Единая империя. Солдат Её Величества.

Глава 1

Она стала его богиней. Мороком. Наваждением.

В детстве мать говорила ему, что любая женщина рядом с ним почувствует себя императрицей. Годы спустя он встретил свою единственную, которую мысленно так и звал — Ваше Величество. В его жизни не существовало иной императрицы, как не было у него и второй души. С их первой встречи и до самого конца он — солдат Её Величества.

Она нежно улыбалась ему в ответ.

Прошёл почти год с их последней встречи. Эрик, как наивный мальчишка, не мог дождаться этого момента. Поездка к границе выдалась тяжёлой. Он не хотел тратить время на долгие сборы и поиски более подходящего способа передвижения. Небесный корабль давно отбыл из столицы, но и возвращался не скоро. Дорога по земле была полна опасностей и неудобств, но Эрик их не замечал. Только ворчал приставленный к нему секретарь, увязавшийся следом. Вот кто успел не один раз пожалеть, что не отправился в путь отдельно.

Застава встречала плохой погодой и угрюмыми лицами уставших магов. Казармы медленно заполнялись прибывающими адептами, их напыщенные физиономии, напротив, светились гордостью и предвкушением. Летняя практика у будущих боевых стихийных магов всегда была особенной. Здесь работали с защитными заклинаниями, а иногда и с самыми опасными. С первыми — потому что от них здесь было достаточно пользы. Со вторыми — подальше от столицы и городов, чтобы не причинить случайного вреда.

Третий год подряд Эрик Дайс вызывался сопровождать летнюю практику адептов Имперской академии магии, а делал это с таким рвением, что вызывал у своего друга, ректора Академии Аарена Саверьена вполне ощутимую зубную боль. Отказать не было причин, проблем на границе не возникало, смущал Аарена лишь всё возраставший фанатизм Дайса.

И вот теперь он снова здесь!

Едва забросив вещи в свою каморку, Эрик бросился к реке.

Она была там.

Сидела на берегу, на их любимом месте. Спиной к нему, не оборачиваясь, но он был уверен, что и она заметила его появление. Услышала. Почувствовала.

Он перешёл на шаг. Старался впитать каждое мгновение этой встречи всей душой. Любовался на то, как переливались её белые волнистые волосы в лучах заходящего солнца, которое лишь ради этого момента показалось из-за туч. Как ниспадали её локоны на голые плечи, не скрытые под тонким летним платьем.

Он нервно сглотнул. Взъерошил пальцами волосы, поправил форменную рубашку. Лёгкий ветерок доносил до него её цветочный аромат. Она всегда пахла весной.

«Дурак, — отругал себя Эрик. — Нужно было переодеться. Приготовиться лучше».

И тут же забыл об этом.

Она обернулась.

— Амелия, — прошептал он. Все прочие слова пропали, да и были ли они нужны?

На нежном, женственном, идеально красивом лице засветилась радостная улыбка. Засияли огромные жёлтые глаза.

Эрик почувствовал, как чуть не подкосились ноги: таким большим и полным было его облегчение.

Она вернулась. Она ждала. Она рада ему.

Сердце пропускало удар за ударом. Она начала подниматься на ноги, но он оказался быстрее. Не дал ей сдвинуться с места, просто подхватил на руки и закружил в объятиях.

— Стой ты, стой, глупый, — смеялась Амелия, вцепившись в его плечи. — Мы сейчас упадём.

Как он мечтал снова услышать этот голос.

— Пускай, — беззаботно отозвался он. — Ты, главное, падай на меня. Я не уроню, ты же знаешь.

Но всё же опустил её на ноги. Она так хотела, а её слово для него — закон. Амелия нежно провела рукой по его щеке, и он прижался к её открытой ладони. Обхватил её лицо, поглаживая большими пальцами по щекам, и смотрел…

Смотрел и не мог отвести взгляда. Амелия продолжала улыбаться. Такая близкая, родная, долгожданная… Длинные чёрные ресницы, пухлые алые губы…

Он попытался наклониться к ним. Не движение, лишь намёк на него, но Амелия вздрогнула. Зажмурилась, не пытаясь вырваться из его рук.

Его сердце сжалось в тугой болящий клубок. И он отпустил её.

— Значит, нет?

— Нет, — прошептала она.

В груди чёрной волной поднималась ненависть, смешиваясь с горечью отчаянья. Нет, Эрик не винил Амелию, он винил судьбу, что свела их слишком поздно. Магию, что прочила драконам истинные пары. Амелия была отдана другому. Его Амелия. Его маленькая богиня. Он не имел права требовать от неё чего-либо, хотя знал, что связь между ней и супругом была нарушена задолго до их встречи. Иначе Амелия даже не взглянула бы на него. Но она оставалась до сих пор верна своему долгу. Разве не так и должна поступать идеальная женщина? Если бы она только принадлежала ему…

Существовал лишь один выход. Они смогут быть вместе, если… нет, когда её супруг умрёт. Эрик не собирался помогать ему в этом. Он лишь надеялся на свою силу и удачу. Всё навязчивее становились слухи о войне, всё ближе подходили демоны к границе, всё реже отвечали на официальные запросы. На заставе плохо спали по ночам.

Ни для кого не было секретом, что драконам предстояло защищать империю больше прочих. Первыми по праву самых сильных. Эрик не собирался скрываться или отсиживаться в безопасности, но у него хватит сил и способностей, чтобы не стать главной мишенью. Чтобы вернуться живым. К ней. Он не желал смерти своему невидимому сопернику, но легко закрыл бы на неё глаза.

Амелия грустно улыбалась. Она всегда улыбалась, даже в самые тяжёлые моменты. Она умела держать лицо.

Эрик притянул её к себе и обнял. Совсем невинно, лишь заключил в кольцо своих рук, почти не касаясь. Нежная кожа оголённых плеч так и манила провести по ним подушечками пальцев. Эрик обещал уважать её желания. Пока мог видеть Амелию. Пока мог вдыхать аромат её волос.