Злодейка

Ане, превозмогая отвратную вонь, прошептала над буренкой заклинание. Ничего не произошло.

— Болезней нет, — озадачилась сестра.

— Конечно нет, — подтвердил мужик. — Мертвая же она.

— Не в том дело. Заклинание должно было указать на пораженный орган при жизни. Однако она была здоровее нас всех.

Идея мне в голову пришла моментально. Я как-никак обладаю высшим Потенциалом в черной магии. Да и бешеная псина навела на мысль.

Вокруг коровы я начертила пентаграмму для того, чтобы принести ее душу в жертву какому-нибудь мелкому бесенку. Заодно расскажет, что с ней приключилось.

— Выйдите, пожалуйста, — Ане указала мужику на дверь.

В Средиземье больше магии, чем в Фертилии, потому что выше численность чародеев. Выбросы магии в виде избыточной энергии выплескиваются и витают в воздухе. Сгустки таких «выплесков» сбиваются со временем вместе и тем самым образуют независимые источники волшебной силы. Чем больше таких мест, тем быстрее восстанавливается сосуд у чародея. Как следствие, колдовать можно чаще и обширнее.

Я прекрасно помнила, что мне сказал Муська про демонов — они больше не служат людям ни за какие коврижки. Так и я не договор заключить хочу, а так… взаимовыгодная торговля. Я ему коровью душу, он мне причину болезни.

— Ты что мне впариваешь, ведьма? — бесенок в виде трехлетнего ребенка с мерзким искаженным лицом, но значительно меньшего размера явился перед нами.

— Назовешь мне свое имя? — как можно строже спросила я.

— Алек! Я что, похож на неуважаемого беса? Отвечай, быстро!

— Может объяснишь, что тебя не устраивает?

— Этой душой уже расплатились!

— Не может быть! — ахнула Ане.

— А это кто такая? — тонюсеньким голосом верещал голенький бесенок.

— А если бы душа в корове была, ты бы выполнил мою просьбу?

— Сначала деньги, а потом товар, — Алек скрутил руки на груди и деловито поглядел на меня.

— А разве Царица Ночи не запретила вам отвечать на вызовы чародеев?

— Пффф, — разбрызгивая слюни, бесенок рассмеялся. — Это касается только начальства. — А я-то, я! На что мне жить? Царица заплатит большими душами, мне до таких рано еще.

— Сколько коровьих душ нужно, чтобы ты убил Царицу? — для интереса спросила я.

Алек откровенно расхохотался.

— Смешная ты, ведьма! Кто возьмется убивать бога!

— Никто бы не взялся?

— Если бы это только было возможно…

— Разве нет у богов слабых мест?

— А хотя бы и есть, так только кто об этом знает?

Я глянула в список.

— А что можно у вас купить в пределах так скажем двадцати-тридцати коров, плюс-минус козы, курицы, гуси?

— Много чего, — начал загибать пальцы на руках Алек, — мужскую силу, женскую привлекательность, годы жизни, дитя, удачный час, молодость, здоровье, проклятьице, подложить «свинью», локальная слава, талант в одном деле, смена лица…

Демон продолжал даже когда пальцы на руках кончились, у него просто отрастали новые. Все, что он перечислил — не подходит. Так нам не определить заказчика.

— Можешь посмотреть, кто взывал к демонам в этой местности?

— Нет. Тайна клиента — это святое.

— Ха-ха-ха, — я рассмеялась. — Святое? У демонов? Сколько заплатить?

Бесенок просто исчез, как будто его здесь и не бывало.

Я бы не назвала это провалом. Столько вызнать у неопытного бесенка да еще и задаром, это успех. По крайней мере теперь понятно, что душой этой коровы кто-то расплатился. Значит, и с остальными дела обстоят также.

В коровью гробницу ворвался старик. Я, как раз, стояла у края пентаграммы, мои глаза-изумруды горели азартным огнем. От колдовства черты лица чуть заострились. Огоньки свечей оставляли на стенах жуткие колышущиеся тени. Не знаю, что там еще мог увидеть старик в своей голове, но схватился за вилы.

Нам долго намекать не нужно. Мы покинули коровник стремительно и не оглядываясь. Флюша и Кацо, ожидавшие нас у ворот, подумали, что две их хозяйки играют с ними в догонялки и резво бросились вслед за нами, аккуратно покусывая за пятки то одну, то другую.

В остальных домах приходилось работать над могилами животных. И везде находились следы мора, кроме одной бабки. Там телка издохла свой смертью.

Каждый третий владелец павшей животинки, как один, твердил, что у нас ничего не выйдет. Живет у них в селе, мол, колдунья — злая, премерзкая баба, но за денежку помогала. Раз уж она не справилась, то юным особам вроде меня и Аньки и подавно это дело не под силу.

Вывод один — идти к колдунье, выяснять, что там ей удалось разнюхать. Отправились мы неохотно, припоминая ночную бешеную псину. Покосившаяся хижина никак не поменяла своего вида, разве что собака куда-то пропала.

— Есть кто дома? — громко стучу в дверь. Ответа нет.

— Бабушка, — позвала Анька.

— Какая я тебе бабушка? — рыкнула не пойми откуда взявшаяся за нашими спинами старуха.

Такая вот: морщинистая, седая, скукоженная, горбатая, сутулая и пропахшая ветхостью.

— Пошли отсюдава, — угрожающе тихо прохрипела бабка.

— Мы хотели спросить…

Колдунья молча оттолкнула нас и прошла в калитку. Совсем невежливо. Я протянула руку и коснулась ее плеча. Меня оглушила бодрящая волна электричества. Ого! Сильная бабулька. Мое тело отшвырнуло локтей на десять. Я проехалась задом по земле, испачкав свое прелестное платье из черного бархата о траву. Я не разозлилась, а наоборот очень порадовалась возможности размяться, у бабки тоже заплясали самые настоящие искры в глазах. Я медленно поднялась, вернула лоск своей одежде и шмальнула в старушенцию самым простым огненным плевком, чтоб прощупать почву бабкиной мощи.

Та в ответ укрылась за довольно плотным плащом, жрущим порядочное количество магии. Либо у нее сосуд ого-ого, либо где-то припрятан источник Магии, который я не чувствовала. В ответ бабулька проворно, несмотря на свою сухую конструкцию, опустила руки к земле и закатила глаза. В радиусе двадцати локтей увяло все живое. Меня успела защитить Ане, ее приобретенная способность щита гораздо мощнее старухиной. Так было всегда: щитовикам легче обороняться, боевикам легче сражаться. Только в гармонии маги смогут одолеть врага. Создавалась Магия не для дуэлей волшебников, конечно, но со временем это превратилось в здоровую практику и не осуждалось коллегами по цеху.

Так и сейчас, мы с Ане — гармония, она защищает меня, а я борюсь за нас обеих.

— Пигалицы сопливые, — бубнила под нос старуха.

Я полоснула ее щит огненной плетью, магическая оболочка раскололась на две части и растворилась. Я незамедлительно черпнула из сосуда большую поварешку Магии и обратилась в огненный смерч, пытаясь поразить старушку. Языки чародейского пламени только чуть-чуть обожгли старуху. Магия ласкова к чародеям, практически не причиняет нам вред, чтобы мы не ссорились друг с другом. Поэтому дуэли могут длиться бесконечно, пока не исчерпаются сосуды или пока один не перехитрит другого.

Ведьма решила пойти на меня оружием, что гасит огонь — водой. Она воззвала к небесам и тучи послали ей ливень невиданной силы, с раскатами грома и молниями. Одна угодила мне прямо перед носом. Ане, продолжая распространять свой щит, обратила взор к дождю. Ей не требовалось заклинаний, чтобы управиться с дождем, она ими могла повелевать мысленно. Капли перестали увлажнять мою кожу и одежду, но продолжили мочить все вокруг. Благодаря Аньке, огонь в моих руках не потухнет.

Пока мы колдовали, соревнуясь в магическом мастерстве собрались деревенщины во главе со старостой. Несмотря на дождь, они с удовольствием глазели на наш поединок.

Тем временем бабка решила вывести из строя Анине и наслала на нее свою псину. Тут и Флюшка с Кацо, наконец-то пригодились. Они защитили хозяйку, разодрав собаку в клочья. В этот раз Ане, похоже, не сильно расстроилась. Мы со старухой еще долго могли мериться могуществом, но тут я решила обратиться к запрещенной во всех королевствах черной магии. Высший Потенциал в этом направлении позволил мне не касаться источника. Я выпустила тьму, она разволоклась повсюду. Каждый, кто видел меня, потерял зрение, в том числе и я.

Но старуха не пропала. Я видела ее так же хорошо, как и при свете дня.

Время застыло, пропали испуганные слепотой голоса, никто не шевелился.

— А ты неплоха, — сказала старуха приближаясь. Я выпустила огненных бабочек, чтоб осветить свою же тьму, но они появившись, сразу исчезли.

— Это ты навела мор на скотину?

— Я.

— Зачем?

Старуха глубоко вздохнула.

— Я тоже раньше была молода и красива, как ты. Но даже чародеи стареют и умирают. Я заплатила привлекательностью за долголетие, думая, что милое личико и стройную фигурку я смогу себе наколдовать. Не получилось. И вот я живу двести лет уже уродливой старухой. Эти годы ни к чему, если ты образина. У тебя будет все, пока ты красива — деньги, слава, работа… мужчины. А если нет… У меня есть еще сто тридцать три года, но в заду у дреяггха я видала такую жизнь!

— Самоубийство?

— Я пыталась. Я бессмертна еще сто тридцать три года. Демоны! Сейчас они почему-то перестали отвечать на мой зов, — старуха снова вздохнула. — В моем контракте есть пункт, что в случае, если я захочу закончить его, то должна принести в жертву шестьсот шестьдесят шесть человеческих душ. Животные души идут по другим расценкам, а магические, как твоя и твоей сестрицы в троекратном размере. Ничего личного, дорогуша.

Вот так некогда молодая и симпатичная колдунья отдала свою красоту взамен на долгую жизнь, заключив с демонами контракт. Магические люди и так живут дольше обычных. В среднем от трех до пяти веков. После отметки в сто лет, именно этой величиной мы отсчитываем свой возраст. Бессмертие — удел слабых, ибо тот кто стремится к нему, не способен принять другие формы жизни, не готов к тому, чтобы существовать не здесь. Эта ведьма допустила ошибку, заключив договор на мнимое бессмертие с демонами. И заплатила высокую цену, проживая дарованные ей века в несчастье. На мой взгляд, это хуже смерти.

А потом ведьма прошептала заклинание, и я потеряла сознание.