Шеф-повар придорожной таверны

Я чуть было по обоим вопросам не ответил отрицательно, но меня остановил быстрый взгляд обоих мужчин на черенок в траве и на мой топор, лежащий рядом. Уж урок льеры Асты я запомнил четко.

— Новиком меня назвать сложно, я не в дружине учусь. Дядя бывший дружинник — он и учит.

Врать я побоялся, и решил говорить правду на второй вопрос, а первый просто “забыл”.

— О-о! — уважительно протянул здоровяк, — дядя дружинник — это серьезно. А как его звать то?

— Ивер.

— Слыхал… погоди, так тот Ивер, что при таверне, на тракте живет?

— Он, — не стал отрицать очевидного, внутренне напрягаясь.

— Так и ты там же живешь? Так вообще здорово! Нам по пути, мы на рудник едем, устраиваться на работу!

— Вот и здорово! — Тут же оторвался от каши Гязель, — ты еще не большой, я легкий, на одном коне поедем, а то я ноги ужо стоптал.

Восторга, понятное дело, я не испытал, представив, что придется ехать весь день по жаре с вонючим Гязелем, но спорить не решился. Просто утром пораньше уеду, если что, сошлюсь, что спешу. Не нравиться мне, как они на мой топор смотрят… и на черенок. Они что, думают что это копье?

— А знатное у тебя седло, — не дождавшись от меня ответа перевел вопрос Гязель, — ехать в таком одно удовольствие! Тоже дядя выдал?

— Нет, льера Аста, стражница Храма подарила, — не удержался, прихвастнул я, — за то что я ее чуть не задел в шутовской схватке.

У здоровяка сразу пропала улыбка.

— Знаю такую, наслышан. Злобная баба. А ты что, такой хороший воин, что ее задел?

— Чуть не задел. Даже не знаю, кто ее задеть сможет, уж очень она быстрая, — поправил мужчину, опять ловя его взгляд на черенок, а потом и на топор. Что им так мое оружие покоя не дает? Неужели… Как там льера Аста говорила, про крестьян, что зимой бандитствуют и летом не брезгуют одинокого путника ограбить? Да вроде не похожи на бандитов. Хотя много ли я бандитов видел? Один раз всего, когда зимой пришли пограбить, но эти на тех, зимних, совсем не похожи. Да и замышляй чего, разве сидели бы сейчас? Давно бы отобрали все ценное, уж Бронту я совсем не противник.

— А чего ты в Храме то делал? — зацепился за сказанное Гязель.

— Знакомую сопровождал, — честно ответил я, так же не погружаясь в подробности.

Почему-то и эта информация заметно расстроила мужчин. Ничего не понимаю.

— Давно тренируешься, что тебя в сопровождение одного отправляют?

— Да не особо давно, просто льера сказала, у меня к этому талант.

— Угу, я так понял. Ладно, Бронт, пойду я помоюсь в ручье, да одежу простирну, а то в этой яме провонял как не знаю кто…

Бронт заметно напрягся и быстро проговорил.

— Яму вчера копали, родственнику моему, под нужник, ага. До поздней ночи, а с утра сразу в путь. И правда пованивает от нас, наверное. Тоже пойду ополоснусь.

Странные они… И ведут себя странно и вопросы какие то… А уж то как они взгляд постоянно бросают на мое оружие… Неужто хотят украсть? Пользуясь тем, что мужчины ушли к ручью, взяв с собой котелок, чтобы помыть (все равно после них перемою!), я бросился ломать сухие мелкие веточки с лежащей рядом лесины и раскидывать их вокруг своей лежанки. Потом проверил ногой — да, хрустят изрядно, если наступить. Топор будет рядом с лежанкой под рукой… Хм, а если они про черенок и правда думают, что это копье? Тоже положу рядом, так же один край в траву, пусть думают, что там наконечник. И сам сразу на лежанке устроюсь, чтобы подальше быть. Пусть не лезут с разговорами, я вроде как спать лег. Будет смешно, конечно, если все мои страхи окажутся мнимыми, а они и правда обычные честные труженики идут на заработки, но лучше я потом над собой посмеюсь…

А если и правда захотят обокрасть во сне? Смогу я ударить топором живого человека? Из-за седла убить? Хотя если они одной кражей не ограничится? Вот же накрутил себя! Из-за косых взглядов уже до убийства в мыслях дошел. Что со мной такое? Третий день как боевое оружие выдали, а я уже раздумываю, как им воспользоваться… О! Уже возвращаются. Быстро они.

Мужчины вернулись в мокром исподнем с комками мокрой одежды и охапкой веток в руках. Ветки тут же расставили возле костра, развесив на них одежду, Гязель пошел в сторону дороги, к ельнику, рубить ветки, а Бронт, закончив развешивать одежду, поднял помытый котелок, и пошел в мою сторону.

— Да у костра поставьте, все равно завтра утром варить, — усаживаясь на лежанке, быстро проговорил я, не желая, чтобы здоровяк подходил ко мне близко.

Тот замешкался на несколько мгновений, сделал еще пару шагов, но услышав хруст, остановился, посмотрел под ноги, хмыкнул и поставил котелок у костра. Затем бросил на меня быстрый взгляд и вернулся к своим вещам.

Больше они особо не говорили. Накидали две кучки лапника и травы у костра, завалились и через несколько минут дружно захрапели. Я немного еще посидел, полежал и благополучно задремал.

Проснулся я от какого-то шипения и не сразу разобрал, что это шепот. Оба путника продолжали лежать на своих хвойных подстилках, лицом к друг-другу и что-то бурно обсуждали. Иногда обсуждение становилось насыщенным и до меня доносились отдельные слова из которых я выделил самое главное:

— … Малолетний, что ты его…

— … Копье…

— … Пока не проснулся…

— … Конь очень нужен, да и вооружиться…

Ту они спохватились и оба понизили голоса, но главное я понял — замышляли они как минимум грабеж, а возможно и убийство свидетеля и жертвы в моем лице. Для начала я “проснулся” оглядел вокруг сонным взглядом, повернулся на бок, чтобы можно было легко вскочить и сделал вид, что опять начал засыпать. Грабители сразу притихли, пошептались еще немного и снова захрапели. По настоящему или притворялись — было непонятно, но у меня сон как рукой сняло и пролежав почти полчаса, я примерно придумал, что надо делать. Спал я одетым, поверх спального мешка, используя его как подстилку и поэтому скатиться с лежанки в противоположную костру сторону мне ничто не мешало. Несколько палочек и пару хвойных веток придали спальному мешку объём, словно я в него залез, спасаясь от холода, а сам я, стараясь не шуметь, закинув на спину мешок пополз в сторону кустов, уложив седло на руки перед собой. Котелком и спальником придется жертвовать.

Сколько заняло времени мое перемещение я так и не понял, казалось, что я почти все время на одном месте, но стоило мне чуть ускориться, как я тут же начинал шуметь, от чего приходилось замирать и терять еще больше времени. Впервые порадовался, что попались такие храпуны — благодаря производимому ими шуму я был уверен, что бегство еще не раскрыто.

Наконец, пробравшись между кустами, я смог встать на ноги и пригибаясь медленно пошел к своему мерину, привязанному в стороне от лагеря. Быстро закидываю седло, но затянуть подпруги не успеваю…

— Бронт, проснись, боров ты жирный! — раздался истошный крик Гязеля, — Парня на лежанке нет!

Не знаю, как он это понял, но раздумывать над этим я не стал. На незатянутом седле я далеко не уеду, пешком они меня догонят и поэтому я просто отступил в темноту леса, затянув коня за собой. Авось увидят, что лошади нет и решат, что уже ускакал…

— И коня нет! Ты какого уснул то?! Ты же должен был притворяться!

— Нишкни! Я бы на тебя посмотрел… сам то уснул!

— Так я пешком всю дорогу прошел, а ты верхом…

— А я всю прошлую ночь нас из ямы вытаскивал! Посвети лучше.

— Что ты там хочешь увидеть? Тут утоптанная дорога!

— Пыль. Вечером ложится. Утоптанно, но тонкий слой пыли все равно следы покажет. Сюда свети… не выходил он с обочины на дорогу, в лес ушел.

Дальше я слушать не стал и быстрым шагом, прикрыв глаза ладонью пошел глубже в лес. Сообразительный здоровяк оказался…

— Вон он! — раздалось позади, что заставило мне придать скорости.

— Куда, идиот!? — Взревел Бронт, — Мигом без глаз в такой темноте окажешься! Бегом за палками, надо сделать пару факелов! Порви на тряпки его лежанку! Я тут постою, чтобы он не выскочил!

Я шел так, чтобы голова коня была строго за мной и уходил в глубь, прикрывая глаза и раздвигая ветви локтем. Мне бы удалиться шагов на двести, а там они меня и с факелами не найдут, лишь бы конь не выдал. Тут много ельника, спрятаться — проще простого…

Как ни странно — удалось. И уйти и даже найти место, где спрятаться. Между двух елей, да еще поодаль несколько стоят.

Грабители и вовсе пошли в сторону. Сразу ушли влево, можно было так далеко в лес не заходить, дать им пройти мимо и потом на дорогу и ускакать. Пользуясь тем, что я их вижу по пламени факелов, я принялся затягивать ремешки седла, но замер, услышав треск веток неподалеку. Похоже они меня чуть не провели. Один шел с двумя факелами, а другой шел в темноте, видать как раз рассчитывая, что я расслаблюсь и буду шуметь, выбираясь из леса. Треск раздавался нечасто и негромко, тот кто шел — умел ходить по лесу, днем я тоже так смогу, но в темноте… Разве охотники так могут скрадывать зверя. Преследователь в темноте прошел мимо меня шагах в семи и начал удаляться, как внезапно порыв ветра донес его запах до нас и мерин взволнованно всхрапнул.

— Он тут, сюда! — Раздался рядом крик Бронта, — Тащи факелы!

Я дернул коня за уздечку и бросился с ним через ельник, но преследователь не отставал. А тут еще и Гязель с факелами слишком стремительно приближался… Ко всему прочему, я услышал ручей и звук шел снизу… впереди овраг! Пришлось замедляться и ногой прощупывать куда наступаю. Не хватало еще упасть в темноте и сломать себе что-нибудь!

— Давай быстрее, он рядом, — Вопил Бронт, отставая буквально на десяток шагов. Он как и я шел аккуратно, прикрывая глаза и двигая ногами плавно, поднимая колени. Скорости это не добавляло, но снижало шанс переломать ноги в темноте.

— Да сейчас! Я уже всю морду исцарапал! — Раздалось совсем близко, шагах в тридцати, — у меня то обе руки заняты!

— Так выкинул бы один факел!

— Да они еле светят, пусть два будут!

В эту секунду нога у меня зависла в воздухе, не найдя опоры. Ручей журчал прямо подо мной и, похоже, плавного спуска в овраг не было. Быстро разворачиваюсь в сторону дороги и пытаюсь двигаться вдоль оврага…

— Вот он! — раздался дружный крик и я оказался в досягаемости света факелов. Гязель взял чуть в сторону, из-за крупа коня я его не видел и сейчас они оба прижали меня к оврагу.

— Ну, все, добегался? — Вполне дружелюбно спросил Бронт, — с копьем ты перехитрил, признаю. На копье лезть не хотелось…

— Ты чего с ним там болтаешь? Забирай коня и оружие и выходим отсюда!

Бронт медленно двинулся ко мне, между делом подначивая своего спутника.

— А куда ты спешишь? У нас вся ночь впереди…

— Да предчувствие у меня нехорошее. Руки вон мурашками покрылись, а ты же знаешь, это у меня первый признак того, что…. Бронт, что это за ним?!

Голос на последней фразе заметно дал петуха, и остановившись, Гязель поднял повыше факелы.

— Тень от ели, дурья твоя…. демонячья…!

Выругавшись Бронт развернулся и ломанулся прочь, не обращая внимания на кусты и темноту. Следом взвизгнул Гязель и бросив один факел в мою сторону помчался следом. Опешив, я повернул голову, пытаясь понять, что их напугало, при этом одной рукой за уздечку разворачивая коня, чтобы тоже иметь пути к отступлению, а другой поднимая руку с зажатым топором. Когда я вытащил его из-за пояса, я сам не помнил… За спиной никого не было, разве что….чуть левее и правее можно было при свете факела различить очертания кустов и деревьев, а прямо передо мной, над оврагом, кто-то словно повесил плотный ковер, сажени по две в каждую сторону, не пропускающий свет. В этот момент, валяющийся рядом факел поджег прошлогоднюю листву, осветив…. огромный клубок тьмы над оврагом, извивающийся тенями. Ночной дух! Осознание этого словно выбило из меня дух, я с трудом заставил ноги, которые стали как два студня, сделать шаг назад…. Но шевелящийся клубок тьмы тут же выстрелил струей дыма, коснувшись моего лба и сознание оставило меня.