Кровавая Ведьма

И нет, Воплощенные маги не были страшными, скорее уж все, как на подбор, и каждый красив по-своему. У каждого своя магия, свои особенности. По отдельности они очень сильны, но когда вместе, победить их нельзя. Никому не удавалось, разве что тому самому проклятию, что много лет назад убило прошлую пятерку.

Бронзовый Дракон, Черный Волк, Алый Ворон, Белый Ирбис и Серебряный Лис — это не титулы переходящие. Это их суть.

Как маги они бесподобны.

Как люди…

— Страшные, Мань, — тихо проговорила я, неслышно опуская крышку сундука. — Страшнее их я не видела.

Мавка лишь грустно булькнула в ответ.

Ядвига же воротилась уже ближе к вечеру, когда солнце клонилось к закату, а мы едва ли не с ума сошли от ожидания и беспокойства.

Точнее, уже не мы, а я — Манька вынуждена была уйти часом ранее, чтобы неприятности от тетки-кикиморы не огрести на свою бедовую голову. Я же, чтобы хоть чем-то себя занять, вынуждена была снова покопаться в запасах хозяйки, и попыталась приготовить какой-никой ужин, но всё предсказуемо валилось из рук. Сколько воды и продуктов перевела — страшно сказать!

А уж сколько пальцев обожгла, да порезала, и вовсе говорить не стоило.

— Ты где носилась, блаженная?! — налетела я на нее с порога, комкая в руках рушник, едва не сдерживаясь, чтобы не отходить ведьму по мягкому месту. — Который час, видела?

— Ой, да успокойся, Никась, — отмахнулась от меня Яга, пребывая в каком-то радужном расположении духа. Отпустила с рук Баюна, который при виде меня снова ощерился и зашипел, и уселась на стул, довольно обмахиваясь. — Гуляли мы!

— Как это гуляли?! — теперь шипела уже я, да так, что нечистый котяра в момент прижал усы и одним прыжком оказался за печкой. — С кем гуляли?

— Да с этим, Драконом твоим, по городу, — накручиваю одну из кос на палец, кокетливо повела та плечом. — Шикарный оказался мужчинка! Галантный такой, я среди наших подобных не видывала! А уж вежливый, а как ухаживает! Цацку мне купил, вот. Чего ты так его боялась?

Я без сил опустилась на сундук, хватаясь на голову руками. И медленно перевела взгляд на выложенный подругой кулон, явно купленный в спешке в ближайшей лавке. Грубый такой, железный, на кожаном шнурке, он походил то ли на птицу какую, то ли на силуэт дракона, который сжимал в лапах красный камень.

В закатных лучах он многозначительно сверкнул кроваво-алым, и я усмехнулась, складывая пальцы домиком:

— Молодец, подруга. Считай, посваталась.

— Никаска, да ты чего? — непонимающе глянула на меня Ядвига, хватая кружку с колодезной водой, последней из оставшихся запасов. — Хорошо всё прошло, говорю же! Набрехала ему с три короба, мол, знать никакую Доменику Артиас, и не слыхала о ней никогда. Что купила лавку у ведьмы старой, не из местных. Мол, той в наследство от травника досталася лавка, а та жить тут не захотела. Вот я и подсуетилась. Он и поверил! Купил у меня багульник, да чубушник, хорошо хоть нашла я его в твоей лавке. Ну и бардак там у тебя, я скажу! А потом погулять попросил, сам де проездом, что б я город ему показала. Погуляли, поболтали, да я воротилась, я проверила, чтоб не следил. Чего ты ерепенишься-то? Сама ж просила!

— Ерепенюсь? — я нехорошо усмехнулась, не глядя на ведьму. — Что ж, пусть так. Только зря ты, Яга, так легко поверила имперскому магу. Не в силах выпускница Школы Ворожей обмануть Бронзового Дракона — самого проницательного и мудрого из них. Не называл он фамилии моей, верно? Про Доминику лишь спрашивал, остальное ты и сама сболтнула. И покупки какие в его планах не были, проверял он, как ты в лавке ориентируешься. А травы так, к случаю — багульник для ясности ума, чтобы ты его не заговорила и не заболтала, чубушник для отвлечения твоего внимания. И гулять ему без надобности, ему важно было, знаешь ты город или нет. Что ж до цацки… Не вставляет кузнец наш, Колояр, камни драгоценные в побрякушки свои, он всё больше по железкам. А камушек этот, едва магию мою почует, Дракону сразу сообщит. Вот так ты погуляла, Ядвига.

— Да что б у тебя по рту перья понарастали, — прижав ладошку ко рту, ошеломленно выдохнула ведьма. — Правда, что ли?! Да не могла же я… Ника!

— Ты не специально, — сгорбившись, вздохнула я, растеряно провела я рукой по растрепавшимся за день волосам. Косу давно надо было переплести, да руки всё не слушались. — Тебя бабка учила хитростям всяким, но не подлости, злобе, и обману. А эти…

Я махнула ладонью, не став продолжать. Понятно дело, что именно эти умели, знали и применяли.

Начиная с тех, кого называли друзьями и обещали беречь, и заканчивая самым грандиозным обманом целого мира.

— Ну как же, — на подругу было жалко смотреть. — Я же осторожной была, за словами следила!

— Багульник и чубушник по отдельности безвредны, но вместе — жди беды, — напомнила я ей сочетание, упоминание которого можно было редко где встретить, особенно в стенах школы. И зло усмехнулась, отнимая руки от головы. — С последней нашей встречи Дрейк умнее стал, в травах разбираться начал. Не зря, похоже, я его, чешуйчатого, в свое время по огороду гоняла!

Яга, чьи смены настроения частенько меня пугали, тут же заинтересовалась:

— Как это?

— Не спрашивай, — снова отмахнулась я, тяжело поднимаясь с сундука. — Уходить мне надо, вот что. Проверить магию на железяке этой не могу, мигом донесет. А ты, верно, ее не учуешь, пока дурман трав не рассеется. И ты, вот что… Дверь сегодня запри хорошенько. Чуи, гости с проверкой придут.

— Вот же ж не было забот! — разозлилась Яга так, что кружкой о стол в сердцах треснула. — Охальники какие, за спящими девками подглядывать удумали! Ну, я им покажу!

Я хмыкнула, принимаясь рассеяно собирать свои вещи, разбросанные по терему в нервных метаниях:

— Не. Не проснешься даже. И Баюн не спасет. Если он меня не заколдовал, то их подавно. Просто успокойся и веди себя, как обычно. Придется тебе недельку меня изображать. Сумеешь?

— Постараюсь уж, — проворчала подруга, поднимаясь. Подойдя ко мне, она вдруг крепко меня обняла, останавливая, и негромко, серьезно проговорила. — Ты уж прости, Ник, что я тебя подвела. Не хотела я.

— Да понимаю я, — на мгновение замерла я. А потом, вздохнув, из дружеских рук выпуталась, хватая деревянный гребень и засовывая его в сумку. — Не твоя то вина. А их.

— И куда ты теперь?

— В школу, — нерешительно предположила, понимая, что особых вариантов нет. Некуда так сразу податься, план же у меня иной совсем был! — Попробую еще раз с твоей бабушкой поговорить, может, дельное что подскажет. Еще даже жнева не начались, не понимаю, что маги тут забыли!

— Знамо дело, что, — всплеснула руками Ядвига, но на месте стоять не стала — принялась мне в дорогу еды собирать. — Тебя! Вот только в толк принять никак не могу, зачем ты им сподобилась. Уж не мстить ли удумали за побег?

— Покуда мне знать, — убрав в сумку зеркальце, присела я на край сундука, не рискнув мешаться под ногами у деятельной подруги. — Но сердцем сую, неспроста это. Я всю жизнь знала, что будут они меня искать. И всё равно оказалась не готова, когда одного из них увидела.

— Ник, — внезапно шепотом позвала меня ведьма, но повернуться лицом не решилась, продолжая медленно что-то доставать из буфета, да складывать в узелок. — А что там было… Ну, на ритуале этом защитном, что Ансгар от тварей Рунха защищает? Неужто всё не так, как говорят?

— Ты себе не представляешь, — медленно прикрыла я глаза, и тут же поморщилась, когда руны на моих руках опалили кожу, засветившись столь ярко, что стали видны даже сквозь рукава рубахи. Я выругалась. — Упырево проклятье!

— Больно? — охнув, подбежала ко мне ведьма. — Прости меня, глупую! Забываю совсем, что клятву молчания с тебя взяли, ироды эти. Давай смажу бальзамчиком?

— Не надо, пройдет, — отказалась я, поднимаясь, и теперь уже окончательно. Оставаться дальше в этом городе было опасно. — Пером поделишься?

— Ой, да, сейчас! — хлопнув себя по лбу, согласилась Яга. И, уперев руки в бока, топнула сапожком по полу, грозно упирая руки в бока. — Эй, лучезарная! Слышала? Делись, давай, по-сестрински! Сколько раз Никаська тебя от бед всяких спасала? Помнишь? Вот то-то и оно!

Я лишь головой покачала, но невольно улыбнулась, вспоминая.

Да, помню, было время, когда мы с Ягой безобразия всякие устраивали, да ворожбой без присмотра баловались. Точнее, бедокурила всё больше Ядвига, я как-то осторожничала в чужой хате хозяйничать. Но доставалось нам всегда от бабки ее поровну — она шибко не разбиралась, и виновных не искала. Вот и научились мы со временем: Яга разбойничать в тереме, а я — убирать.

Наверное, от этого и полюбила меня душа жар-птицы, навечно в доме запертая. И, как и прежде, своими перьями делилась. Только они помогали мне перемещаться на расстояния, остальное всё попросту не действовало. На такие чудеса только чудо-птицы и были способны, да и то, только если перо свое добровольно дадут.

Вот и сейчас, после долгой минуты молчания, медленно опустились откуда-то с потолка два пушистых, золотистых перышка.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я птичку. Одно перо в карман плаща припрятала, а второе крепко сжала в руке, загадывая. — В Школу Ворожей перенеси меня, Жарушка.

— Куда?! — всполошилась Яга, но вокруг меня уже взвилось жаркое золотое пламя. — А съестное я кому собирала, скаженная? Никаська!

— Прости, — уже растворяясь в пламени жар-птицы, хохотнула я. — Маньке завтра отдашь!

— Ну, знаешь! — донеслось до меня сердитое, и всё пропало.

В следующее мгновение я уже как ни в чем ни бывало стояла на опушке старого леса.

Одна.