Как стать ярлом

- Наконец-то, - буркнул старик и, выглянув в окно, крикнул кучеру, - Смотри, остолоп, наше место не пропусти. Сразу за лагманом конунга Фроудом.

- Знаю, хозяин, - буркнул в ответ кучер, но поводья натянул, карета слегка качнулась, подалась вперед. Гуди сразу же почувствовал накатившую тошноту, вдохнул поглубже.

- Почетное шестое место мне отвели, - похвастался бонд Акке, и тут же нахмурился. Гость явно не оценил услышанного. А ведь среди придворных едва ли не соревнование устроили за места в кортеже короля. К кому конунг Альрик более благосклонен, тот и поедет в голове колонны, а задние пусть пыль глотают.

Карета рванулась вперед так резко, что Гуди едва не свалился на пол. Ухватился рукой за дверцу. Это кучер хлестнул лошадок, чтоб вклиниться за каретой лагмана.

- Глазом моргнуть не успеешь, как твое место займет кто-то другой, - объяснил маневр кучера бонд. - И это не только в кортеже.

- Судя по шестому месту, вы, бонд, вообще не моргаете, - Гуди наконец-то догадался оценить старания хозяина подчеркнуть свою значимость.

Акке расплылся в улыбке.

Гуди же было не до смеха. Пока ехали по мостовой, грохот колес и стук копыт как-то отвлекал. Когда же выехали за город на проселочную дорогу, стало совсем худо. Карета, нужно признать, на довольно мягких рессорах, качалась из стороны в сторону, как лодка на волнах. Что самое обидное, в море Гуди никогда не укачивался, будь он на маленькой лодочке или большом корабле и при любой погоде. А вот поездка спиной вперед на обыкновенной карете стала настоящим испытанием. Всю дорогу бонд Акке рассказывал о своей семье, особенно о сыне, едва ли не правой руке конунга. Рассказ затянулся на долго, и Гуди только радовался, что от него особого участия в разговоре не требуется. Достаточно лишь иногда восхищенно кивать или вставить:

- Да что вы говорите...

Как на зло, день выдался жаркий. Остатки похмелья тоже давали себя знать. Дважды останавливались на отдых. Желающие могли перекусить. Слуги носили вдоль карет еду и вино. От еды Гуди с отвращением отказывался, а вот кружечка вина, пусть и теплого, пришлась кстати. Прогулявшись немного парень почувствовал облегчение, но, увы, не на долго. Едва карета тронулась, вернулась и тошнота.

- Долго еще до Сальтгарда, - выдавил из себя Гуди, когда хозяин ненадолго прервал рассказ.

- Скоро уже.

Солнце склонилось почти до крон деревьев, наступали сумерки.

Карету сильно тряхнуло. Тошнота нахлынула так сильно, что Гуди выставил голову наружу, чтоб глотнуть свежего воздуха. Дорога впереди изгибалась и он заметил, что они приближаются к городу.

От мысли, что путешествие подходит к концу, ему стало легче.

- С тобой все в порядке? - наконец-то хозяин обратил внимание на внешний вид и странное поведение гостя.

- Нормально, все нормально, - Гуди откинулся на спинку кресла. - Кажется, подъезжаем.

- Да, уж, пора. Куда тебя подвезти? Где будешь ночевать?

Отличный вопрос, о котором Гуди всю дорогу не соизволил подумать. Не до того было.

- Не знаю, - честно признался Гуди. - Я в Сальтгарде не бывал. Может вы подскажете?

Ух, как же хочется, чтоб старик пригласил погостить в своем доме. Что может быть лучше.

- Мой дом почти в центре города, - начал старик и Гуди уже собирался рассыпаться в благодарностях за столь любезное предложение, но... - там много хороших гостиниц неподалеку. Всего в квартале от меня есть очень даже приличная.

Под копытами лошадей снова загремели камни мостовой. Кортеж распался ибо многие имеют в Сальтгарде дома и стали разъезжаться. Карета бонда Акке тоже покинула кортеж, свернула направо на более узкую улочку. В городе казалось темнее, чем за его пределами. Кое-где уже горели уличные фонари. Карета остановилась перед большим трехэтажным домом, стены которого выкрашены в светлый цвет, но разобрать в какой, ночью не представлялось возможным.

- Вот я и дома, - хлопнул в ладоши старик, выбрался из кареты. На крыльцо дома, высотой в пять, а то и больше ступеней, вышел лакей с фонарем в руке. Встречает хозяина.

- Гостиница там, по правой стороне, - бонд Акке махнул рукой вдоль улицы и добавил: - Увидимся на балу.

Гуди ничего не осталось, как поблагодарить старика. Не оглядываясь, он зашагал по улице и не видел, как старик долго смотрит ему в спину.

- Без гроша, а гордый... или глупый, - со вздохом проговорил старик и медленно пошел в сторону крыльца, где с невозмутимым видом и фонарем в руке ожидал лакей, привезенный много лет назад еще отцом бонда Акке из Годо, а может еще откуда-то. Запамятовал.

Улицы в этой части города освещались хорошо. Фонари горели исправно и стояли не далеко друг от друга. Гуди брел прямо по мостовой. Ни экипажей, ни верховых всадников не видно и не слышно. Даже просто гуляющих нет, не смотря на отличную погоду. Он вертел головой, рассматривал фасады богатых домов. Руки в карманах куртки. Пальцы машинально перебирают пустоту, будто надеясь найти хоть грошик.

Увы.

Куда пойти? Куда податься? Кроме бонда Акке он здесь никого не знает. Обратиться не к кому. То, что ночевать придется на улице, Гуди прекрасно понимал. Нужно лишь найти подходящее место. Оно нашлось довольно скоро. Уже в следующем квартале. По правой стороне улицы отсутствовало несколько домов и на их месте раскинулся сквер. Почему-то не в уровень с тротуаром, а повыше. Пришлось подняться на целых шесть ступеней. Гуди осмотрелся. Место вполне приличное. Мощеные камнем аллеи, фонари, скамеечки. Он зашагал вперед и вскоре нашел под раскидистым деревом подходящую скамейку. На ней и устроился. Практически сразу провалился в тревожный, беспокойный сон.

И даже в столь не комфортабельных условиях отдохнуть ему не удалось. Несколько холодных капель упали на лицо. Гуди тут же проснулся, сел. Еще несколько капель упали на аллею, на скамейку, на его одежду. И все. Дождь, не успев начаться, прекратился.

И так грустно стало Гуди, так обидно... Всю свою жизнь он старался для кого-то быть хорошим. Сначала для матери. И она ушла, бросила его. Пусть даже не по своей воле, но бросила. Потом он старался для отца. Так боялся разочаровать его, выполнял любые требования. И что? Он тоже бросил его, как до этого и братья. Потом он старался для работников верфи. Едва ли не кормил за свой счет. И где благодарность? Уходили один за другим, едва подворачивалась более выгодная работенка. Бросали не задумываясь. И вот, даже дождь и тот, разбудил и прекратился. Бросил. Даже для дождя я недостаточно хорош. Так может... так может не нужно быть хорошим. Нужно быть плохим, нужно...

Додумать Гуди не успел.

- Это наша скамейка, - раздался за спиной хриплый голос.

Гуди от неожиданности вскочил, обернулся. К нему подходили два подозрительного вида оборванцы.

- Я... я не знал, - отступая назад начал оправдаться парень. Только стычки с местными ему для полного счастья и не хватает.

- Знал, не знал - платить придется, - тем же хриплым голосом проговорил тот, что справа.

- Было б чем платить, я б на улице не ночевал, - попытался пошутить Гуди, даже карманы вывернул для убедительности.

Незнакомцы бросились одновременно, сбили с ног. Гуди даже не попытался защититься. Упал как мешок с картошкой, тут же получил несколько сильных ударов по корпусу и голове. Вокруг все поплыло, закружилось. Его заполнила боль. Оборванцы не утруждались нагибаться, били ногами куда придется.

- Хватит по-моему, - долетел из далека хриплый голос. - Пошли скорее.

Гуди свернулся калачиком, ожидая новых ударов, но их не последовало. Открыл глаза, вернее глаз. Левый. Правый заплыл от удара и совсем не хотел открываться. Разноцветные круги парили и вертелись вокруг, мешая сосредоточиться. Превозмогая боль, Гуди поднялся на ноги и, разгоняя рукой разноцветные шары побрел по улице.

В голове не было никаких мыслей. Лишь боль. Он шел, куда несли ноги. И пришел в себя лишь на ступеньках перед дверью дома бонда Акке. Постучать сил уже не хватило. Опершись спиной о стену, он медленно спустился вниз и уселся прямо на холодный камень крыльца.

Нашли его лишь под утро. Кухарка спешила пораньше на базар, чтоб купить к завтраку свежих фруктов и зелени. Испугалась, заверещала, увидев на крыльце окровавленного человека. На крики выбежал лакей.

- Бонд Акке. Я... позовите... - прошептал Гуди и лишился чувств.

На его счастье старик Акке проснулся рано. Услышав шум у двери, спустился выяснить, что происходит. Заметив лежащего, даже не сразу узнал его, присмотрелся.

- Это ж Гуди Йоран, вот уж угораздило. Берите его, заносите, осторожненько.

Избитого парня устроили в пустующей комнате, благо, дом большой, позволительная роскошь богачей. Послали за доктором. А старик Акке уселся в широкое мягкое кресло и задумался.

- Ведь он мне говорил, приюти парня у себя на пару дней, а я артачился. Если б согласился, этого с Гуди не произошло бы.

Старик посмотрел на свои руки. Они дрожали, несмотря на то, что обе на подлокотниках. Страшно. Да, страшно. Если он такое сделал с тем, кто ему нужен, что он может сделать с тем... Нужно доказать свою нужность. И я знаю, как.

Прошло совсем немного времени и старик вышел из дома и резво для своего возраста зашагал по улице в том же направлении, что вечером ушел Гуди.

Влиться в высшее общество мортийской столицы оказалось совсем не трудно. Это, скажем, в Аясии такое невозможно даже представить, чтоб никому неизвестный едва появившийся в поле зрения богач с сомнительной биографией и репутацией был принят, как равный. Аяские потомственные дворяне-землевладельцы в свой круг посторонних не допускают. Даже банкиры, промышленники и крупные торговцы занимают отдельную сословную нишу и сравниться с потомственными землевладельцами никак не могут. В Мортии же все наоборот. Любой имеющий деньги не то что допускается в общество, а встречается с распростертыми объятьями. Мне оказалось достаточно приобрести сразу по приезду в Митр великолепный особнячок на набережной, на которой проживает множество столичных богачей, чтоб уже на ближайшие выходные получить приглашение на бал у градоначальника.

Перебрасываясь шуточками и ничего не значащими фразами с богатейшими людьми города, я мимолетом узнал, что в Мортии торговые связи со Скадией довольно плотны в отличии от Аясии. Это подтверждает догадку командора Анрияка, что доступ нашим торговцам в Скадию ограничен искусственно.

Мне хотелось спрашивать и спрашивать, но проблема в том, что я сам по себе вызывал у всех живой интерес и массу вопросов. Едва ли не каждый представленный считал своим долгом спросить откуда я прибыл, чем там занимался и чем планирую заняться в Митре. После первых трех знакомств я был готов сходу выпалить любому, что приехал из Литерии, где занимался продажей вина, а чем заняться здесь еще не решил. Может подскажете? Но, увы, так нельзя. Правила приличия требуют выслушивать вопросы раз за разом и раз за разом на них отвечать.

Я уже почти разочаровался в визите, когда краем уха услышал то, ради чего можно было еще один вечер проторчать на балу, отвечая на вопросы. К счастью, этого не понадобилось.