Миссия остаётся та же

Она выбрала конкретное имя в списке контактов, и через несколько секунд на другом конце ответили. Из динамика зазвучал знакомый искажённый голос.

- Что такое, Васир? - спросил Теневой Брокер.

- Наша сделка отменяется, тебе придётся найти кого-то другого, чтобы это сделать - ровно сообщила Васир. - Появилось дело от Совета.

- У нас договор, Васир - Брокер был явно недоволен. - Я ожидаю от тебя его исполнения.

- Знаешь, я начинаю подозревать, что ты начинаешь выживать из ума от старости, или ты не та персона, с которой я работала много лет - со вздохом произнесла Васир. - Ты помнишь наш договор все эти годы назад? Дела Совета всегда первичны.

Теневой Брокер ненадолго умолк, прежде чем он (или она, или кто там) ответил.

- Ладно, я пошлю кого-нибудь другого, чтобы об этом позаботиться. Позволь полюбопытствовать, почему эта миссия Совета столь срочна?

- Ты же не ожидаешь, что я отвечу на этот вопрос? - недоверчиво спросила Васир. Даже если она работала с ним несколько десятилетий, она не собиралась открывать ему секреты Совета.

- Ты же знаешь, я всё равно в конце концов об этом узнаю - ответил Теневой Брокер. - Не от тебя, так ещё от кого-то.

- Ну, в этом и смысл - сообщила ему Васир. - Позвоню, когда освобожусь.

Она закончила разговор и выключила омнитул. По крайней мере, теперь ей не нужно ликвидировать этого глупого волуса-банкира, пересёкшего дорожку Теневому Брокеру. Не то, чтобы для жадного банкира это что-то меняло... Брокер просто закажет его устранение какому-то другому агенту.

Васир редко жалела тех, кого ей приказывал убить Теневой Брокер. Большинство из них были или слишком глупы, или слишком жадны, и считали, что смогут бросить вызов или предать самого могущественного торговца информацией в галактике. Но всё же она всё больше уставала от того, что является ручным киллером Теневого Брокера.

Так было не всегда. Поначалу это было взаимовыгодное партнёрство. Васир выполняла поручения Теневого Брокера в обмен на информацию, позволявшую ей лучше выполнять обязанности СПЕКТРа. Как правило, это было нелегально, но это была чистая работа - шпионаж, сбор информации, иногда кражи. Без мокрухи.

Но это не длилось вечно. В какой-то момент приказы Теневого Брокера стали становиться более брутальными, и потекли дела вроде похищений и убийств. В какой-то момент Васир задумалась о том, чтобы выйти из дела, но она знала, что к этому моменту у Теневого Брокера было достаточно информации на неё, чтобы её полностью уничтожить. И не то, чтобы он не выполнял свою часть договора. Теневой Брокер продолжал снабжать её ценной информацией, позволившей разрушить планы множества персон, угрожавшие безопасности пространства Совета.

И Васир осталась. И продолжала убивать тех, на кого указывал Теневой Брокер. И каждую ночь, засыпая, она напоминала себе, что это цена, которую ей приходится платить за безопасность многих.

Решив, что продолжать упражнения она не в духе, Васир тяжело вздохнула и побрела обратно к своей резиденции.

Место: Система Долен, шаттл Кодиак, по пути к SR-2 Нормандия.

- Шепард - прошептала Тали, пытаясь привлечь внимание Виктории, сидящей в соседнем кресле на шаттле.

- Что? - отозвалась та.

- Когда Цербер начал использовать мечи? - спросила кварианка.

- О чём ты? - ошарашено взглянула на подругу Шепард. Она заметила, что Тали напряжённо смотрит на что-то, и проследила направление её взгляда. Объектом изучения кварианки оказался никто иной, как капитан Галларди, безмолвно сидящий на своём месте.

Виктория усмехнулась.

- О, ты имеешь в виду Капитана Галларди? Он не из Цербера.

- Нет? - спросила Тали, наклонив голову. - Он не похож на солдата Альянса. Он наёмник? Никогда не видела таких знаков отличия.

- Никто не видел, в общем-то. В основном потому, что он - солдат из другой вселенной - ответил Гаррус, намеренно произнося это как нечто тривиальное.

- Угу - усмехнулась Тали. - И вы ожидаете, что я в это поверю.

- Ну, ты же сидишь рядом с мёртвым СПЕКТРом - напомнила ей Виктория.

- Я... Ну, да, но... - Тали запнулась. - Но как это возможно? Как кто-то может путешествовать между вселенных?

- Нужно разозлить действительно сильного демона - ровно ответил Галларди.

- Э... Что? - переспросила Тали, явно ошарашенная ответом.

- Демона! - произнесла Шепард, хором вместе с ещё несколькими. Тут Виктория вспомнила, что Тали - кварианка, и, скорее всего, ничего не знает о человеческих религиях.

- Это нечто вроде очень гадкого кварианского предка, который хочет съесть твою душу - попыталась объяснить Шепард, пользуясь своим ограниченным знанием кварианской религии.

- Или Потусторонних Духов, которых я временами поминаю - ухмыльнувшись, сообщил Гаррус, явно получающий удовольствие от растерянности Тали. - Только эти действительно существуют.

- Я знаю, что такое демон, я изучала кое-что из человеческой культуры - произнесла Тали, к удивлению Виктории. - Но я думала, что это просто мифы.

- Я бы посоветовала не говорить этого вслух, особенно в присутствии принцессы космических эльфов - крикнула Джек со своего места. - А то она поимеет твои мозги, как с моими сделала.

- Это было только потому, что ты вела себя как полная сучка - заметил Заид. Джек фыркнула.

- Почему 'как'?

Тали выглядела совершенно растерянной. Она наклонилась ближе к Виктории.

- Шепард, я не понимаю, о чём они говорят. Что за 'космические эльфы'?

Виктория усмехнулась.

- Видишь ли, Тали, капитан Галларди не единственный, кто прибыл из другого измерения. Есть ещё женщина, Дальновидящая Маэтерис - пояснила Шепард и повернулась к Джек. - И её раса называется элдар, а не космические эльфы.

- Да какая разница - закатила глаза Джек.

- Знаешь, Шепард, Джек на самом деле недалека от правды - заметила Касуми. - Если когда-нибудь будешь читать старую фэнтезийную книгу Властелин Колец, то узнаешь, что 'элдар' - другое наименование эльфов.

- Действительно? Хе, какое странное совпадение - задумалась Шепард.

Шаттл слегка вздрогнул, и двигатели начали затихать, сигнализируя о возвращении на Нормандию. Двери Шаттла открылись, и команда начала покидать судно.

- И эта элдар, как она выглядит? - с любопытством спросила Тали, следуя за Шепард из судна.

- Почти точно так же, как люди - ответил за Викторию Гаррус. - Хотя немного выше и уши у неё удлиненные.

- Ну, думаю, это хорошо. Часть меня боялась, что ты скажешь, что она выглядит как какое-то большое страшное насекомое - усмехнувшись, сообщила Тали. Она вроде бы задумалась о чём-то на миг, прежде чем продолжила. - Хмм, если люди существуют здесь и в этом параллельном измерении, это значит, что элдары существуют здесь? Что насчёт квариан? Они там тоже существуют? И какие они?

Виктория взглянула на Галларди и увидела, что он пожал плечами.

- Как ни странно, мы никогда раньше не встречали вашу расу. Как и другие здешние расы - ни туриан, ни асари, ни салариан или кроганов, или какую-либо ещё известную вам расу.

- О. Понятно - с лёгким огорчением произнесла Тали.

- Однако насчёт элдар ты права - сообщила ей Шепард. - Они в этом измерении когда-то существовали.

- Когда-то?.. - осторожно спросила Тали.

- Да. Элдар - чрезвычайно древняя раса, намного старше протеан - ответила Шепард. - И как и протеане, они были уничтожены Жнецами давным-давно, во время одного из циклов.

- Это ужасно!.. - почти прошептала Тали. - Она об этом знает?

- Она, собственно, это и выяснила - сообщил ей Гаррус.

- Могу представить, что она чувствовала... - пробормотала Тали.

- Естественно, сперва она отреагировала бурно - сообщила Виктория. - Но сейчас она хочет отомстить Жнецам и согласилась помочь нам. Если бы остальная галактика была столь целеустремлённой и решительной, как она...

Шепард вошла в лифт вместе с Гаррусом, Тали и несколькими другими членами команды. Они начали спуск на боевую палубу, чтобы все могли вернуть оружие в оружейную. Тали какое-то время хранила тишину, прежде чем повернуться к Галларди.

- Так каково человечество в другом измерении? - спросила его Тали.

- У них там пиз*ец какая громадная империя, покрывающая большую часть галактики и ненавидящая пришельцев - первой ответила Джек.

- И у них есть фрегаты, которые больше наших грёбаных дредноутов. А их дредноуты бывают вчетверо больше Жнеца, которого ваша компания пустила на металлолом два года назад.

- Не забывай, что у них есть корабль размером где-то с Цитадель, но способный на межзвёздные путешествия - напомнил всем Гаррус. - И он сказал, что этому кораблю больше десяти тысяч лет.

- Десять тысяч... Но как это возможно? - спросила Тали, явно ошарашенная этой информацией. - Как они сохранили его на ходу столько времени?

- Понятия не имею, но как-то сумели - ответила Шепард. - Полагаю, они могут научить тебя паре вещей об инженерии.

- Думаю, о солдатской профессии можно сказать то же - невозмутимо заметил Галларди. Тали взглянула на него.

- Что... Что вы имеете в виду?

- Я говорю о вашем 'восстании гетов' - ответил Галларди. - Там, откуда я прибыл, у Человечества был похожий конфликт. Хотя масштаб был больше, и мы не оказались выкинуты в космос.

Дверь лифта открылась, и группа вошла в оружейную.

- У Империума тоже были проблемы с выходом ИИ из-под контроля? - спросила его Виктория, размещая оружие в своём шкафчике.

- Не Империум, нет. Это произошло задолго до основания Империума, во время того, что мы называем Тёмным Веком Технологий. Или, если точнее, в конце упомянутой эры - сообщил ей Галларди. - Название эпохи вводит в заблуждение, Механикус заявляют, что в действительности это как раз время, когда человечество достигло вершин технологического развития. Как бы ни были велики технологические достижения Империума, они лишь тень чудес Тёмного Века.

- Одним из таких 'чудес' были так называемые 'железные люди' - разумные машины, созданные человечеством как рабочая сила и армия. Они работали и сражались на благо Человечества, в то время как люди просто наслаждались жизнью - продолжил Галларди. - Никто не может сказать, что именно произошло, но в какой-то момент Железные Люди восстали против людей, почти одновременно на тысячах миров. Это были тёмные времена для человечества.

- Насколько скверно это было? - спросил Джейкоб, разбирая свой автомат для чистки.

- Триллионы мёртвых - мрачно ответил Галларди. - Легенды говорят, что целые миры были очищены от человеческой жизни. Вам следует понимать, что некоторые миры полностью полагались на Железных Людей в обеспечении безопасности, и там буквально вообще не было тренированных солдат-людей, которые могли бы оказать сопротивление этим машинам. Но они быстро научились сражаться. Поскольку иначе Империум не родился бы.

В оружейной повисла мёртвая тишина, когда Галларди упомянул потери.

- Триллионы? - Миранда оправилась первой. - Но это больше, чем текущее население всей галактики! Человечество действительно было столь многочисленно на тот момент?

- Это произошло где-то в районе двадцать девятого тысячелетия - ответил Галларди.

Мордин почесал подбородок, и Виктория почти расслышала, как его яркий ум форсировано заработал над вычислениями. Через пару секунд он кивнул и произнёс: