Миссия остаётся та же

- Ладно, я сейчас облажался! Ты это хочешь от меня услышать? - сердито произнёс Заид. - Слушай, Шепард, в этой грёбаной вселенной я горжусь только двумя вещами - я никогда не делаю работу тяп-ляп, и всегда плачу по своим долгам. Видо мёртв. Я крупно обязан тебе за это, и я это серьёзно. Позволь мне довести эту работу до конца. Это минимум, что я могу сделать.

Виктория на миг умолкла. Весь этот диалог был разыгран; хотя её напрягало наличие в команде такого негодяя, как Заид, она знала, что не может позволить себе потерять опытного солдата. Ставки были слишком высоки. Но она помнила и второй совет Маэтерис.

И всегда помните: командуете здесь вы. Не я, и не кто-то ещё.

Так что она должна была поставить Заида на своё место и напомнить ему, что как бы он ни был способен, он всё равно наёмник.

- Давайте проясним, Заид - ровно сообщила Шепард. - Если вы с нами, вы с нами. Вы делаете, что я говорю, и как я говорю. Один раз облажаетесь, и в этот раз не просто уйдёте с деньгами. Я лично отправлю вас составить компанию Видо в аду.

- Не облажаюсь, Шепард - произнёс Заид с тенью улыбки. - Сделаем это как герои. Вам блестящие медали и всеобщее восхищение, мне - моя пенсия.

Шепард слегка кивнула, и вновь развернулась, зашагав к группе рабочих. Она активировала коммуникатор и связалась с Нормандией; рабочим оставят припасы, чтобы продержаться, пока не прибудет команда или компании, или Альянса. А Нормандия всегда может пополнить свои запасы.

* * *

Заид снова взглянул на изувеченный труп Видо. Вот оно... В точности как он представлял этот момент на протяжении двадцати лет. Это должно было быть моментом триумфа Заида. Видо превратился в кучку неудачного барбекю; трупы тех, кто следовал за ним, устилали всё здание, а Заид очень даже жив. Было только одно, что беспокоило его - один вопрос.

Почему он чувстует себя так дерьмово?

Он обернулся, взглянув на удаляющуюся коммандера Шепард. Технически, она была права - всю операцию можно было провести чисто, с меньшим 'попутным ущербом'. Как правило, Заиду было плевать на гражданских, угодивших под перекрёстный огонь. Обычно было плевать. Но не сейчас. Что-то в неодобрении Шепард заставляло его думать, что это должно его заботить, он должен стремиться к большему, чем просто остаться последним, кто стоит.

Массани видел, как Шепард разговаривала с рабочими. Грязные выжившие не переставали благодарить и нахваливать свою спасительницу; почти все стремились пожать ей руку или просто почтительно прикасались к её броне, словно она некий живой святой.

Всё, что доставалось Заиду - злобные взгляды.

'Полагаю, это и есть разница между героем вроде Шепард и мрачным старым наёмником вроде меня' - подумалось Массани.

- Бл*, мне бы сейчас выпить... - произнёс он вслух и направился к ближайшему ящику, на который и уселся, ожидая шаттл.

* * *

Место: Инженерная палуба Нормандии, нижний уровень.

'Это меня никуда не ведёт' - подумала Джек, продолжая сидеть в темноте. За последний час, потраченный на попытки последовать совету её стервозной училки, она так и не ощутила ничего необычного. Хотя ей и удалось 'почувствовать' воздух вокруг неё, и Джек была вынуждена неохотно признать, что это, типа, клёво. Знать, что даже во вроде бы пустом убежище Джек всегда присутствуют движение, действие и энергия. Нечто, что всегда присутствует, что никогда не останавливается и никого не ждёт. Нечто, что сдерживает лишь корпус корабля, но появись хоть крошечное отверстие, и воздух уйдёт. Джек это нравилось. В настоящий момент она полностью понимала значение фразы 'быть свободным, как ветер'.

Джек на миг представила, каково быть единой с таким элементом. Она представила полёт куда-то на огромной скорости; к инженерной, мимо этих двух обезьян в смазке, в ядро Ээзо... Эта конструкция - могучая штука, способная двигать весь корабль и даже делать его невидимым. Джек почти ощущала идущие из него мощные импульсы...

- Бедный я, бедный - послышался голос Кеннета Доннелли. - Три женщины на палубе, и никакого мне внимания. Первая даже не замечает моего существования. Вторая убьёт меня одними мозгами, если я на неё просто гляну не так, а третья, ну, Гэбби.

Джек громко простонала. Этот хренов Скотт всё испортил! Джек глубоко вздохнула и громко прокричала:

- Кен, ты бы не мог заткнуться? Я тут сосредоточиться пытаюсь!

Возникла пауза.

- Но я ничего не говорил! - ответил Кеннет. В этот раз, однако, его голос был приглушённым и отдалённым, как и следовало быть, поскольку он находился выше уровнем.

Джек резко открыла глаза от неожиданности, лишь для того, чтобы увидеть элдарку, сидящую перед ней и с любопытством смотрящую на неё.

- Он говорит частичную правду - сообщила Маэтерис. - Он ничего не говорил. Вслух, во всяком случае.

- Ты хочешь сказать, я слышала его?.. - взволнованно спросила Джек.

- Да, похоже, ты добилась некоего прогресса - ответила элдар. - Хорошо, поскольку я уже почти начала думать, что всё это бесполезно.

- Ха! - ухмыльнулась Джек и высунула язык, заставив элдарку вздохнуть и потереть глаза.

- Итак, когда я получу свой хрустальный шар? - спросила Джек Дальновидящую.

Элдар выглядела озадаченной таким вопросом.

- Я не думаю, что кто-то захочет доверить тебе нечто столь хрупкое. Почему вообще ты хочешь хрустальный шар?

- Ну, знаешь, предсказывать будущее! - ответила Джек и неуверенно добавила: - Ну, это же как вы, народ, это делаете - смотрите в шар, и он вам сообщает всякое, верно?

Маэтерис подняла бровь.

- Нет, мы этого не делаем. Это гораздо сложнее, и чрезвычайно далеко за пределами твоих возможностей. Ты же не считаешь, что одна случайно услышанная мысль делает тебя кандидатурой в Совет Видящих?

- А разве нет? - пошутила Джек. Судя по лицу инопланетянки, она шутки не поняла.

- Это только ты, или весь твой народ лишён чувства юмора? - осведомилась Джек.

- Я ценю хорошую шутку - ответила Маэтерис, едва заметно пожимая плечами. - Но только когда слышу таковую.

- Оо! Извините, что не соответствую вашим возвышенным стандартам, Ваше Величество - поддразнила элдарку Джек. Увидев, что реакции не последовало, впрочем, она решила оставить эту тему. - Итак, что дальше?

- Практика. Много практики - заявила Маэтерис. - И в первую очередь, самое главное - ты должна научиться защищать себя от обитателей Варпа.

- Ты имеешь в виду этих ваших демонов... Здесь они тоже существуют? - опасливо спросила Джек.

- Не так много, но да, они здесь существуют - ответила элдар. - Тебе следует понимать, что они неразрывно связаны со всеми живыми существами, способными чувствовать. Пока живо что-то разумное, всегда будут демоны.

- Кто-нибудь уже выяснил бы это - возразила Джек.

- Я уверена, кто-то из вашего народа может обладать неким знанием о Варпе и тех, кто в нём обитает - сказала Дальновидящая. - Хотя если они попытаются поделиться этим знанием, большинство в это не поверят, предпочитая жить в блаженном неведении. Недавно уже был хороший пример подобного - Коммандер Шепард и Жнецы. Она обладала знанием о присутствующей опасности, но лишь немногие ей поверили.

- Да, аргумент засчитан - кивнула Джек. Она нервно перебрала пальцами. - Итак, эм, что мне делать?

- Прежде всего, перестань бояться - строго сказала ей Маэтерис. - Хотя будучи псайкером ты будешь привлекать их внимание, но ты и более способна сражаться с демонами, чем другие. Понимай опасность, но не бойся. Это абсолютно бесполезное чувство, и нечто, что демоны эксплуатируют.

В первый момент Джек хотела сказать, что она ничего не боится, но это, конечно, было бы ложью. Она боялась. И врать элдарке только для того, чтобы выглядеть круто, нет смысла - Дальновидящая видела Джек насквозь, она была в этом уверена.

- Итак, ты собираешься научить меня чему-то мощному? - спросила Джек. - Ну, знаешь, чтобы сражаться с этими тварями? Нападение - лучшая защита, верно?

Маэтерис покачала головой.

- Не в этом случае. Только сильнейшие и самые тренированные псайкеры способны бросить вызов демону и победить. Хотя у тебя и есть потенциал, ты не сможешь противостоять могущественному демону. Нет, в твоём случае лучшей защитой будет полностью избегать битвы. Я научу тебя скрывать своё присутствие в Варпе, чтобы хищники тебя не замечали.

- Звучит трусливо - фыркнула Джек.

- А должно звучать мудро - возразила элдар. - Особенно для тебя. Скажи мне, в прошлом, когда ты нарушала закон, почему ты пыталась бежать от правосудия? Почему не противостоять ему лицом к лицу?

- Я не дура - ответила Джек. - Я крута, но даже я не могу сражаться с армией копов.

- Это и есть твой ответ. В противостоянии демону шансы никогда не будут в твою пользу.

- Ладно, но если меня всё-таки заметили? - спросила Джек. - Что тогда?

- Закройся. Построй ментальную защиту, которую демонам будет сложно преодолеть - посоветовала Дальновидящая. - Большинство из них оставят тебя в покое, посчитав, что оно не стоит усилий. Несмотря на то, что они бессмертны и им доступно всё время во Вселенной, большинство демонов очень сиюминутные существа.

- Этому ты меня тоже научишь? - осведомилась Джек. Дальновидящая на миг задумалась.

- Изучение элдарских практик займёт у тебя слишком много времени. Мой совет - проконсультироваться с Имперцем, он сражался с демонским племенем и выжил. Хотя он и не псайкер, но ему найдётся что посоветовать.

Джек фыркнула.

- Небось, какая-то религиозная лабуда.

- Несомненно, это будет как-то связано с их религией - согласилась Маэтерис. - Хотя это и не такая глупость, как ты хочешь верить.

- Что ты имеешь в виду?

- Люди молятся и произносят защитные... литании, если не ошибаюсь, они так называются, чтобы оградить себя от влияния Хаоса - пояснила элдар. - Хотя они верят, что эти молитвы даруют им некую защиту, в большинстве случаев сила приходит из них самих. Их защищает вера, которую они вкладывают в эти слова.

- Вера, хм? - задумчиво произнесла Джек.

- Да, вера. Или убеждения. Или целеустремлённость. Или иногда даже простое чувство противоречия или упрямство. Это то, что позволило твоему роду выжить в отдалённом мрачном будущем далёкой вселенной.

- То есть это просто вопрос веры в то, что ты можешь сопротивляться? - спросила Джек.

- В сущности, да - кивнула Маэтерис. - Хотя я не думаю, что это так просто.

Корабль слегка вздрогнул. Отдалённый голос СУЗИ сообщил:

- Приближается шаттл. Принимающей команде - приготовиться.

- Ладно, в общем - ответила Джек. Она пыталась сохранять незаинтересованный вид, но знала, что ей это не удаётся. Джек испытывала чрезвычайный энтузиазм от перспективы научиться делать что-то, что раньше считалось чем-то вроде магии Вуду.

Она попыталась встать, но скривилась и выругалась, когда занемевшие ноги пронзила боль.

- О, да, и ещё это - произнесла Маэтерис, поворачиваясь, чтобы уйти. - Постарайся поработать над гибкостью. Ты будешь проводить много времени в медитации.

- Могла бы по крайней мере предупредить - проворчала Джек. Она помахала рукой. - Может, поможешь чуток?

- Сделай это сама. Борьба тела закаляет дух - произнесла Дальновидящая и исчезла из вида.

- Грёбаная эльфийка - пробормотала Джек. Медленно, кривясь и ругаясь, она выпрямила ноги и принялась их растирать, пытаясь вернуть чувствительность.