Метаморф

— Так он же рабочий. Почему не восстановите портальную сеть?

— Затраты магии большие. — Поморщился Данталиан. — Да, мы сумели заменить некоторые ныне утраченные технологии на их магические аналоги, но затраты возросли в разы. Это лишь жалкое подобие. Поскольку магический фон истощён, они просто работать не будут.

— Накопители?

— Ага. Много накопителей. Единственный вариант. Но даже всего резерва хватит на десяток средних перебросок или парочку масштабных, не больше. Такие стоят в каждой столице каждого государства в мире. Если что-то случится, то сможем перебросить войска или эвакуировать население, но акция одноразовая, потом придётся долгое время накачивать магией накопители, а половина вообще в прах рассыпается, проверяли. Но, так или иначе, порталы у нас есть. Просто не афишируем, в таком формате он всё равно почти бесполезен.

Я, поскольку с магией пространства и артефакторикой был знаком, нашёл некоторые недочёты в конструкции, но решил не лезть. Полагаю, это не моё дело.

Мы стали спускаться глубже. Длинные и запутанные коридоры с десятками одинаковых дверей, но ректор идеально знал маршрут. Почувствовав, что мы скоро достигнем места назначения, я вновь выбрал случайную дверь и распахнул её. Полагаю, что это из-за присутствия ректора охранные руны не срабатывают. Как и в прошлый раз, на дверь были наложены мощные чары. Войдя внутрь, обнаружил зал даже больше предыдущего, в котором располагался колоссальных размеров скелет. Судя по форме, это…

— Великий Змей?

— Ага. Морской. Последний из тех, что видели. Его притащили сюда и изучали. Останки крайне опасны даже сейчас, потому решили оставить здесь. Эти подземелья идеально экранированы. Звук, магия, излучения, наружу не попадает ничего. Собственно, именно поэтому здесь хранится следующая вещь. И вторая, ради которой мы пришли.

Мы свернули дальше, зайдя в какой-то тупичок. Открыв очередную дверь, Данталиан сделал приглашающий жест. Это помещение было полностью наполнено магией. Буквально забито под завязку. И дело было не в охранных рунах и сигналках, а в мощном излучении от артефакта, лежащего на небольшом постаменте в самом центре комнаты. Точнее, артефакта было два, но "фонил" лишь один. Кольцо. Невзрачное чёрное кольцо, никаких камней, никаких узоров, ничего. Но оно было крайне мощным артефактом. А второй предмет был столь же чёрным ножом. Узкий короткий клинок с тупым лезвием. От него не чувствовалось вообще ничего, но по моему загривку пробежали мурашки. Присмотревшись, я пришёл в изумление, граничащее с шоком. Я понял, что это за артефакт и хотел подойти поближе, но в этот момент заметил в помещении третьего. Мужчина в балахоне, скрывающий лицо. Самым важным было то, что он был Пустым. Хотя и странным. Словно иссушенным, лишённым сил. Интересно.

— Позволь тебе представить… — Ректор скинул капюшон с мужчины, и я увидел его иссушенное лицо. Чёрные мёртвые глаза и острые уши. Выглядел как несвежий труп. — Рантир Игнис. Некогда великий рыцарь богини жизни.

— Довольно неожиданно видеть здесь кого-то подобного. — Я пожал протянутую Рантиром руку. Он хрипло рассмеялся.

— Он доставлял много проблем Пустым в своё время. Но переоценил себя и попался в ловушку. Его решили наказать. ты же знаешь, что для становления Пустым нужно добровольное согласие? Перед тобой стоит исключение. Над ним провели эксперимент, можно ли сделать человека Пустым насильно. Результат, как видишь, положительный. Но ресурсов крайне много тратиться, решили, что оно того не стоило.

— А затем отпустили. — Зло оскалился Рантир. — Я ведь уже был своим. Сознание Пустых искажено. Я знаю о чём говорю. Эта постоянная жажда крови и силы сводит с ума. И чем глубже погружаешься, тем больше хочешь. Моя богиня не оставила падшего рыцаря и сохранила мне разум.

— Он сам пришёл к нам. Выступает в роли советника и лабораторной крысы. Изучаем силу, разрабатываем оружие, ставим разнообразные эксперименты. А поскольку он не питается человеческими душами, то и силы иссякают. Иногда подкармливаем приговорёнными к смерти. Благодаря Рантиру мы многого достигли.

— Вы знали, что ритуал поглощения вредит душе? — Рантир и ректор переглянулись.

— Знали. Интересно, откуда это знаешь ты. Одна из самых больших тайн. Впрочем, это не играет роли. Мы проводим ослабленную версию, Рантир пьёт только жизнь, а не душу. Могу даже показать потом, сам убедишься.

— Договорились. И давно ты здесь?

— Трудно считать дни в подземелье. — Устало выдохнул рыцарь. — Данталиан уже четвёртый ректор на моей памяти. И за всё это время я так ни разу и не видел солнца.

— Прости. Сам понимаешь, наружу никак.

— Понимаю. Это плата за мою ошибку. Впрочем, здесь тоже есть много интересного. Ректор позволяет мне работать с многими образцами.

— Наш лучший сотрудник. — Оскалился Данталиан. — Закончим с расшаркиваниями. Обрати внимание на артефакты.

— Обратил. Крайне странный нож. — Мы все подошли поближе. — Кольцо изучать гораздо проще.

— Убийца богов. Так был обозначен этот артефакт в записях древних. Создан из небесного металла. Метеорит, полагаю, если это не метафора. Он принёс буквально крупицы этого материала. Как видишь, на пару вещичек хватило. Но мы не уверены в том, что это правда. Никто так и не сумел докопаться до сути артефакта. Даже я. — Ложь. В моей голове словно солнце вспыхнуло. Ректор сейчас солгал. Он знал о том, чем был артефакт. Что было гораздо интереснее, нож на него реагировал. Данталиан словно пробуждал артефакт ото сна. Интересно…

А сам артефакт действительно был способен поразить бога. Если не убить, то крайне серьёзно ранить. Древние были великой расой. Даже не предполагаю, как они создали такую ужасающую вещь. Я уже довольно многое повидал, да и с богами сталкивался в прямом противостоянии, но подобного ещё не встречал. Слишком опасная вещь. Если сумею, то унесу с собой из этого мира. Этого не должно быть здесь…

— Занимательная вещица. А что насчёт кольца?

— Тут ситуация сложнее и проще одновременно. Кольцо было создано для патриарха одного крайне сильного клана метаморфов. Самый сильный воин древних, косивший врагов на поле боя тысячами. Это лишь предположение, обоснованное обрывками данных и некоторыми книгами. Его суть проще, но мы не можем пробить защиту. Сегодня мы здесь будем проверять теорию того, что кольцо пробуждается кровью.

— Кровь оборотня? — Оживился Рантир. — Да, это одна из рабочих гипотез. Но ведь оборотней уничтожили. Откуда у вас кровь?

— Не всех. — Равнодушно бросил я, снимая перчатки. Выпустив когти на правой руке, я вскрыл левую и залил постамент своей кровью. Кольцо с противным хлюпаньем начало всасывать красную жидкость. Я продолжал до того момента, как кольцо перестало впитывать кровь и она начала проливаться на пол. Исцелив рану, я испарил кровь и подхватил кольцо. — Полагаю, дело не в том, что им могут пользоваться лишь оборотни. Сила нашей крови выступает как батарейка. — Я перебросил кольцо ошеломлённому Рантиру. — Теперь сможете вскрыть.

— Отлично. Выход найдёшь? — У ректора сверкали глаза, когда он смотрел на кольцо. — А то у нас тут много работы.

— Конечно.

И я направился на выход из подземелий. Крайне занимательный день. Но больше меня занимали мысли о ректоре. Надо присмотреться к нему повнимательнее. К нему и его эмоциям…

В это же время в одном из домов города магов.

— Я дома. — Профессор Ариар сегодня не работал. Но вот его сын ходил в академию.

— Как прошло? — Аракл пересказал отцу события прошедшего занятия, а затем замялся и замолчал. — Что-то тебя тревожит?

— Хотел попросить тебя. Помоги мне разобраться в совершённых сегодня ошибках. Хочу быть лучшим, пап.

Лицо профессора не выражало никаких эмоций, хотя его душа ликовала. Сегодня был первый раз, когда Аракл назвал его папой и попросил о чём-то после смерти матери. Именно после этой трагедии они переехали в город магов и тогда Аракл замкнулся в себе и перестал интересоваться жизнью. Никаких друзей и увлечений, он перестал улыбаться и читать книги, словно и не жил. И сегодня это изменилось. Он чем-то заинтересовался и попросил помощи.

— Конечно. Я как раз весь день свободен. — Профессор Ариар никак не показал своей реакции, а в его голове крутилась одна настойчивая мысль. Мысль о том, что при случае надо как-нибудь отплатить Зверю.