S-T-I-K-S До нашей эры

* * *

За пределами изведанных земель, все чаще стали попадаться группы и целые стаи химер. Все они произошли от животных — это четко читалось по строению их тел, а вот людских обращённых не наблюдалось совсем. Видимо в этих местах не часто появлялись даже мелкие деревни. Либо, все люди кого Кави переносила в Стикс, не успевали даже обратиться, погибая от клыков и когтей местных обитателей. Второй вариант был более вероятен, ведь поселения встречались довольно часто и появлялись хоть и хаотично, но за два года, буквально на каждом прилегающем к стабу участке нет-нет, да находили допотопные жилища дикарей…

Спустя двенадцать дней пути, кровавых боёв с тварями Стикса и ночёвок под открытым небом, маги почти добрались до подножия ближайшей горной гряды. Её склон, насколько позволяло разглядеть изменённое зрение магов, можно было покорить без особого труда и взобраться на вершину. Силы и ловкости магов хватит с лихвой для подобного рода подвига, а подстраховка в лице развитых химер, которых некромант успел сменить за время пути, не позволит умереть даже самому криворукому скалолазу во всех мирах.

Прямо у подножия горы обнаружилось поселение. Довольно развитое, относительно тех, что вот уже пару лет попадались Орденским разведчикам и до боли напоминало захолустную деревеньку из их родного мира. Добротные деревянные дома со стеклянными окнами в количестве почти трёх десятков, высокий частокол забора вокруг и крики умирающих людей, доносившиеся из-за него. Все это смог увидеть Кай благодаря взору его марионетки, которую некромант загнал на самое высокое дерево, дабы провести разведку с высоты.

— Там кого-то жрут живьём, — отозвался Кай прерывая контакт со зрением зомби.

— Мы слышим, — усмехнулся Бик крутонув в руке копьё, — отправимся на помощь?

— Незачем, — ответил за всех Куц, — брать выживших с собой мы не станем, а лезть на рожон я вам не позволю. Подойдем ближе и будем действовать по ситуации. Жечь деревню я не стану — хочу хотя бы эту ночь провести в мягкой постели, так что зачистку все же проведём. К исполину, если он там есть, близко не подходить — сначала бью я, потом подключаетесь вы. Ясно?

Вторым Даром Бику совсем недавно выпало, пока совсем слабое, но все же полноценное защитное поле, о котором давным давно мечтали все в Ордене. Лео обещал, что при должном развитии, в скором будущем оно сможет укрывать не только его самого, но и приличный отряд рядом, так что маг был бы рад самолично прикончить какого-нибудь исполина, чтобы загробастать себе пару жемчужин. Но спорить с Куцем лекарь не стал, тем более что за время пути, по одной жемчужине они уже добыли и съели.

Открытая склянка с ядом была зажата в левой руке Патриарха, готовая в любой момент опрокинуться на широкое лезвие меча. Куц подходил к выломанным воротам не таясь, маги держались чуть позади с обнажённым оружием в руках, а зомби уже были готовы начать штурм стен… Хотя, штурмом это действие было сложно назвать — забор хоть и был довольно высок — не меньше трёх метров, но большая часть марионеток некроманта смогут перемахнуть через неё даже без разбега.

Шум снаружи не остался незамеченным и пусть химеры были заняты своим любимыми делами — убийством и едой, некоторые особи все же направились к воротам привлеченные шумом нескольких сотен пар лап.

С дерева исполина заметить не удалось, однако он здесь точно был — разрушенные строения прямо указывали на наличие в деревне кого-то очень большого и сильного. Первого же лотерейщика Куц разрубил поперёк в районе пояса, ловко уйдя в сторону от взмаха монструозных когтей. Удивительно, но эта особь раньше была человеком… К её несчастью. Туловище рухнуло на землю бешено урча, а ноги по энерции пробежали ещё несколько метров, врезавшись в стоящих позади зомби.

На зов начали набегать и новые твари Стикса — топтун в сопровождении пятерки развитых зомби неслись на четырех лапах по аккуратной дорожке выложенной камнями и предвкушающе урча скалили пасти. Раньше эти твари были какими-то дикими кошками — пятна на их плешивых телах ещё виднелись, хотя шерсти почти не осталось. Маги вышли из-за спины своего предводителя и резво разобравшись со свитой, предоставили их вожака Куцу. Голова химеры вместе с наростом на затылке разделилась на две части вдоль, а меч Глав продолжил движение и отделив плечевой сустав, выбил каменную крошку из дорожки.

— Эй твари — все сюда! — азартно заорал Куц, — мой меч изголодался по гнилой крови недостойных!

Криков в деревне и без этого хватало, так что особого результата он не вызвал, но нсколько химер все же бросили трупы над которыми сейчас пировали и устремились на встречу собственной смерти.

Когда и с этими особями было покончено, Патриарх приказал Каю атаковать марионетками. Тут уж началась настоящая бойня — тварей было кратно меньше чем зомби, среди которых было и два исполина, одного из которых давно пора было менять. Он стал слишком медлителен, хотя силы все ещё хватало чтобы легко расправляться с более мелкими химерами, так что финал сражения было не сложно предугадать.

В середине сражения, из одного из дальних разрушенных домов вывалился и местный вожак — полноценный исполин, да такой, что магам невольно вспомнилась первая их встреча с подобной тварью ещё на стенах цитадели. Стоя на четырех лапах, монстр возвышался над землёй на добрых два с лишним метра, покрытая броней башка была раздута до таких размеров, что туда легко поместился бы молодой жеребец, а шипы торчащие во все стороны из плеч и хребта, заставляли всерьёз опасаться за свою жизнь.

— Наконец-то, — растянув губы в предвкушении, промурлыкал Куц, после чего глаза его вспыхнули алым и он заорал во всё горло: — иди сюда, тварь! За тобой явился посланник самой Смерти!

Рокот пронёсшийся над деревней заставил магов сделать шаг назад, а вот Куц напротив, рванул вперёд, на ходу обливая лезвие меча виноградным ядом. Порыв ударить по монстру пылающим камнем Патриарх подавил, памятуя о мягкой постели, что непременно дождется его этой ночью. Было бы хорошо если кто-то эту постель для него согреет, но вряд ли здесь найдется выжившая девка, которая окажется столь сговорчивой чтобы согласиться на подобное…

Первым же выпадом, проскользнув под брюхо противника, Куц оставил глубокую борозду на его броне, но кроме нескольких струй крови и осколков каменной кожи, ничего более на голову Главы из живота твари не вывалилось. Но этого было достаточно — раз есть кровь, значит яд попал в организм исполина и теперь оставалось только ждать пока он замедлится и можно будет смело добивать.

Вынырнув из под твари, Куц с ходу рассек какого-то нерасторопного зомби, что вместе с сородичами примчался на зов своего вожака. На них тут же бросились умертвия Кая, многие из которых стали кидаться на круп и ноги исполина, а Куц, сделав небольшой крюк, вернулся к башке.

Тут случилось то, к чему маги оказались не готовы — исполины и раньше имели в своем арсенале разного рода Дары и чаще всего, это были защитные умения или маскировка, но в этот раз, им посчастливилось узреть и боевой Дар. Тварь распахнула пасть во всю ширь и облила все пространство впереди жутко смердящей жёлтой струёй. Камень и умертвия попавшие под удар тут же начали таять, растворяясь без остатка.

— Кислота! — заорал Бик успевший нырнуть под морду исполина.

— Осторожней! — вторил ему Кай, прыгнув в сторону и уйдя парой перекатов от многочисленных брызг.

Раздался рев твари, бросившийся в атаку и Куц был вынужден сорваться на бег, пропуская мимо себя пронесшегося в опасной близости исполина. Но все же немного не успел и один из штырей больно ударил того в спину заставляя повалиться на землю. Бик отлетел в сторону, после сильного удара хвостом, благо шипов в том месте не было и доспех смог сохранить кости в целости. Кая прикрыл ручной зомби-исполин, с трудом удержав лапу, которая едва не раздавила не успевшего подняться после переката некроманта.

Не сумев расправиться с вёрткими букашками, монстр взвыл и вновь ударил в их сторону кислотной струёй, но к этому маги уже были готовы, так что результата атака уже не дала. Видя такое, исполин ударил по земле передними лапами, от чего по деревне прошла дрожь и маги вместе с умертвиями рухнули на землю, а потом, случилось то, чего не ожидал уже никто — исполин мигнул исчезая и появился прямо над Каем с распахнутой пастью. Как некромант умудрился оказаться в стороне, понять никто не успел, однако вместо мага в пасти исполина исчезло несколько умертвий. Послышался хруст костей и на каменную дорогу пролился целый водопад крови…

Маги довольно резво уходили от по-прежнему очень быстрых выпадов монстра, который к тому же, успевал раскидывать хвостом умертвий и топтать самых неуклюжих из них. Одного глаза вожак-вожаков лишился в тот момент когда Бик удачно подставил копьё под морду твари, которую держал лапами зомби-исполин некроманта. Но силы оказались не равны и вырвавшись из захвата мертвых лап, он клацнул зубами и умертвие лишилось головы, которую монстр не стал даже жевать, а просто проглотил.

Через пять минут игры в догонялки, во время которых маги даже не думали останавливаться и все время носились вокруг, истекающий кровью исполин заметно сбавил обороты и Куц пошел на прямое сближение.

— Давай! — с сумасшедшим сиянием алых глаз выкрикнул Патриарх.

В последний момент, одна из развитых химер Кая подбросила Куца в воздух и он приземлился аккурат на загривок монстра, который почуяв неладное, яростно замотал башкой и даже попытался сделать «бочку» прокатившись по земле спиной, однако так и остался лежать на боку. Из под его нароста торчал загнанное до середины лезвие меча, раздробившее края костяного капюшона, прикрывающего слабое место.

— Была бы здесь Алия, управились бы раньше, — выдохнул Кай, глядя как его зомби добивают остатки химер по всей деревне.

— Заткнись, — прошипел Бик, видя как залитый кровью Патриарх поднимается с земли, после чего поморщился, держась рукой за ребра. Волна исцеления прокатилась по телу мага и он смог сделать полноценный вдох.

— Не стоит, — улыбнулся довольный собой Куц, — Кай прав. Девчонка была хороша и весьма неплохо натренирована. Да ещё и Дары попались как на подбор. Воистину, Кави любит эту дрянь, но она сама избрала свою судьбу. К тому же, у Кая больше поводов её ненавидеть чем у меня.

— Что делаем дальше? — стараясь скорее сменить тему, осведомился Бик. Он все же был уверен, что для их Главы, происшествие с Алией не прошло так уж бесследно, как он пытался показать окружающим. Доказательством этого был сломанный стол и вся остальная мебель в его кабинете, которую пришлось менять по возвращению в стаб после бегства девчонки.

— До заката ещё далеко, — взглянув на яркое солнце, прикинул Куц, — так что собираем артефакты из исполина и прочих тварей, а потом осмотрим деревню. Если остались выжившие, собираем их… в этом доме. Он выглядит самым целым. Потом свяжем их, подождем до утра, а дальше будет видно. Разделимся…

В первую очередь, разумеется, провели разведку, а уже после, принялись за потрошение химер. В этот раз магам крупно повезло и с исполина удалось собрать целых четыре жемчужины, которые они тут же разделили между собой. Бик взял себе две чёрные, а Кай и Куц по одной красной, тут же их проглотив. Второй черный шарик лекарь оставил прозапас, так как не был уверен что сумеет переварить и усвоить такой поток чистой энергии за раз, всерьёз опасаясь за свою жизнь. С жемчугом в Ордене было не богато, так что ставить опыты и пытаться сожрать два сильнейших артефакта Стикса за раз никто не пробовал, но и теории с наблюдениями было достаточно для того чтобы понять, что это не самая благоразумная идея. Даже для мага…