Кровавая Ведьма

— То есть, — вскинула я голову, с трудом сдерживаясь от смеха. — Пока я бегала от вас, вы бегали за мной, но не что б увезти в столицу… а что б это не сделали вы же?

— Примерно так оно и было, — кажется, я впервые увидела эти черные глаза смеющимися. — В деревне ты не осталась, следов не оставила тоже. Нужно сказать, мы пробовали искать тебя и раньше, и безуспешно. Я так понимаю, одна из Школы Ворожей стала твоим убежищем?

Но я вместо ответа просто показала ему язык. Вот еще! Разговоры разговорами, а должны у меня хоть какие-то тайны остаться? Хотя, если они все опять заодно, а Дрейк общался с Ядвигой — явно же выводы сделали.

И всё ж мысль о том, что хоть и не нашли, но искали, приятно грела душу. Переживали, значит. Не зря пряталась, да и удачно, к тому же!

Бабушка как будто знала об этом.

— Так я и думал, — не без самодовольства, но как-то мягко хмыкнул маг. — В любом случае, когда магия вернулась, всё стало намного проще. Да, Доминика, по кукле я отследил тебя сразу. И уже по моему местонахождению твоё пытались выяснить остальные. Не вышло.

— Почему?

Мне молча продемонстрировали уже знакомый темный перстень, в котором было заключено несколько капель моей крови.

— Получается, они и сейчас не смогут тебя магией найти?

— Не смогут, — подтвердил он. — Если я сам не захочу. Но тогда мне было очень интересно, каким же тогда образом тебя легко и просто нашел Ирбис. Нам хватило столкнуться один раз, чтобы сделать выводы и, наконец, нормально поговорить. После этого присматривать…

— Следить! — невольно сложила я руки на груди, теперь-то понимая его слова, сказанные не так давно в саду. Это я, глупая, оказывается, девять лет его не видела. А он-то за это время вдоволь насмотреться успел!

Настроение как-то сразу испортилось.

— Наблюдать, — не замечая моего состояния, а может, не воспринимая всерьез, с усмешкой не согласился он. — Наблюдать за тобой мы стали по очереди. Нет, подкидывать Ворону ложные следы было даже интересно. А вот с Лисом пришлось попотеть.

В горле моментально пересохло.

— Он…

— Единственный из всех, кому было не плевать на приказ Ансельма, — мрачно подтвердил мои опасения Волк. И, кажется, настроение у него испортилось тоже. — Он искал тебя всерьез, наплевав на информацию Дрейка. И сейчас ищет тоже. Долго подделкой мы его за нос водить не сможем.

А вот эта мысль уже неприятно царапала душу. Не то, чтоб я сомневалась в сказанном, после всего произошедшего у смердящей ведьмы… Просто многие моменты до сих пор оставались непонятны.

И я решила уточнить:

— А что за информация у Дрейка?

— Он же воплощение Дракона, — едва повел плечом Волк. — И обо всём догадался первым. Пока мы, лишившись магии, разбрелись по империи, он долго думал, а после начал с самого начала — стал собирать информацию о проклятии Рунха. А когда вернулась магия, первым осознал, что мы больше ничьим приказам не подчиняемся. И вместо того, чтобы бегать по миру, начал копать под Ансельма.

— И что нашел?

— Об этом он сам расскажет, — к моему разочарованию, маг не стал вдаваться в подробности. — Чувствую, обмен информацией будет как минимум долгим.

И я не могла не спросить. Вот хотела, но не смогла:

— А Лис? Даже если он согласен был с приказом Ансельма, он же не глуп. Когда Дрейк подтвердил, что император над вами не властен, он должен был задуматься и проверить! Почему не стал?

— Хотел бы я это знать, — тихо и задумчиво откликнулся Волк. — Но он на стороне Ансельма. И нам приходится делать вид, что мы тоже.

— Лис вам не верит, — указала я на очевидное. — И вряд ли поверит. Почему он вообще не рассказал всё императору? Это ж, по факту, государственная измена с вашей стороны!

— Дрейк деликатно назвал это восстановлением исторической справедливости, — усмехнулся Волк. — Что до государственной измены, родная, да, это так. Потому и не рассказал. Наказание за измену одно.

— Смерть, — тихо охнула я, только сейчас в полной мере начиная осознавать истинный масштаб событий.

Или надвигающейся трагедии.

И тут, как назло, непрошено врываясь в нашу беседу, где-то впереди на тропе раздалось хриплое и громкое:

— Кошелек или жизнь!

Шетан недовольно всхрапнул, останавливаясь, но я даже внимания не обратила. Только подняла на Волка затравленный взгляд:

— Он просто не хочет вашей смерти или волнений в империи?

Мой вопрос был вполне логичен. Понятное дело, вся пятерка несла за империю ответственность, за каждого ее жителя. И смерть хотя бы одного из великих магов не просто подняла бы народ, а всколыхнула всю общественность. Шутка ли? Прошлый ритуал итак прошел неудачно, люди до сих пор опасаются следующего — даже время не смогло стереть воспоминания о том злополучном дне. Мне неведомы были народные настроения в Ансгаре, но догадаться несложно: кто-то обвинял в произошедшем Воплощенных Зверей, а кто-то самого императора. Так и до внутреннего раскола, грозящего гражданской войной, недалеко.

И это не считая внешних угроз!

Я не единожды была в Рунхе. И то, о чем там говорили, и к чему готовились, мне не понравилось.

В этом отношении, извините за масло масляное, отношение Лиса мне понятно. И всё же, стирая личное, мне б очень хотелось, что ему на своих братьев было просто не наплевать. Я до сих пор в глубине своей души надеялась, что не стала между ними тем самым яблоком раздора.

Но Волк тихо сказал иное:

— Я не знаю, Ник. Я так и не смог понять, чем именно он руководствуется.

И тут снова, уже порядком злое:

— Эй, вы, оглохли, что ль? Кошелек или жизнь?!

Я снова внимания не обратила. Уж слишком лицо Волка было… слишком! Ему же больно было, я видела. И что скрыть пытался, тоже заметила.

Удивительно даже. Девять лет назад я бы многое отдала, чтобы понять, о чем он думает. А сейчас просто чувствую. Не всё, конечно — чужая душа потемки, даже если хорошо, как тебе кажется, эту душу знаешь.

Но в какой-то момент я просто стала ощущать, как его боль бьет и по мне.

— И он уверен, что если ритуал пройдет успешно на этот раз, всё успокоится? — с замиранием сердца задала следующий вопрос. — И думает, вы ему это простите?

— Это Лис, — в какой-то момент черные глаза имперского мага снова полыхнули желтым, но только на миг. — Когда его интересовала цена?

— Ну да, я-то об этом прекрасно знаю! — не сдержавшись, дернула плечом я. Но Волк, сжав мой подбородок пальцами, заставил посмотреть на него. И голос его звучал твердо, как никогда, и настолько жестко, что становилось даже страшно:

— Но он ошибается в одном. Если по его вине с тобой, родная, хоть что-то случится, этого я не прощу.

— Почему? — тихо, очень-очень тихо спросила, как завороженная, глядя в его глаза.

И маг улыбнулся. Так… мягко, так многозначительно, что глупое сердце радостной пичужкой забилось в груди.

И тут снова уже опостылевшее:

— Вы чего там, глухие? Аль юродивые? Кошелек или жизнь, говорю!!

Улыбка Волка медленно померкла. Чуть прищурившись, он кинул взгляд куда-то за мое плечо, а после попросил:

— А прикрой-ка глазки, солнце моё. И ушки, желательно, тоже.

А мне чего? Я просьбу выполнила!

Пару минут ничего не видела, почти ничего не слышала, но второе скорее от дикого свиста ветра, поднявшегося на ровном месте, а вовсе не из-за прижатых к ушам ладоней. Волк при этом даже поводья, кажется, не отпустил, и дал понять, что всё кончилось, ласковым прикосновением к спине.

Я открыла глаза с закономерным вопросом:

— И что натворил?

Он только плечами пожал. Пришлось повернуться в сторону дороги, а там…

Лесные разбойники, в количестве десяти штук, живописно виселие на самых высоких сосновых ветвях с громкими стонами и проклятиями.

— Волк! — совершенно справедливо возопила я, спрыгивая с Шетана. И, закатывая рукава, решительно направляясь в сторону ближайшего дерева, возмущаясь. — А лес-то за что?

Сколько веток переломал и кустов своим ураганом примял — жуть просто! Зверье перепугал, несколько гнезд стряхнул, шишек на тропу накидал. Как по ней идти теперь, и без того узкая!

— То есть, это всё, что тебя волнует? — наклоняясь впереди, опираясь локтями о переднюю луку седла, иронично поинтересовался он.

Ругательства из-под крон вековых сосен стало заметно громче.

— Ну не за них же переживать, — фыркнула, опускаясь у обочины на колени. Старую хвою отодвинула, кончики пальцев в прохладную, рыхлую землю сунула, и душевно попросила, обращаясь к тем, наверху. — Уважаемые, а тише можно? Я ж не он, прокляну так, что вовек не спуститесь!

Лесное братство ножа и топора, видимо, впечатлилось первым наказанием, потому как второй раз огребать неприятности на свою голову не решилось. Совсем наоборот, терпеливо и хором молчало, пока я лечила несчастный лес, и только стучало зубами, когда вокруг них вдруг стали сами собой сращиваться поломанные ветки.

Лес был хоть и старым, но еще сильным. О лешем на территории империи, естественно, и мечтать не приходилось, но думаю, где-то в нескольких духи-хранители должны были отыскаться. В этом, к сожалению, не было, пришлось справляться своими силами. За пару минут залечила всё, что этот обормот темноглазый переломал, расправила всё, что помял, зверей и птиц успокоила. Но вот убрать шишки с дороги не смогла — не живые они уже.

Да и не думаю, что для Шетана они большая проблема. С его копытами как встанет, хрупнут, и не заметит даже.

И всё равно, возвращалась к коню и магу я с недовольным лицом.

— Ладно, — к счастью, Волк причину моего гнева истолковал правильно и едва улыбнулся. — В следующий раз буду осторожней с природой.

— То-то же, — хмыкнула я, и тут откуда-то сверху донеслось злое шипение кого-то с явно выбитыми зубами:

— Слышь, мужик. Я ж тебя потом найду!

— Ищи, — охотно согласился Волк, поглаживая своего скакуна по крутой шее. — Даже сопротивляться не буду.

Я б на месте не прозорливого разбойника трижды подумала, прежде чем так угрожать. Но в голову вдруг пришли совсем иные мысли:

— Ищи… Скажи, а сейчас ты кифорскую куклу отследить можешь? Или это одноразовая магия?

— Хочешь проверить, где Лили? — мгновенно понял Волк.

Я только кивнула. Волновалась я за свою фею, чего уж тут. Сутки прошли уж как, и сердце не на месте.

К счастью, маг отговаривать не стал и мгновенно спешился. Достал из седельной сумки карту, раскрыл ее, и она так и осталась висеть в воздухе. Медленно провел над ней раскрытой ладонью, едва прикрыв глаза, и почти сразу на ней вспыхнули три точки: алая, как капелька крови; белая, будто снежинка; и лиловая, словно крошечный цветок. И все, к моему огромному облегчению, находились почти вплотную друг к другу.

— Не бросили, — выдохнула я.

— Я же говорил, Ворон Лили не оставит, — понимающе усмехнулся Волк. — Но их местоположение меня смущает.

— Почему?

— Смотри, — маг указал пальцем на цветные точки, едва двигающиеся между пограничной рекой и длинной горной грядой, в противоположной стороне от нас. Карта была большой, подробной, относительно новой и понять, где они находятся, не составило труда. — Переправу через Марэ они уже миновали, значит, идут дальше. И здесь вариантов два. Либо пройдут через каньон и выйдут на прямой торговый тракт к Калами. Либо они идут в Ансгар.