S-T-I-K-S До нашей эры

Петляя между пещерами, от тоннеля к тоннелю, девушка наконец выбежала в жилую область — туда, где был горячий источник. Картина что предстала перед ней, заставила трясущиеся руки опуститься. Тут было восемь скребберов — мёртвых, а спины их оказались вскрыты вместе с монолитом, засунув пальцы в который, Алия нашла лишь густую липкую кровь. И так во всей пещере. Только вскрытые трупы и ничего больше. Ни одного живого или хотя бы целого скреббера найти ей так и не удалось, а пещера уже наполнялась воплями другой стаи, количество особей которой, Алия не знала даже приблизительно. Больше сотни, это точно, но насколько больше?

Бежать назад уже было поздно, так что девушка просто затаилась в самой большой пещере и ждала когда сюда хлынут монстры, убить которых должно быть в сто крат сложнее, из-за прочной брони на спине и острейших лап-кос. Да и не получится их убить — просто нечем!

Первые же скребберы, что выкатились из тоннеля в пещеру, заверещали и кинулись к телам дохлых тварей, а раскрывшись, принялись жадно жрать их плоть, даже не отрывая кусков — прямо как гигантские мухи!

Глядя на это, девушка думала о трёх вещах: во-первых, план ее удался и эпидемия в пещере все же разразилась, унеся жизни всех без исключения скребберов. До кладки с матками она не добралась, но скорее всего, и там ничего живого уже не осталось.

Во-вторых, её интересовал вопрос — заразятся ли и эти скребберы от мяса заражённых хворью тварей? Скорее всего нет, ведь её хворь передается по воздуху — от дыхания. Но если все же заразятся, всплывает третий вопрос: — возможно ли проследить за ними и улучив момент гибели, собрать богатую жатву из кос и жемчуга этих монстров?

Решив что ничего с ее Орденом за ближайшие несколько дней не случится, девушка приняла решение и дождавшись, когда все трупы будут сожраны и сытые твари покатятся на выход, двинулась вслед за ними…

Путь по болотам оказался не только опасным и утомительным, но ещё и очень долгим. До самой ночи шары катились в одну им известную сторону, пару раз встречая небольшие стаи совсем уж немыслимых на вид тварей — тоже скребберы, несомненно, виды которых Алия раньше не видела. Но количество их было незначительным, поэтому потеряв две-три особи, те начинали спасаться бегством, а сытые шары и не думали их преследовать. Алия не смогла разглядеть ни одну из тех двух стай достаточно детально чтобы суметь описать, потому как безнадежно отставала от скоростных шаров, сами тела которых будто были предназначены для путешествий по любой местности…

К ночи шары добрались до твердой, пожухлой земли иного участка, чуть поодаль от края которого виднелась огромная нора прямо в земле. Куда она вела, Алия догадалась сразу — под землю, где у этих гигантских жуков должно быть гнездо. Очередной стаб? Скорее всего, иначе стали бы сотни скребберов рыть здесь землю и тоннели после каждого обновления? Да и земля вокруг выглядела настолько укатанной, что больше напоминала камень — явный признак давней активности этих шаров. Идти вниз девушке не хотелось так сильно, что даже начавший накрапывать дождь не заставил изменить своего решения. Она останется снаружи и будет наблюдать, а через полтора дня, к концу следующей ночи, все же спустится вниз и посмотрит — что стало с жадными жуками-трупоедами…

И снова ожидание. Первую ночь, девушка просто спокойно спала — дождь очень быстро закончился, а усталость после многочасовой пробежки буквально валила с ног. На утро несколько скребберов вылезли наружу и вытащив за собой пару трупов сородичей, уже разорванных и без жемчуга, покатились куда-то по своим делам, бросив трупы на окраине соседнего участка.

— Умно, — прошептала Алия, понимая — для чего именно трупы вынесли за пределы стабильного участка. После обновления они исчезнут и не привлекут лишнего внимания со стороны.

Следить ещё и за этими тварями Алия отказалась, тем более что у нее появился отличный шанс разжиться пусть не жемчугом, но новым оружием. С собой у нее был только хлипкий меч, рубить которым конечности этих жуков то ещё удовольствие. Но один раз ей это уже удалось, значит получится и в этот. Звуки ударов меча заглушались Даром незаметности, потому как девушка забралась на труп всем телом. Кус говорил об этом — Дар развился до таких масштабов, что теперь скрывал не только саму его госпожу, но и небольшую область вокруг нее. Практика показала, что в этот «купол» может поместиться даже ещё один человек, если будет идти с девушкой в обнимку…

Эта мысль сейчас не давала Алии покоя — если всё удастся, то перед тем как устроить эпидемию на стабе предателей, ей может повезти и девушка сумеет похитить Лео и привести к себе в Орден. Все его защитники будут мертвы, а значит, знахарю просто будет некуда деться и Лео останется с ней…

Закончив рубить первую косу, Алия удовлетворённо улыбнулась — она снова сможет дать отпор даже такой жуткой твари как скреббер. Это внушало надежду и возвращало веру в собственную непобедимость…

К вечеру вернулись укатившиеся утром жуки, вот только стало их раза в два меньше. Очередной набег на соседей? А если так и они проиграли, то не заразили ли они и другую стаю?

— Проклятие, — зашипела Алия, — нужно было проследить за ними… Дура!

Но корить себя раньше времени девушке очень быстро надоело, поэтому закончив рубить лапы всем четырем жукам, она вернулась на место своей прошлой ночёвки, выпила живца, перекусила холодным оленьим мясом и легла спать, мысленно желая проснуться утром над кладбищем жуков…

Солнце как-то резко ударило в глаза, от чего Алия мгновенно проснулась и огляделась. Маскировка была на месте, но вот энергии в источнике почти совсем не осталось. Резерв её был велик, но отнюдь не бесконечен, поэтому сейчас, пока вокруг небыло видно опасности, девушка скинула маскировку и выпив живца, позавтракала. Спускаться вниз — в сырую и холодную землю, Алие очень сильно не хотелось, однако проверить результат своих трудов, пусть и косвенных, было необходимо.

Протянув время до момента, когда ее источник заполнится хотя бы на треть, девушка применила Дар и скрылась от посторонних глаз. Крадучись и постоянно прислушиваясь, она шла по узкому тоннелю, в ожидании того, что вот-вот на нее выкатится тварь и вереща кинется в атаку.

Но ничего подобного не произошло — ни сейчас, ни даже через десяток минут блужданий по сырым норма жуков.

Зато на втором десятке, она все же выбралась в обширную приземистую область, сплошь заваленную телами мертвых тварей. Некоторые правда ещё были живы и они жадно жрали трупы своих сородичей. Точнее рвали их косами, а жрали только монолит с хранящимися в них жемчужинами.

Алия от этого зрелища застонала и осела на землю. Все ее труды пошли насмарку — видимо скребберы, как некоторые виды обычных животных, видя что их сородич болеет, убивали его, чтобы зараза не перекинулась на кого-то ещё из стаи. А жемчуг они жрали всегда — видимо знают о его ценности и силе. Выходит ей достанется лишь последний дохлый жук, которого сожрать будет просто некому?

Выходит что так — подходить к заразным тварям было нельзя, иначе она сама окажется заражена, а противоядия или лекарства от собственной хвори у девушки небыло. Возможно, она имеет иммунитет благодаря Дару, но проверять это Алия не хотела. Ждать пришлось не долго. Через час, тварь в последний раз издала каркающий звук и упав на груду трупов своих сородичей, замерла.

— Отмучился, — уже не таясь заявила девушка, — ну, давай хоть я тебя вскрою, а то как-то неправильно получается…

Когда жемчуг оказался в руках Алии она улыбнулась. Пусть не полный мешок, но для себя она силы раздобыла, а в болотах водится ещё не мало разных стай скребберов. Не все же они убивают и жрут своих сородичей ради жемчуга, так ведь? Ведь так?..