Единая империя. Солдат Её Величества.

Глава 2

— Выглядишь так, словно всю ночь демонов гонял, — насмехался Карл, нависнув над столом, за которым сидел Эрик, пытаясь хоть как-то вникнуть в работу.

Карл был на границе старожилом, перевёлся сюда много лет назад, да так и остался. Один из немногих, если не единственный способный на такое. Здесь редко выдерживали дольше пары лет. Говорили, слишком нервное место. Эрик полностью разделял это мнение и никогда не собирался служить на границе, но один месяц в году вполне мог потерпеть.

Впервые его запихнули сюда почти насильно. Постарался друг Саверьен, всеми правдами и неправдами пытавшийся пропихнуть Эрика, только что отказавшегося от места в Тайном совете. История была мутная, и её старались замять. Слишком честолюбив и прямолинеен оказался Дайс для такой службы, на которой обвинения и подтасовка улик были рутинной частью работы. Тогда его решили хоть на месяцок убрать из столицы, чтобы глаза, кому не надо, не мозолил. Кто же знал, что этот месяц в ссылке перевернёт его жизнь.

— Может быть, и гонял, — буркнул Эрик, откладывая в сторону досье очередного адепта.

Нужно было понять, с кем предстояло иметь дело, оценить способности и распределить ребят на первую неделю. Карл всегда брал на себя самых горячих и отлично с ними справлялся, а секрета не выдавал. Впрочем, Эрик подозревал, что он просто разрешал им пробовать такие заклинания, за использование которых и на каторгу угодить было недолго. Никто особо не вмешивался, все понимали, что грядут смутные времена. Неизвестно ещё, какие умения этим ребятам пригодятся больше, а то и жизнь спасут.

— Внутри твои демоны, внутри, — с хитрым прищуром оценил Карл.

— И они гораздо противнее тех, что за рекой, — угрюмо согласился Эрик.

От тех можно было отвязаться. Пока. В крайнем случае — вступить в честный бой. С собой он не мог поделать ничего. Непрошеная, не оправдавшаяся надежда безжалостно отравляла изнутри. Амелия и в прошлые разы отказывала ему, так с чего он взял, что в этот раз всё станет иначе? Думал, что её связь с супругом окончательно прервётся. Увы. Кроме связи у Амелии была и своя воля.

— Что у нас в этом году? — весело поинтересовался Карл, явно решивший сменить тему, и кивнул на стопку досье.

Эрик поднял на него взгляд, в который постарался вложить все свои чувства по поводу практики, адептов, года и всего остального.

— Опять Моранте? — засмеялся Карл.

— Опять Моранте, — буркнул Эрик, потирая лоб рукой.

Адриан Моранте, юный наследник престола империи, уже три года как сидел занозой в заднице у всей пограничной братии. Если другие адепты приезжали сюда лишь раз, то этого мальчишку вышвыривали из столицы уже третий год подряд. Он, дескать, сильнее прочих и ему полезно потренироваться, а заодно и побыть ближе к своим будущим солдатам, чтобы понять их проблемы и мысли. Проще говоря, император находил любой общественно приличный повод избавиться от сына, даже во время летних каникул в Имперской академии магии.

— Ты несправедлив к мальчишке, — усмехнулся Карл. — У него доброе сердце. Он ещё успеет нас всех удивить.

— Главное, чтобы это удивление не стало последним, что мы испытаем в жизни.

Собственно, проблем с Моранте было две, и Эрик никак не мог решить, какая из них в итоге становилась худшей.

Во-первых, его надо было охранять. И охранять гораздо лучше, чем других адептов. Ответственность за жизнь наследника престола — это совсем не то, что Эрик мечтал получить. Он легко обошёлся бы без неё. Теперь придётся договориться с местными, чтобы выделить больше охраны. Эрик хоть и был выше в звании, но местный гарнизон ему не подчинялся, только молча предоставлял помещения. Приказать им было нельзя, а просить о таком неудобно. Они все понимали, где окажутся, упади с головы Моранте пара лишних волосков. У мальчишки был телохранитель, такой же сумасбродный, разве что должен быть постарше. Возможно, его, как и полагалось, всю жизнь тренировали для этой роли, но Эрик не доверял вчерашним детям.

Во-вторых, занять Адриана было нечем. Если в первый год практика тому ещё нравилась, как и общение со старшекурсниками, до которых ему ещё оставалась пара лет, то на третий они вряд ли смогли бы предложить что-то новое. Мальчишка и впрямь был силен, а потому давно освоил всю программу. В этом году его практика впервые была официальной, соответствующей курсу, на котором он учился. Он должен был прибыть сюда вместе с друзьями из Академии, и Эрик чувствовал каждой отдельной точкой на заднице, что ничем хорошим это не закончится. Адепты, как минимум, споят пограничников и перебьют демонов, и хорошо ещё, если не наоборот.

Эрик недовольно поморщил нос. Не стал бы признаваться в этом вслух, но его раздражало и другое. За мальчишкой придётся следить, а значит, у самого Эрика останется гораздо меньше времени, чтобы…

Воображение услужливо нарисовало перед внутренним взором нежную улыбку Амелии. Маленькая чёрная коробочка как будто прибавила в весе и оттягивала карман брюк. Острый краешек впивался в ногу, напоминая о себе. Можно было легко поправить его, но Эрик не торопился, ему нравилось это маленькое напоминание о подарке, который он собирался преподнести Амелии сегодня же вечером. Теперь он хорошо понимал, что и этот подарок вряд ли изменит что-то между ними, но отступать не собирался. Для себя он давно всё решил.