Кровавая Ведьма

Я удивилась, невольно замирая. Звук, если честно, вышел премерзким, до нутра пробирая.

— Похоронный колокол? Сейчас? Это имперские традиции такие?

На что Волк отреагировал странно. Одним слишком быстрым для моего глаза движением он оказался передо мной, задвигая за свою спину, из-под куртки извлекая короткие двойные клинки. И голос его звучал хрипло, намного хуже, чем раньше:

— Нет. Покойников на закате не хоронят.

— Тогда что… — всё еще не понимая, попыталась спросить, медленно засовывая руки в карманы. И зашипела, когда обо что-то обожглась. — Да что б тебя!

И почти не услышала, как Волк едва произнес на выдохе:

— Это ловушка.

И вместе с этим неподалеку раздался громкий, сиплый, леденящий душу вой!

И это были явно не волки.

Моя рука дрогнула, едва не выронив нагревшийся фамильный артефакт, явно предупреждающий об опасности. И почему я сразу не натянула его не шею, дуреха! Чего боялась-то, если он во мне хозяйку признал?

— Во-олк… — даже не поняла, когда мой голос дрогнул.

— Беги, — только и выдохнул мужчина, до напряженной спины которого я так и не смогла дотронуться. Тело просто не двигалось, пораженное страхами детства. — Как только я скажу — беги, не сомневаясь и не оглядываясь. До ворот, к Шетану. И домой. Чтобы не случилось — домой!

И бросить его одного? Да сейчас, как же! Дурная я, что ли?

Злость и возмущение неожиданно прибавили сил. Решительно накинув цепочку на шею, я упрямо шагнула вперед, цепляясь пальцами за его куртку:

— Ни за что. Пусть оборотень там или волколаки, мне плевать. Я тебя так просто не оставлю!

Но где-то справа, в темном лесном массиве угрожающе хрупнула старая сухая ветка, и я невольно вздрогнула.

Хорохориться, это, конечно, одно. А встретиться лицом к лицу с кошмарами всей своей жизни, оставившие мне шрамы на ногах, и убившие моих родителей и сестру — это уже другое!

И Волк, кажется, это понял.

— Ценю твое упрямство, родная, — маг едва скрипнул зубами, едва оборачиваясь в сторону чернеющего леса. — Но это даже не волколаки. Поэтому беги. Чтобы не случилось — беги!

И тут, подтверждая его слова, совсем близко уже, послышалось низкое, страшное рычание, пробирающее до самых костей. И оно было во сто крат хуже детских страхов!

— Да что там такое?! — не выдержав напряжения, сквозь зубы ругнулась я, пытаясь украдкой выглянуть из-за мужского плеча. — От кого ты меня спасти пытаешься?

— Поверь, родная, в твоей школе такое не преподают, — прокручивая клинки меж пальцев, угрюмо откликнулся Волк, весь как-то подбираясь. — Это…

— Гримм! — всё ж сумев высунуть свой любопытный нос, охнула я, уже самостоятельно отступая, наверняка побелев сильнее, чем первый снег.

А на опушку леса, меж тем, с первыми крупными каплями дождя, вышел тот, кого призвал звук похоронного колокола на закате. Огромный, массивный, лохматый, кажущийся жуткой, смертоносной фигурой среди тени лесов. Матерый пес, похожий на волка, с оскаленной мордой, острыми ушами, отравленными когтями и горящими алым цветом глазами.

Рожденный для охраны людей, похороненный заживо ими же, он стал телесным призраком, не подвластным ни мечу, ни маги. И хотел он только одного. Убивать!

— Я смотрю, кто-то вскрыл запретную секцию в Школе? — даже не оборачиваясь, едва усмехнулся Волк, не сводивший взгляда желтых глаз с нежити.

Нежити, которая едва припала на передние лапы и стала медленно продвигаться прямо на нас!

С оскаленных клыков на влажную землю капала ядовитая слюна.

— Бабушка Ядвиги любила рассказывать на ночь страшные сказки, — с трудом сглотнув, едва ворочая языком, нервно откликнулась я.

Бежать, говоришь, родной? А ты уверен, что я хоть шаг в сторону сделать успею?!

— И как тебе воплощение одной из них? — медленно отступая и заставляя меня сделать то же самое, поинтересовался маг.

— Такое себе… мама!

Не сдержалась, завизжала. Но как бы отреагировал кто иной, когда на третьем нашем шаге, призрачный пес безмолвной глыбой бросился прямо на нас?

Я бы еще села, зажимая уши ладонями, но от страха не смогла заставить себя даже пошевелиться!

А Волк смог. Чуть присев, он каким-то невероятным образом поймал псину на клинки и отбросил ее в сторону!

Но порадоваться я не успела — громкий окрик щелкнул лопнувшей струной по натянутым нервам:

— Беги!!

И я побежала. Да, хотела остаться. Да, не собиралась его бросать. Да, казалась решительной — сто раз да! Но я побежала, не успев даже подумать о собственной трусости. Однако ж осознание своего поступка накрыло сразу, на пятом шаге, едва ли больше. И огненная дуга была выброшена мною на развороте, разделяя мага и зверя высоченной стеной.

Сквозь рев пламени собственный голос поддавался узнаванию с трудом:

— Это его надолго не задержит. Бежим!

— Дура! — припечатал маг, в два прыжка оказываясь рядом. — Тебе не убить гримма!

— Тебе тоже, — огрызнулась я, тряхнув головой, сбрасывая с лица дождевые капли. — Мы либо уходим вместе, либо остаемся, но тоже вместе!

— Убью, — разъяренно прорычал Волк, и его рык заглушил еще один, из-за стены пламени. — Собственноручно!

— Ты выживи сам сначала, — тихо прошептала в ответ я, глядя, как призрачный пес легко проламывается через магический огонь. Он вроде как ему особого вреда не причинил… Но в воздухе отчетливо запахло паленым.

Надо же. Как интересно!

И когда призрак, вполне телесный такой, бросился на нас еще раз, я уже не думала — я просто отпихнула мага в сторону!

Он удара в спину не ожидал, да еще ноги так вовремя поскользнулись на влажной траве. Упасть, конечно, не упал, но меня оставил открытой и беззащитной для нападения. На пару секунд, вряд ли больше. Но и этого хватило. Гримм летел уже на меня, но не достал — в последнее мгновение он будто врезался в невидимую стену со страшным хрустом, и отлетел обратно!

— Работает, — я почти не поверила своим глазам, глядя на нечисть, трясущую в стороне головой, пытающуюся оправиться от хорошего удара. И вцепилась рукой в подаренный еще на корабле кулон. — Твой амулет работает!

— Предлагаешь скормить ему тебя? — Волк, судя по его лицу я свинцовому взгляду, был откровенно зол. Да так, что его побелевшие пальцы скрипнули на рукоятках клинков!

— Нет, — пытаясь улыбаться, щуря глаза под косыми струями дождя, я вроде как незаметно шагнула в сторону, прикрывая мага от возможного нападения. — Но на мою защиту ты можешь больше не отвлекаться. Магия на него действует, врали сказки!

— Очень рад! — саркастично откликнулся Волк, резко перебрасывая клинки в одну руку. На второй вдруг возник какой-то странного вида вязкий, темный клочок заклинания, похожего на туман, и оно тут же полетело в гримма!

А тот и очухаться не успел, как снова получил по морде!

Непонятное заклятие имперского мага растеклось по его пасти, вероятно, обжигая, и распространилось по голове. Захватило уши, шею… и перекинулось на остальное тело. Призрачный пес взвыл жутким, замогильным воем, припадая на все четыре лапы сразу! Магия будто пожирала его живьем, причиняя невыносимую боль, и останавливаться не собиралась.

— Теперь бежим? — переведя взгляд на Волка, нервно сглотнув, спросила я.

Но ответить он не успел.

Откуда-то издалека раздался повторный, но не менее зловещий похоронный звон!

— А вот это не есть хорошо, — кажется, побледнев еще больше, поймала я заледеневший взгляд мага.

И волновались мы не зря — нежить выть перестала в ту же секунду. Сначала она замолкла совсем и перестала двигаться, казалось, будто вовсе умерла. Но… раздался второй удар колокола, затем третий. На четвертый заклятие угасло и спало, а на пятый грим встал. И теперь он размером стал еще больше, а глаза вспыхнули ярче!

Без пояснений стало понятно, что это значит.

— Теперь магия не поможет, — снова отодвинув меня рукой за свою спину, отчетливо протянул Волк, начиная отступать. — Беги в склеп и запрись там. Если что, зови домовых на помощь.

— Но…

— Не но, Ника. Делай!

И я побежала!

Кляла себя, на чем свет стоит, ругала, проклинала, поскальзывалась на траве, роняла слезы… Но бежала.

А за спиной, меж тем, раздавались леденящие душу рыки и звон стали, схлестнувшейся с остро заточенными когтями. Ядовитыми когтями.

Я не могла его оставить, сердце рвалось на части от предчувствия скорой беды. Но не могла остаться тоже — без магии я бесполезна в бою. Волк растратит все силы на мою защиту и может погибнуть!

Но уцелеет ли, оставшись один?

Я даже толком не осознала, как оказалась внутри одного из старых каменных строений, и магией задвинула тяжелый мраморный круг, заменяющий двери. Он вставал в пазы тяжело и неохотно, отчаянно скрипя спустя сотни лет запустения. Внутри было темно, сыро и очень страшно — хотя каменный же ларец со статуей девушки никаких чувств вовсе не вызывал.

На него же я и встала, не мудрствуя лукаво и не вспоминая об уважении к усопшим. Извинюсь и поблагодарю на Самайн, если свидимся!

Всё, что меня интересовало сейчас — это узкая бойница под потолком, через которую можно было выглянуть наружу. А там… Там шел проливной дождь, озаряя редкими вспышками молний мокрые, чернеющие в полумраке надгробия давно заброшенного кладбища. И где-то там, вдалеке, под раскатистым громом, не на жизнь, а на смерть, сражался с призрачным псом тот, кого я отчаянно боялась потерять.

И я совсем ничего не могла сделать, чтобы помочь ему.

Я даже увидеть хоть что-то отсюда толком не сумела! Косые струи дождя били в лицо, вода стекала со старых стен сплошной стеной, заливая лицо и рубашку, бросая заодно куски смываемой земли.

А там, снаружи, всё скрипело, шумело, рычало и грохотало… И вдруг, на сотом, наверное, ударе разбушевавшегося сердца, повисла странная тишина. Не спокойная, но тревожная, заставившая встать на цыпочки, отчаянно цепляясь за узкую бойницу, вставая на цыпочки.

Ноги съезжали с каменного саркофага, пальцы соскальзывали с края, обламывая и сдирая ногти до крови, глаза болели от напряжения, но я всё еще упорно пыталась рассмотреть хоть что-то на кладбище, сквозь стену грязной воды.

И вот, когда зрение вроде бы различило смутный силуэт, лежащий среди могил, а внутри всё сжалось от недоверия, в окно бесшумно влезла мокрая лапа!

Когти прошлись по лицу, сдирая кожу, и я взвизгнула от боли! На фоне ее падение на пол стало практически незаметным, как и довольный, гортанный рык притаившегося за стеной гримма.

Я его слышала, более того — чувствовала. Каждой клеточкой своего тела чувствовала! Забившись в угол за саркофагом, не обращая внимания на жжение на щеке, ощущая, как заходится в рваном ритме собственное сердце, я почти наяву видела, как призрак ходит за стеной, обнюхивая заблокированный выход.

Вздрогнула, когда когти полоснули со скрежетом по каменной плите, высекая искры и, кажется, даже закричала, зажимая уши ладонями…

И собственное дыхание оборвалось, когда следом раздался незнакомый вой. Он был другим, новым!

Не призрачный, не хищный, но такой… знакомый?

А потом два абсолютно разных рыка смешались воедино!

Я ушам своим не поверила, когда услышала. А затем, минута, другая, и осознание пришло из ниоткуда: там, снаружи, под проливным дождем, сражались уже два хищника!