Единая империя. Солдат Её Величества.

Глава 8

Эрик почти успел добежать до кромки леса внизу, где слегка поворачивала река, когда за спиной прогремел взрыв.

Не слишком близко, но и не так далеко, чтобы хоть на секунду возникла надежда. Показалось, что сама земля содрогнулась под ногами.

Эрик остановился, обернулся, бездумно взглянул на пламя, поднимавшееся над казармой, а потом снова посмотрел на замерший лес. Казалось, что само время застыло. Почти остановилось, и оглушительно громко отсчитывали невидимые часы секунду за секундой прямо в его голове.

Эрик медлил.

Медлил, но уже тогда понимал, что эта задержка будет стоить ему всего. Карьеры, имени, уважения и не в последнюю очередь своего, а может быть даже жизни. Но как он мог выбрать, кого спасать? Его долг был сейчас находиться с адептами. Он же означал — бросить Амелию.

Её даже не звали Амелией.

Губы сами растянулись в болезненную, сумасшедшую улыбку. Амелии вообще не должно было оказаться здесь. А он не должен был узнать о ней. Его судьба лежала там — наверху. Он должен был погибнуть в горящей казарме. А он стоял здесь, посередине от нигде и не понимал, что делать дальше. Бросить их или её…

Шейн кружил над лесом, выискивая свою цель. Никто больше не стрелял в него. Синий дракон не был им так интересен.

Эрик до скрипа стиснул зубы. Сжал кулаки так, что ногти до крови впивались в ладони. Амелия знала, на что шла, а его адептов даже не предупредили.

Он развернулся и побежал к казарме.

Облегчение затопило такой всепоглощающей волной, что Эрик едва не забыл, как дышать. Ребята толпились вокруг казармы, переговариваясь, озираясь. Горела лишь одна стена, и Эрик успел удивиться, почему её до сих пор не потушили. Река была рядом, если водным магам из пограничников не хватит сил.

Лишь оказавшись между ребят, Эрик заметил, на что они все смотрели. Все, включая местных солдат, не решавшихся зайти в казарму.

Взрыв был всего лишь очередным отвлечением, чтобы как можно больше людей собрались в этом месте. Над казармой почти незаметным алым цветом светился прозрачный купол. Одна из самых любимых магических игрушек демонов, созданная для уничтожения, а не для честного боя. Выжить под ним было невозможно.

Не нападение. Не объявление войны. Всего лишь демонстрация силы. На них больше не станут нападать, в этом Эрик был уверен. Демоны показали то, что хотели. Они могут запросто зайти на эти земли, запросто перейти границу, запросто уничтожить всё, что только захотят. От империи не последует ответа и начнётся война.

— Кто-то остался внутри? — рявкнул Эрик, стараясь перекричать шум.

— Да, четверо, — отозвался кто-то.

Не такой ответ он хотел бы получить.

Не раздумывая, Эрик стянул с себя рубашку и завязал на лице, другого подобия маски, как и лучших идей искать было некогда.

И побежал внутрь.

— Стой, самоубийца, — заорал Карл.

С каждым шагом по коридору идти было всё тяжелее, а ему требовалось попасть к самой дальней стене. Тело горело, его едва не выворачивало наизнанку. Эрик знал, что если упадёт, то больше не сможет подняться.

Первого из пропавших он нашёл в коридоре. Тот пытался выбраться, но не хватило сил. Задыхаясь от демонического яда, Эрик поднял его, взвалил мальчишку на себя и потащил к выходу. Второго пришлось волочь за руки по земле, но всё было не напрасно, они ещё могли дышать.

Третьего пришлось искать непозволительно долго. Зрение расплывалось, яд действовал и на глаза. Пошатнувшись, Эрик упал, поднялся, опираясь прямо на горящий пол. Со странным спокойствием отметил, что левая рука почти не хотела двигаться. И тогда он нашёл того, кого искал.

Затем и его самого потащили по полу. Остатками зрения он успел рассмотреть склонившегося над ним Карла.

— Зря, — только и смог сказать Эрик. Зря. Не стоило жертвовать собой ради него. Он заслужил своё наказание. Эту яму выкопал он сам.

Его уложили на земле. Он смотрел на звёзды, пока зрение не померкло совсем. Смотрел и видел там прекрасного золотого дракона. Его Амелия спускалась к нему с небес, протягивая нежные, ласковые руки. И может быть, всё было совсем не напрасно, если ему довелось повстречать её.