Боги Бесконечных Земель

Глава 16

По лицу Дана хлестали струи дождя — они как бы лились отовсюду сразу. Он зажмурился, открыл глаза, увидел черные бесформенные куски на фоне серого неба, снова закрыл, открыл — на границе поля зрения проскользнуло что-то багрово-красное, и тут же его схватили твердые пальцы.

Сильно дернуло, и падение Дана замедлилось. Он с трудом повернул голову и увидел мокрое улыбающееся лицо Ракеша, облепленное черными волосами.

— Не спеши! — проорал он сквозь свист ветра.

Снова дернуло, и рядом оказался Киран с Ирис — Дан различил синие и белые одежды, а обзор ему закрыли длинные, неестественно светлые волосы. Всех троих Ракеш каким-то образом тянул вверх, замедляя падение. На что он опирается? На магию элемента воздуха?

Темная равнина была совсем близко, в какой-то миг Дан ясно различил покосившийся бетонный столб с перепутанной проводкой, высохшие камыши рядом и мутную поверхность озера.

— Не туда! — крикнула Ирис, и крик ее унес порыв ветра.

Дан не успел задаться вопросом, куда “не туда”? По нему ударило упругое, холодное, мокрое, дыхание перехватило, и он оказался под водой. Автоматически заработав руками и ногами, он поплыл наверх — так, по крайней мере, ему представлялось.

Во время краткого, но жаркого лета Приполярья он вместе с приятелями купался в соленых озерах, а иногда и нырял в ледяные даже летом воды северного океана. Плавать он умел — правда, не слишком хорошо. Сейчас это какое-никакое умение пригодилось.

Когда голова вырвалась из плена воды, он жадно хватанул сырого воздуха губами, заморгал, пытаясь избавиться от водяной пленки на веках. Сверху по-прежнему лился дождь.

Проморгавшись, он заприметил рядом черную полосу берега и поплыл к нему. Вскоре углядел и спутников — они плыли в том же направлении.

Кое-как добравшись до стены камышей, Дан нащупал ногами твердое дно, выпрямился и, отплевываясь — вода скверно пахла мазутом, — начал продираться сквозь камыши. Сумка с запасами еды болталась на плече, он ее ухитрился не выронить ни в воздухе, ни в воде. Ступни в кожаных сандалиях проваливались в черный ил, и требовалось прикладывать усилия, чтобы выдирать их оттуда.

Вчетвером они остановились на маленьком свободном пятачке относительно плотной каменистой почвы в окружении высоких камышей. Со стороны дороги их не было видно. Дан зябко поежился — было прохладно и промозгло, особенно после незапланированного купания.

Ракеш пальцами убрал с лица черную глину и улыбнулся, сверкнули белоснежные зубы на чумазой физиономии. Наверное, его настроение не в силах было испортить ничто, даже опасность смерти.

— Теперь у нас всех одежда одинакового цвета, — сообщил он.

Он был прав. Все их шмотки приобрели одинаковый грязно-серый оттенок. Ирис поджала губы, Киран же спросил:

— Что будем делать?

Во всей видимости, среди Эмиссаров не было принято благодарить друг друга за спасение от неминуемой смерти. Оно, вероятно, входило в должностные обязанности.

Ракеш ответил:

— За разрушение вимана Дамон по головке не погладит…

Дан твердо сказал:

— Пусть скажет спасибо, что мы выжили. Кстати, благодарю тебя, Ракеш, за то, что не дал нам всем превратиться в кровавые лепешки. И если выполним миссию — Дамон погладит по головке, никуда не денется. Пойдем пешком.

За камышами, в стороне дороги послышался шум подъезжающей машины: грузовика, судя по грохоту и лязгу кузова, натужному реву движка и по тому, о чем докладывало магическое чутье.

— Или поедем! — хитро прищурился Ракеш.

Не медля, они выбрались из камышей, прошли по неровной каменистой почве и ступили на разбитую асфальтовую дорогу.

По направлению к городу действительно ехал грузовик — старый, ржавый, видавший виды. За залитым дождем лобовым стеклом смутно темнел силуэт водителя. Один человек в кабине.

Ирис побежала навстречу грузовику, взмахнула руками, с пальцев сорвались яркие молнии, раздался электрический треск и шипение.

Молнии разветвленными щупальцами на миг окутали железную кабину. Грузовик резко затормозил, клюнув передней частью.

Ракеш и Киран поспешили к кабине, чтобы, вероятно, вежливо попросить водителя подбросить до города. Киран распахнул дверцу и издал вибрационный крик, затем с помощью Ракеша вытянул оттуда бесчувственного водителя.

У Дана язык бы не повернулся назвать это существо человеком. Внешне гуманоид, закутан в серый кожаный плащ, но кожа с зеленоватым отливом, блестящая, чешуйчатая. На плоском лице нет носа, только две ноздри, широкий безгубый рот со множеством мелких зубов, вытаращенные фасеточные глаза без век, над ними жесткие усики в полметра длиной. Голова абсолютно лысая, с более крупными и темными пластинами-чешуями и еле заметным гребешком. На руках четыре пальца, один противостоящий, последние фаланги окостеневшие, превратившиеся в затупленные когти.

Дан уставился на него, затем присмотрелся к усикам. Они напоминали антенны Базиля. С кем связывается этот человек-муравей?

Эмиссары не тратили времени попусту на разглядывание туземца, в темпе погрузились в кабину. Пришлось потесниться: кабина предназначалась на троих. За рулем по-хозяйски уселась Ирис, рядом сел Киран, потом Ракеш, в конце — у окна — Дан.

Ирис понадобилось полминуты, чтобы разобраться с управлением. Она завела двигатель и плавно тронулась.

“Как мы вернемся обратно? — задавался вопросами Дан. — Вимана разбита, а с ней и прибор с мандалой…”

Но вслух он вопросов не задавал. Эмиссары спокойны — значит, все в порядке. Впрочем, есть другой вариант: далеко не все в порядке, а Эмиссары с присущей им безалаберностью совсем не помышляют о возвращении.

Дан покосился на сосредоточенную Ирис, управляющую громоздким механизмом. Ее слипшиеся белые волосы падали на спину, лицо покрывали капли воды. С них всех на сиденья, покрытые жесткой тканью, натекло воды, в мокрой одежде было ужасно неприятно. В кабине пахло сыростью и еще чем-то странным, химическим — этот запах остался после чешуйчатого водителя.

“А что, если Эмиссары вовсе не безалаберные? — подумал Дан. — Что, если они научились чувствовать и понимать тот самый естественный закон Дамона? Они вроде бы никогда не планируют, но в целом-то у них все всегда получается как надо!”

И поход за парасаттвой прошел бы без сучка без задоринки, если бы не его, Дана, гнев и несдержанность. Аборигены отделались бы легким испугом и недоумением, а не тяжелыми увечьями и смертью…

Сидя в тесной кабине, Дан пообещал себе больше не проявлять излишней инициативы, внимательно следить за товарищами и делать, как они.

Содрогаясь на ухабах и вибрируя от работы двигателя, грузовик пополз по серой дороге к видневшемуся вдали за пеленой моросящего дождя городу, когда Дан внезапно заметил быстрое движение в мутном зеркале заднего вида. Через секунду в ручку дверцы со стороны Дана снаружи вцепился роговыми пальцами человек-муравей; видимо, он успел очухаться и догнать грузовик.

— Сбейте его кто-нибудь, — выкрикнул Дан, помятуя о вреде инициативы.

— Открой окно! — велел Киран. — Я его собью!

Но Дан замешкался: на двери не было и признака ручки для подъема и спуска стекла окна.

Человек-муравей между тем неистово ломился в кабину, отдирая от дверцы куски металла своими твердыми когтями. Открыть снаружи дверь он почему-то не мог — наверное, Эмиссары случайно нажали на какую-то кнопку блокировки. Его чешуйчатая рожа с бессмысленными фасеточными глазами не выражала никаких эмоций, маяча совсем рядом от Дана по другую сторону окна.

Ирис сильно крутанула руль, стараясь оторвать муравья от машины, и тот действительно едва не улетел в облетевшие кусты на обочине.

В поисках рычага для опускания стекла Дан случайно открыл дверцу полностью. В кабину ворвался сырой воздух и хруст раскрошенного асфальта под широкими колесами. Муравей сразу воспользовался оплошностью и полез внутрь, неистово размахивая усиками на блестящем зеленоватом лбу.

Через колени Дана перегнулся Ракеш и ударил каменным кулаком по этому самому лбу. Послышался звонкий удар, и муравей, разом обмякнув, отвалился; его тело рухнуло на обочину и осталось позади. Дан поспешил захлопнуть дверцу.

— Поспешим, — будничным тоном сказала Ирис. Во время драки они не отвлекалась от своего непосредственного занятия. — Надо добраться до центра города. Возьмем Глаз и уйдем по мандале.

“Какой мандале?” — удивился Дан, но снова промолчал.

— И пора уже обсохнуть, — проворчал Киран.

Никто не пошевелил и пальцем, но что-то изменилось. Дан почувствовал, как изменился Поток, циркулирующий в спутниках. Температура в кабине поднялась, стало душно, противно запахла нагретая мокрая одежда, от Кирана, Ракеша и Ирис повалил пар. Дан с некоторым запозданием сообразил, что они поднимают температуру тел, чтобы обсохнуть. Это простая техника, позволяющая высушивать одежду прямо на себе даже в трескучие морозы. Дан выдохнул по возможности весь воздух из легких, затем с силой втянул в себя, как его учил Дамон, перенаправил Поток в собственном теле из центрального канала в конечности и голову, заставил энергию быстро перемещаться из центра на периферию и обратно. Вскоре он ощутил жар, от него самого пошел пар.

Спустя три секунды в кабине было как в бане: жарко и душно. А стекла напрочь запотели. Пришлось опять прямо на ходу приоткрывать дверцы, чтобы проветрить. Зато одежда высохла почти полностью — даром что она у всех была тонкая и легкая.

Ирис надавила на газ, двигатель натужно взревел, и грузовик прыгнул вперед. Ехали молча примерно с четверть часа, потом по обе стороны дороги начали попадаться местные жители — чешуйчатые люди-муравьи в одинаковых серых плащах. Другие машины почти не встречались, только один раз мимо проехала легковая машина, тоже очень старая и разбитая.

— Это вообще люди? — вырвалось у Дана.

Индрии подсказывали, что муравьи странные, с необычным энергообменом, совершенно непохожим на человеческий. Также Дан ощущал, что внимание прохожих сосредоточилось на их грузовике, хотя снаружи трудно было рассмотреть тех, кто сидел внутри. Однако кто знает, какие у муравьев органы чувств?

Словно повинуясь незаметной команде, мураши — а их было справа и слева около десятка — распахнули плащи, оказавшиеся перепончатыми крыльями. Тела под ними были такими же чешуйчатыми и зеленоватыми, как и морды, длинными и тонкими, ноги имели один лишний сустав — дополнительное колено под обычным коленом, сгибающееся назад.

Существа подпрыгнули, замахали крыльями, взмыли в серый промозглый воздух. Ирис затормозила — и вовремя. Черные крылатые тени спикировали на грузовик, Дан услышал гулкие удары сверху.

— А вот это уже серьезно! — со злой радостью воскликнул Ракеш. — Они умеют летать!

Ирис отпустила руль и выстрелила шипящими молниями из пальцев. Ослепительные разряды пробили лобовое стекло, оно мгновенно потрескалось, став молочно-белым, и вылетело на дорогу смятой гигантской салфеткой. Ветвистые молнии сбили двух или трех аборигенов прямо в воздухе, и они рухнули на асфальт.