Единая империя. Солдат Её Величества.

Глава 3

К вечеру всех адептов удалось устроить в казарме. В этом году их оказалось на удивление много. Впрочем, Эрик думал так и в прошлый раз. Больше одного — это уже слишком много. Карл, как всегда, с лёгкостью и удовольствием помогал с расписанием, а потом успел познакомить ребят с теми, с кем они должны были заниматься. В зависимости от распределения им предстояло следить за всем, чем занимались на границе. Естественно, самым почётным делом была поддержка защитного барьера заклинаниями, а самым скучным — проверка корреспонденции, которая всё ещё изредка курсировала через границу. Изредка обычно означало раз в месяц, поэтому назначение считалось у адептов позорным. Такие подробности они узнавали ещё в Академии, а расстраиваться начинали уже здесь.

Солнце село за лес, а небо усыпали звёзды. Эрик вышел на крыльцо казармы и глубоко вздохнул. Тут пахло свободой. Совсем не так, как в столице. Когда-нибудь, выйдя на пенсию, он поселится неподалёку, в захудалом городке Эгертайхе. Он и раньше думал об этом. Потом — бросился подыскивать подходящее место для Амелии, и вот это снова потеряло свою актуальность.

— Все спят, — доложил из-за спины навязанный Эрику секретарь. Болезный тип с совершенно незапоминающимся именем.

— Кроме одного, — вздохнул Эрик.

Вернее, двоих.

Смирившись, Эрик опёрся на перила, поглядывая на небо.

Высоко над ними кружил золотой дракон. Не впервые.

Отчитывать мальчишку было бесполезно. Эрик испробовал все способы наказания в прошлом году, на какие осмелился по отношению к императорскому наследнику. Не помогало. Не действовали и попытки воззвать к разуму, убедить, что он подставляется, что нервирует демонов за рекой, что провоцирует конфликт. Адриан и сам не мог объяснить, зачем это делал. Просто тянуло его что-то к этому городишке. Тянуло лишь как дракона, не человека. Как будто намазано…

Эрик не понимал этих драконьих штучек, но оказался бессилен перед ними. Мальчишки. Никто не смог бы убедить его, что им всем перевалило за двадцать. Глядя на них, он видел бестолочей, от которых по странной причуде судьбы зависело будущее империи.

— В следующий раз хвост поджарю, — мстительно пообещал он спустившемуся Адриану.

Совесть у того всё-таки была, поэтому он опустил голову, только поглядывал исподлобья. Растрепавшиеся волосы лезли в глаза, помогая поддерживать довольно виноватый вид.

Второй, Шейн, даже не пытался поиграть в раскаянье. Просто стоял за спиной Адриана, скрестив руки на груди и глядя вперёд отсутствующим взглядом. От него Эрику всегда становилось не по себе. Ощущение, словно с демоном разговариваешь. Вроде и человек перед тобой, но что-то в нём такое жуткое, сломанное. Мало кто знал, как готовили телохранителей императорской семьи, как и то, на что они были способны, а те, кому довелось испытать их умения на себе, как правило, рассказать уже не могли. Эрику доводилось участвовать и в военных столкновениях, но они были понятны простому солдату. Кто свой, кто чужой, какой приказ. А этот… Не солдат. Человек ли? Сегодня ты разговариваешь с забавным парнишкой, который пересказывает шутки из соседней пивной, а завтра он же одним движением руки сломает тебе шею. Одной руки. Пожмёт плечами и отправится в ту же пивную за новыми шутками.

Эрик пропустил их в казарму, а потом и проследил, пока они не добрались до своих мест. И как можно их серьёзно чему-то учить?

Амелия ждала его на берегу. Он много раз приглашал её и в город, и на прогулку, и даже к себе в комнату, хоть это и звучало весьма двусмысленно. Но она всегда отказывалась. Говорила, что стен ей хватало и дома. Несколько раз Эрик пытался выяснить, где она жила, но Амелия легко обводила его вокруг пальца и ускользала. Он понимал её беспокойство, ей совсем не хотелось, чтобы супруг о чём-либо догадался. Эрик не разделял эти чувства. Какая теперь была разница? Снова драконы и их странные штучки. Амелия никогда не показывала ему своей второй ипостаси, но он и так знал, что она была одной из них. Ощущение притяжения собственной стихии рядом с драконами особенно сильное.

Вид у неё был расстроенный.

Не сказать, что Эрик хорошо справлялся с женскими слезами, но его это насторожило.

— Мне нужно кое-что сказать, — начала она, поднимаясь с земли.

Ни приветствия, ни улыбки. Нехорошие предчувствия волной хлынули в сознание. Эрик опоздал, спасибо Адриану, и Амелия успела себе чего-то надумать.

— Если бы ты не хотела видеться, не появилась бы вчера, — с лёгкой улыбкой отозвался он. Если она не об этом — он с облегчением примет любую другую тему. А если об этом, то попытается… хотя бы попытается сделать так, чтобы она не винила себя слишком сильно.

— Возможно, не стоило, — пролепетала она. — Я не думала, что ты меня не забыл.

Эрик взял её руку в свою. Погладил тыльную сторону ладони кончиками пальцев. Нежно и почти невесомо. Амелия вздохнула, только подтверждая его догадки. Она совсем не хотела прощаться. Просто придумала себе что-то. Решила его отпустить…

Он аккуратно развернул руку Амелии. Раньше он старался избегать взгляда туда, где была метка истинной пары. Не его метка. Они невозможны с людьми. Он бы любил её и без этой дряни, и знал, что она его — тоже.

Он чуть склонил голову, поднял руку Амелии и поцеловал её запястье. Пустое запястье. Что бы она ни говорила, о каком долге не упоминала, ничто не могло изменить простого факта — Амелия больше не принадлежала своему супругу. Тот отказался от неё. Эрик ещё мог побороться за своё счастье.

Он достал из кармана маленькую чёрную коробочку и положил на доверчиво раскрытую ладонь. Амелия покачала головой, растерялась, потом слегка нахмурилась. Эмоции часто отражались на её лице, хотя она и умела быстро взять их под контроль.

Амелия открыла коробочку и с тщательно скрываемым интересом заглянула в неё.

— Реликт рода Дайс, — пояснил Эрик. — Наше семейное кольцо. Его принято…

— Передавать супруге или потомкам, — закончила Амелия. — Я не могу его взять. Это… очень дорогой подарок. Он пригодится твоему роду.

— Мой род закончится на мне, — усмехнулся Эрик, всё ещё стараясь вести себя спокойно, даже чуть легкомысленно, чтобы она не начала винить себя в чём-то. — Я не женюсь ни на ком другом.

Амелия поджала губы, но нижняя всё равно подрагивала. Нет, он отдавал ей не семейный реликт. Он отдавал ей свою судьбу. Знак того, что никогда не полюбит кого-то ещё.

— Со мной у тебя тоже не было бы будущего, — грустно сказала она.

— С чего ты взяла?

— Супруг отказался от меня, потому что я не смогла дать ему наследников.

Эрик выдохнул с невероятным облегчением. Какая чушь! Ему нужна была лишь она.

— Я бы не требовал, — просто ответил он.

Взглянул в её наполненные влагой глаза. Он обхватил её лицо руками, наклонился, медленно, чтобы не спугнуть, поцеловал мокрые от слёз щёки, не решаясь прикоснуться к губам без позволения.

Она не позволяла.

— Но ты останешься с ним.

— Но я останусь с ним.

Эрик был твёрдо намерен это изменить. Амелия протянула ему коробочку. Он быстро вынул кольцо, простое серебро с крупным алым камнем, поймал её руку и одел его на средний палец. Не как обручальное, а лишь как символ.

— Ты ничего мне не должна. Это мой выбор. Я хочу, чтобы оно осталось у тебя. Передай его своей семье. Если однажды тебе или кому-то из твоих близких понадобится защита, оно поможет нам найти друг друга.

И тогда Амелия впервые поцеловала его.