быстро спровадив стражника, а после привлекла внимание всех остальных во внутреннем дворе первой части огромной территории, где находилась школа техник. Криз, не собираясь оказываться пойманным, короткими рывками обошёл толпу и забрался в узкие переходы между домами, где обычно никого не было. Небольшие бочки, ящики и мусор с инструментами. Там охотник за головами поработал над своей маскировкой, оставляя только капюшон. Таким образом его вид приобретал хоть немного презентабельности.

— Так. Теперь нужно понять, как оказаться в другой части этой местности. — пробормотал он, озираясь.

Криз зацепился рукой за небольшой выступ у стены, начиная аккуратно приподниматься на нём, чтобы оценить обстановку вокруг. По левую от него руку находилась ещё одна стена, что вела в открытое пространство, покрытое высокой травой. В ней были цветы разных окрасов, а между ними иногда ходили эльфы в специальных одеждах, в которых сочеталось золото и зелёные полосы.

Приложив усилия, охотник за головами смог зацепиться одной рукой за край стены, с огромным усилием приподнимая себя наверх, ощущая вес своей одежды и доспехов. Пока никто не обратил на него внимание, мужчина спрыгнул вниз, оказываясь в естественном укрытии. В этот момент его сосредоточенность вышла на следующий уровень из-за вероятности столкновения нос к носу с жильцами этой школы техник.

Его движения создавали колыхания травы, поэтому просто так перемещаться не было возможности. Ему приходилось до боли в глазах прищуриваться, дожидаясь лучших мгновений для рывков. Потом опять стоял и ждал. При этом, вдали ему слышался громкий голос Мириэл, которая уже начала встречу с кем-то. Нутром ощутив, что все сейчас точно на неё отвлекутся, Криз метнулся дальше к ещё одной стене, за которой виднелось поместье. Последняя часть громадной территории. На этот раз преграда была гладкая и нормальной возможности допрыгнуть не виднелось.

— Чёрт. — прошипел охотник за головами, озираясь в поисках подходящих предметов.

На его глаза попались небольшие корзины, в которые вероятно складывались цветы или трава. Они были слишком хрупкими, чтобы служить фундаментом для нужной ему площадки для прыжка, поэтому мужчина продолжил поиск. В конце концов путь его привёл к угловой части, где стена на территории поместья соединялась с общей стеной всей школы техник. На ней не было часовых, поэтому Криз смог выпрямиться, касаясь ладонью угловой части, проверяя на прочность.

— Как глупо этот план у меня в голове звучит. — вслух сказал Криз, после чего упёрся спиной в стену перед поместьем, а ногами на общую.

Приложив усилия для создания лучшего баланса, он стал таким образом медленно приподниматься вверх. Так ему стала видна на большом расстоянии процессия, где мелькало платье Мириэл. Сделав глубокий вдох, Криз сменил позицию, резко хватаясь пальцами за край стены, с тяжелейшим кряхтением приподнимаясь и спрыгивая уже во внутреннюю часть школы техник. И сразу же метнулся к ближайшему укрытию, ибо оказался практически нос к носу с патрулём в золотых доспехах, как и у часового до этого.

— И что делать дальше? — задался вопросом мужчина, а после расплылся в улыбке. Впервые за долгое время. — Это будет забавно.

Натянув капюшон сильнее, охотник за головами нагло вышел ко входу в поместье, строго уставившись на одну из девушек, которая работала в области красивого сада поместья.

— Где Крон. — максимально надменно спросил Криз.

— Госпожа отдыхает у пруда. — мгновенно последовал ответ. — Господин, а вы…

Мужчина, не давая ей задать вопроса, уже ушёл, оставляя её в полном недоумении. Пожав плечами, она вернулась к работе, посчитав его одним из гостей или знакомых своей госпожи. А сам Криз в это время быстро смог приметить красную беседку возле небольшого по сравнению с остальными объектами школы техник прудиком. Там его взору предстала та самая эльфийка, что изменила его жизнь до неузнаваемости.

Вместо полосок на ней было красивое голубое платье. Длинные волосы цвета морской волны. Она сейчас была к нему спиной, наблюдая за водой неподалёку. Облизнув губы, охотник за головами сделал несколько осторожных шагов вперёд, аккуратно стараясь минимизировать любой шум. После тихо снял маску. Ему это удалось сделать, и вот её голова была рядом с ним. Криз плавно обхватил тонкую шею Крон всей рукой, не давая ей даже вскрикнуть.

— Тихо. — прошептал он ей на ухо.

— Кто… — только и смогла просипеть она.

— Ты хорошо знаешь.

— Не понимаю…

Мужчина аккуратно намотал на свою руку её длинные волосы, медленно нагибая её в обратную сторону, пока её салатовые глаза с белыми искорками не встретилась с его серыми.

— Ты?!

Криз ей криво улыбнулся.

— Да. Я.