Кровавая Ведьма

— Кристалл разрушается, — едва взглянув наверх, на выдохе признал имперский маг. И мы оба вздрогнули, когда жуткий треск раздался снова! Но на этом кошмар не остановился: раздался дикий звук, как будто лопнули тысячи натянутых струн разом, и на нас лавиной посыпались хрустальные осколки!

— Осторожней! — рыкнув, Лис повалил меня на пол, прикрывая собой и закрывая мою голову рками.

И, что именно он сделал, до меня дошло не сразу.

Нет, я догадалась, что развалился проклятый кристалл. Но почему он, проигнорировав все мои старания, раскололся только сейчас, дошло не сразу. А если точнее, только когда, когда я, лежа под тяжестью некогда враждебно настроенного мага, увидела лежащее неподалеку тело, истерзанное хищными клыками, и созерцающее стеклянными глазами потолок.

Серебряный Лис убил Ансельма. Не знаю, почему, зачем и как. Но он действительно это сделал!

Мой шок был так велик, что я даже не осознала, когда все закончилось.

Как кукла, позволила себя посадить, стряхнуть с куртки мелкое хрустальное крошево… но и так не смогла отвести взгляда от того, кого когда-то до беспамятства любила моя прабабушка.

— Не смотри туда, Ник, — садясь рядом и, попутно разворачивая меня за плечи, хмуро произнес Лис, невольно опуская взгляд. — Всё уже закончилось.

Закончилось?

Да, наверное…

— Почему? — только и спросила я.

Но Лис ответил ни сразу. Сначала он посмотрел куда-то вперед, на расстилающийся перед нами балкон. Затем поднял с пола какой-то особо крупный кусок кристалла, чирикнул по нему когтем и, так и не дождавшись магического отклика с искрой, отбросил подальше, как абсолютно ненужную, пустяковую вещь. И только тогда усмехнулся устало:

— Наверное, потому, что устал, Доминика. Лисы могут хитрить себе во благо. Но лгать целой империи они не приспособлены.

Я ничего не сказала в ответ. Только хмыкнула тихонько, понимающе… И устало прислонилась к магу, положив голову ему на плечо. Кажется, впервые за много лет, мы с ним действительно поняли друг друга.

И вот так, в полном хаосе и среди разрухи, меж руин старых алтарей, в грязи, пыли и крови, сидящих на полу, нас и застали остальные Воплощенные Звери, ворвавшиеся в пустой замок.

Нет, отсутствие хоть какой-то стражи и даже гвардейцев не удивляло, учитывая суть незаконных дел, которые устраивал император…

Бывший. Бывший император!

Ну, а если на нижних этажах кто и был, так вряд ли кто смог бы остановить этих ненормальных.

Мне одного взгляда на Волка хватило, чтобы понять: он сейчас порвет любого. И даже я не смогу его отговорить!

К счастью, обстановку разрядил Алый Ворон, буквально открывший рот от удивления и шокировано выдохнувший:

— Да что б я сдох!

— А давай не надо? — переглянувшись с уставшим Лисом, так же устало попросила я. — Хватит на сегодня трупов.

Вся Пятерка, уже в полном сборе, принялась играть в гляделки друг с другом, и с пространством тоже, явно силясь понять, чего мы тут учудили.

И первым озвучить теорию решил, конечно же, Бронзовый Дракон:

— Ансельм он… мертв?

— Как видишь, — вздохнув, Лис все ж таки поднялся на ноги, подавая руку, которую я уже без сомнения приняла. — Можешь просто сказать спасибо. Закончились ваши интриги. И его тоже.

И уж не знаю, что именно убедило остальных, его слова, его жест, или мой молчаливый ответ. Но, судя по тому, как яростный желтый отблеск уходил из кровожадного взгляда Волка, это сработало.

В мгновение ока черноволосый маг оказался подле нас. Глядя, с какой решимостью он приближается, я сначала подумала, что вот сейчас он Лису точно врежет! Да и тот явно думал о том же, даже ухмыляться перестал.

Но нет. Смерив его единственным взглядом, Волк вдруг кивнул… и сгреб меня в охапку так, что едва не затрещали все кости разом! И уткнулся в мои волосы носом, хрипло выдыхая:

— Я думал, что снова потерял тебя.

— Я в порядке, — тихонько улыбнулась я в ворот его куртки. И сама, насколько хватило сил, обхватила руками за талию.

В то, что всё действительно закончилось, я начала понимать только сейчас.

И, естественно, Лис бы не был Лисом, если бы промолчал в такой момент, нагло ухмыляясь:

— Всегда пожалуйста, дорогой братец, что я уберег твою дражайшую зазнобу. И извини, что годами тебе не доверял и обманывал. Признаю, был не прав. Ты не такой мерзавец, как я о тебе думал. Я просто даже помыслить не мог о том, что ты всего лишь пытаешься втереться в доверие Ансельма, чтобы узнать от него больше информации. И что всего-то ждешь подтверждение всех догадок, прежде чем начать действовать.

Я, оторвавшись от любимого мага, изумленно выгнула брови:

— Тебе чего, по голове прилетело всё-таки?

— А это, родная, наш двойной шпион на службе его величества так на благодарность и извинения напрашивается, — нехорошо усмехнулся Волк.

Лис только руками развел, хитро улыбаясь. Мол, виноват, не каюсь!

Я только глаза к потолку возвела. Ну, как дети же, честное слово!

И тут Волк, бережно проведя по моей щеке, вдруг задумчиво выдал:

— Не могу сказать, что простил тебя за обман и за то, что заставил в тебе сомневаться. Но за Доминику — спасибо.

— Ну, хоть так, — небрежно сунув руки в карманы чумазой куртки, понимающе хмыкнул Лис.

— Да уж, — с неодобрением покачал головой Ворон, который проходить внутрь залы явно не торопился. Так и остался стоять в проходе, нахохлившись и подпирая плечом дверной косяк. — Дел наворотили, конечно. Как будем разгребать?

— Я не знаю, — остановившись неподалеку от второго тела, Белый Ирбис глубоко вздохнул, присаживаясь на корточки. — Наша надежда на истинного наследника, кажется, сгинула вместе с ним.

— Ой, точно! — хлопнув себя по лбу, спохватилась я и мягко выпуталась из объятий Волка.

После чего размашистым шагом подошла к старому белокурому другу, перескочила через каменные обломки, примерилась… и пнула как следует распластавшееся на полу тело.

Повисшую в ритуальном зале тишину можно было потрогать руками.

— Доминика! — у несчастного Ворона, кажется, от такого фортеля глаза на лоб полезли, а остальные смотрели если не с шоком, так почти с жалостью. Ха! Подумали, что я умом тронулась? Так плохо, оказывается, они меня знают!

И что я? Между прочим, тут растерзанный, как тот гримм, их бывший император посерединке валяется. А они все даже брови не чешут? Помер дед Максим, да и шут бы с ним, что ли?

И тут, словно в доказательство, Герей Бард, вроде как недавно почивший, судорожно закашлялся, прижимая коленки к животу. И с трудом перевернулся, распахивая удивленные карие очи с зеленоватой каемкой по краю радужки.

— Очухался? — склоняясь над ним, искренне полюбопытствовала я.

— Д-да, — на миг прислушиваясь к своим ощущениям, озадаченно кивнул он. А потом, явно превозмогая боль, кряхтя и охая, попытался сесть. И это ему даже удалось… Ну, попытки так со второй, третьей! И он хрипло выдал, потирая грудь. — Но самочувствие не очень.

— Ничего, главное, жив остался, — понимающе хмыкнула я. — А остальное твоя сестра подлечит. Она по таким чарам мастерится.

— Так это… — прищурившись, с подозрением посмотрел на меня маг и, наверное, уже бывший капитан личной императорской гвардии. — Правда? У меня есть сестра?

— Ну, не совсем прям близкая, — задумчиво почесала я бровь, уже представляя всю эпичность их будущего знакомства. — Но прабабка у вас одна. Верховная ведьма ведической Школы Рунха, кстати. Ох, и хлебанешь ты еще с этими родственницами!

— Поверю тебе на слово, — криво усмехнулся мужчина, явно припомнив имевшую место быть попытку собственного прадеда его угрохать. За мою спину он не смотрел, по сторонам не оглядывался, но явно уже успел заметить всё, что ему надо. Не зря ж его Лис тренировал!

— А я тебя когда-нибудь обманывала? — со смешком вскинулась я.

Вспомнив досконально весь наш недавний разговор, маг неожиданно расхохотался. И, чуть успокоившись, все ж таки сумел подняться на ноги, даже не покачиваясь:

— Похоже, Доминика, ты в этой истории единственная, кто мне не солгал.

— Так я не от большой любви, — тихонько фыркнула, пожимая плечами. Уж не знаю, почему, но мага хотелось поддразнить ужасно. — Мне просто бабушка обманывать людей не велела!

— Ага, это моя прерогатива, — все ж таки не выдержав наших шуток, Серебряный Лис подошел первым. — Но ты, я так вижу, снова меня превзошла. Как вы это провернули? После таких заклинаний не выживают!

Н что я, не скрывая гордой улыбки, лишь требовательно протянула руку.

Герей, понимающе улыбнувшись, расстегнул кожаную крутку и снял с шеи украшение, чтобы затем вложить его в мою ладонь. Естественно, это был мой старинный кулон, а что же еще? Ансельм не волколак, его медленно побрякушками от сглаза не остановишь.

— Родовой артефакт? — подойдя ближе, изумленно выгнул бровь Волк. — Однако! Почему он сработал?

— Всё просто, — пожала я плечами, накидывая цепочку на свою шею и любовно поглаживая вспыхнувший на миг алый камень в центре. — Не только наши бабушки клялись на крови беречь друг друга и своих детей. Но и мы с Ядвигой. А защищать ее, значит, и защищать ее семью тоже, в каких бы отношениях они не были. Да, Герей не Артиас, и ему все равно досталось. Но защиты кулона вполне хватило, чтобы спасти ему жизнь.

— Хитро, — восхищенно цокнул языком главный пройдоха всех империй, качнув длинным хвостом серебристых волос. — Снимаю шляпу. И что, вы всё это успели придумать за несколько минут, пока меня не было? Радость моя, да у тебя пропадает дипломатический талант, не иначе.

Но я лишь фыркнула в ответ я, откидываясь на грудь стоявшего позади меня Волка. И открыто улыбнулась, укачиваемая в его руках:

— Разговор был трудным, но недолгим. Разумеется, верить мне на слово, как и Лис, он не хотел! И тоже пожелал убедиться во всем самостоятельно. У всех есть свои слабости, господа маги. У нашего будущего императора этим оказалось любопытство.

Пятерка Воплощенных снова переглянулись между собой.

И Белый Ирбис, до сих пор молчавший, озвучил, кажется, их общее мнение:

— Главное, чтобы у него других пороков не оказалось.

Я мысленно фыркнула.

А вот это, мой белокурый друг, нам всем еще только предстоит выяснить…