Как стать ярлом

Моя цель влиться в высшее общество. Да, с помощью денег, а что поделать? Ни я первый, ни я последний.

Столица ждет!

Ожидалось, что ежегодный бал, устраиваемый Конунгом Скадии, затмит собой все предыдущие. В этот раз приглашения разослали всем дворянским родам королевства. Даже тем, чье богатство и влияние давно ушло в лету, оставив обладателям лишь знаменитую фамилию. Даже тем, кто совсем недавно купил дворянский титул, что в Скадии, как впрочем и в некоторых других королевствах, совсем незазорно, хотя потомственные дворяне все же стараются иметь поменьше общего с толстосумами.

По давней традиции бал проводился в столичном дворце Конунга, в Хольмгарде, но в этот год из-за большого количества приглашенных мероприятие решили перенести в Сальтгард, где расположена Морская летняя резиденция царствующей особы. Когда-то этот город был столицей Скадии, но из-за частых войн и стычек с соседями город часто подвергался нападениям, в которых, случалось, погибали и сами Конунги. Происходило это до тех пор, пока один из них, не отличающийся особой смелостью, повелел перенести столицу в глубину острова. Небольшой поселок, выбранный им для этой цели за несколько столетий развился в большой город, по скадийским меркам можно сказать, мегаполис.

- Бонд Акке, мое почтение, - высокий молодой человек со светлыми прямыми волосами, собранными на затылке в довольно длинный хвост, облокотился на гранитный парапет набережной. Пожилого худощавого, но жилистого мужчину он заметил и узнал издали, решился подойти.

Акке Вегейр наслаждался прохладой, что тянулась от реки, а взгляд его бродил по бедным кварталам столицы, раскинувшимся на противоположном берегу. Там, в маленьких лачугах, прижатых друг к другу, ютились нищие карлы и трели. Они обслуживали и работали на богатых знатных горожан, дома и дворцы которых блестели в лучах заходящего солнца на этой стороне реки.

Дайма, не слишком широкая, но тем не менее судоходная река, рассекла Хольмгард на две половины. Богачи разместили свои городские поместья на равнине, бедноте же пришлось устраиваться за рекой на склонах холмов. По желанию одного из прошлых конунгов, берега реки заковали в красный гранит с обеих сторон. Это выглядит несколько нелепо на фоне убогих хижин, но к такому зрелищу все давно привыкли и уже мало кто обращает внимание на такую несуразицу, разве что приезжие.

Бонд Акке, один из полусотни самых богатых землевладельцев Скадии, лениво, как бы не хотя, оторвал взгляд от противоположного берега и взглянул на молодого человека.

- О-о-о! Никак молодой Йоран пожаловал в столицу, - слегка напрягшись, припомнил он. - Гуди, если не ошибаюсь.

- Все верно, - парень склонил голову в знак уважения. - Гуди Йоран, сын Хэлтора Йорана.

- Да, да. Мы с твоим отцом в молодости дружны были. Слышал, он покинул сей бренный мир.

Белокурый Гуди кивнул.

- Все верно, прошлой зимой.

- И что же привело славного воина Гуди Йорана в столицу?

- О, нет, я не воин, уважаемый бонд Акке, я продолжаю дело моих предков, - усмехнулся парень. - Во всяком случае пытаюсь, - добавил он совсем смутившись.

Оправив коротко подстриженную с многочисленной проседью бороду, Акке спросил:

- Что за настрой? Неужели я так отстал от жизни, что не заметил, как в Скадии стало не выгодно строительство кораблей?

- Вы правы, в такое просто невозможно поверить, тем более сейчас, когда по приказу конунга Сверра наш флот увеличивается в несколько раз, - молодой человек пытался говорить спокойно, но это ему удавалось с большим трудом. - У нас на острове три прекрасных верфи, но мы не получили ни одного, поверьте, бонд Акке, ни одного заказа от конунга. Мы едва сводим концы с концами. Одна из верфей закрылась полностью. Отличные плотники, корабелы, идут в море рыбачить, чтоб прокормить свои семьи. Мы пока держимся, но долго не протянем на строительстве одних лишь лодок.

Парень махнул рукой, будто выдохся, пробежав кросс, но довольный тем, что удалось выговориться, поделиться с мудрым человеком накипевшим. Авось какой совет даст, но старик помалкивал, постукивая пальцами по граниту.

- Простите, бонд, что так навалился на вас со своими проблемами, - снова засмущался Гуди. - Вы уже получили приглашение на ежегодный бал?

- Конечно, - усмехнулся старик, - в этом году разве что лишь трели не приглашены, хе-хе.

- Верно, даже мне приглашение пришло, хотя мои предки давно покинули службу и занялись корабельным делом.

- Это дело всегда было в почете, а род твой, как был знатным, так и остается, не смотря ни на что.

- Тем не менее приглашения на бал от конунга наш род не получал уже более сотни лет. И вот неожиданно...

- Да, уж, - бонд Акке оглянулся, убедился, что поблизости никого нет и негромко произнес: - Конунг собирает всю знать, ему нужна поддержка от всех и каждого. Поговаривают, он затевает серьезную войну. Для того и флот строит, и армию набирает. Нам выпала честь присутствовать на грандиозном предвоенном балу, потому что неизвестно, когда будет следующий и будет ли вообще. - Акке снова оглянулся и чуть громче добавил: - Это - не секрет, но... болтать об этом не советую. Понял?

Гуди кивнул и тоже на всякий случай осмотрелся.

- Война? С кем?

Бонд Акке повернулся к реке спиной. Там посредине русла против течения плелась рыбацкая лодка, возвращаясь к пристани чуть выше по течению. Уставшие гребцы налегали на весла в предвкушении скорого отдыха.

- С Аясией, думаю. С кем еще?

- И то верно, - задумчиво согласился Гуди и тут же добавил. - Думаю воспользоваться балом и попросить конунга о помощи, чтоб он дал нам заказ на постройку кораблей. Тем более, что сейчас корабли нам очень нужны...

Бонд Акке покачал головой.

- Послушай совет старого человека, не стоит тебе к конунгу подходить, да и не позволят тебе. Уж не обижайся, но не того полета ты птица. Только хуже сделаешь, себе, прежде всего. Не ты должен конунга просить, а ярл вашего острова. Его конунг может и выслушает.

Молодой Йоран вздохнул.

- Если так, то дела мои плохи.

- Не вешай нос, иди к своему ярлу. С ним поговори. А лучше все вместе. Пусть он конунга просит о заказах для ваших верфей.

- Уважаемый бонд Акке, неужели вы думаете, что мы не пробовали? Что я просто так решил перепрыгнуть через голову ярла Хрута. Много раз и все вместе и поодиночке мы ходили к нему, объясняли, просили. Но ярлу плевать на нас, на благополучие его народа. Он беспокоиться лишь о себе. Наел брюхо, как боров. Он не хочет иметь на острове богатых и благополучных подданных. Богатство дает людям свободу и смелость.

- В то же время нищих может подвигнуть к действию отчаяние - возразил бонд. - Странно, что ярл Хрут забыл об этом. Если ваш ярл так плох и не заботится о своих людях, почему он до сих пор ярл? Хольмганг еще никто не отменял.

- Вы как всегда правы, - еще громче вздохнул Йоран. - Вот только никто не хочет занять место ярла Хрута, потому что сами не верят, что смогут изменить ситуацию к лучшему.

Бонд Акке фыркнул и в этом звуке послышалось молодому Йорану то ли укор, то ли осуждение, а может и брезгливость с презрением.

- Каждое стадо заслуживает своего пастуха, - с этими словами мудрый бонд пересек улицу и не прощаясь зашагал прочь.

А пристыженный молодой Гуди Йоран застыл в растерянности у гранитной набережной Даймы.

Знай он заранее, что поездка его бессмысленна, так и сидел бы дома, смирившись с неизбежностью. А тут нет же, поперся. С конунгом поговорить. Ха-ха. Хорошо, что старика Акке случайно встретил, так он поставил юнца на место, опустил с небес самомнения.

Гуди, заложив руки за спину, поплелся вдоль набережной. Настроение полностью испорчено, а ему еще искать место для ночлега. С финансами не густо, в хорошей гостинице дорого. И так повезло, на дорогу в столицу не тратился, а напросился к знакомому купцу на борт. Думал в тот же день из столицы в Сальтград отправиться, ожидать там бал и надеяться на встречу с конунгом. А теперь... А теперь как быть?

Мимо плыли еще две рыбацкие лодки, направляясь к гавани. Одна из них едва преодолевала напор течения.

- Гребите, гребите, бездельники! - кричал кормчий, устроившись на корме, - не то в следующий раз других гребцов возьму.

Угроза возымела действие и весла заработали веселей. Похоже, с работой в столице не весело, потерять место легко и желающие тут же найдутся.

Если дела и дальше так пойдут, скоро и ему, Гуди Йорану, потомственному дворянину, придется искать работу. Будет гребцом у какого-то зажиточного рыбака.

Опустив руку в карман, Гуди пересчитал те несколько монет, что взял с собой. Можно перебраться на другую сторону реки, вон уже и мост темнеет впереди буро-серой гранитной громадой. Один из трех, соединяющих две половины города. Там, с той стороны, можно найти дешевый ночлег, вот только незнакомцу там появляться опасно. Он знал это из рассказов своего отца и некоторых знакомых, которым довелось на их веку попутешествовать.

Сам же Гуди, не смотря на свои тридцать с хвостиком, и немалым, лет, покидал свой родной остров не часто. А если быть точным, то до этого момента всего дважды, и то в далеком детстве. Его семья тогда не бедствовала. Отец даже имел небольшой домик с одним полным и вторым мансардным этажом. Пусть и не в центре, а ближе к окраине, но с небольшим фруктовым садом вокруг, что не каждый мог себе позволить. Этот дом давно продан, и теперь ему негде остановиться, кроме как в гостинице.

Сейчас Гуди даже и не смог бы найти тот прекрасный домик, в котором он был так счастлив в детстве. Они приезжали туда на его памяти дважды, всей семьей: отец, мать, он сам и двое старших братьев. Отец днями на пролет занимался какими-то своими делами, уходил утром, а возвращался поздно вечером. Братья тоже носились по окрестностям, развлекали местных барышень, озабоченные родители которых ни раз приходили выяснять отношения. А он, маленький Гуди, все время проводил дома с мамой, иногда они ходили на прогулку в город, и даже на эту самую набережную. Еще он любил играть в саду, рвать прямо с дерева недоспевшие яблоки и громко хрустеть, откусывая кусочек за кусочком.

Как же давно это было.

Теперь он остался один. Все покинули его.

Первой ушла мать. Это случилось здесь, в Хольмграде. Они уже готовились уезжать домой, на свой остров. До отъезда оставалось два дня. Мать с утра отправилась на базар, купить свежих овощей. Тогда она впервые не взяла с собой его, Гуди. Он помнил, как сильно обиделся на нее, и эта обида терзает его до сих пор. Мать ушла, и больше не вернулась. Хелтор, отец Гуди, перевернул весь город, поднял на ноги всех друзей и знакомых, но безрезультатно. Женщина пропала бесследно. Ее не видели ни на базаре, ни по дороге на базар. Нигде. Как будто она вышла за калитку и просто растворилась.

Очень скоро беда произошла и со старшим сыном Хелтора. Он отправился с торговцами в море и тоже бесследно исчез. Хелтор искал его повсюду. Последнее место, где видели его сына - оказалась Аясия. Там его следы терялись окончательно.

Старый Йоран тяжело перенес этот удар. Здоровье его сильно пошатнулось. Тогда он впервые сказал, что над их родом навис злой рок. А тут еще и средний сын отказался перенимать корабельное дело, а ушел служить на флот. Поэтому семейное мастерство пришлось перенимать подрастающему Гуди. Он решил сам для себя, что никогда не заставит отца разочароваться в себе.