Ноша хрономанта 3

— Было бы неплохо...Но я не знаю, как, — в принципе, подобная конструкция не должна была являться сильно сложной. Методом проб и ошибок её можно бы было собрать, ну или хотя бы какое-нибудь грубое её подобие с низкой точностью и надежностью. Только вот времени на это уйдет уйма! — И в отряде унас инженеров одна штука ровно, причем он инженер по строительству очистных сооружений. А потому придется использовать запасной вариант...Будем искать добровольцев, готовых собою все вражеские стрелы собрать! Установленные на башнях этой крепости баллисты перезаряжаются конечно сами...Но я очень и очень сильно сомневаюсь, что там у них бесконечный боезапас!

Поиски добровольцев и их подготовка к штурму крепости заняли у нас аж целых восемь часов. Нет, в принципе можно было бы управиться и побыстрее...Но те, кого я собирался послать ловить собою стрелы, должны были отвечать сразу нескольким критериям. В-первых, быть достаточно крепкими, дабы таскать на себе толстый самодельный щит, что не даст прикончить их сходу. Не совсем такой, как те которые валяются у входа в крепость, но очень похожий. Во-вторых, достаточно оперативно подчиняться нашим командам или вернее физическим воздействиям. И, в-третьих, выглядеть достаточно правдоподобно и угрожающе, дабы то магическое подобие искусственного интеллекта, которое управляет конструктами, приняло их за людей и реагировало соответственно.

— Красавцы! — Оценил я добровольцев, прохаживаясь мимо их неровного строя и щедро делясь с ними порциями алхимических зелий. — Хоть сейчас на огород пугалами работать да ворон отгонять...

— Да таких и люди напугаются...— Буркнул за спиной вроде бы Корхонен. Во всяком случае, акцент у блондинистого финна был характерный, даже когда он говорил на языке Бесконечной Вечной Империи. — А также волки, медведи, саблезубые тигры и авангард вторжения инопланетян...

— Вот только инопланетян нам тут и не хватало, — хмыкнул кто-то. — В смысле, не просто обитателей иных миров, а таких которые летают на космических крейсерах и орбитальные бомбардировки устраивают...Хотя да, «добровольцы» получились на редкость страшненькие.

— Главное, чтобы они работали, — хмыкнул я, довольным взглядом окидывая относительно ровную шеренгу чучел. Чуть подрагивающих чучел, живот и грудь которых представляли из себя укутанные тканью клетки, откуда сейчас всячески пытались выбраться наружу мелкие зверки и птички, издающие чириканье, сипение, скулеж и прочие звуки, выражающие их сильную обеспокоенность, а то и боль. Поймать-то их мои подчиненные поймали, но взять добычу живой без нанесения ей той или иной степени повреждений мало кто умудрился. — И чтобы вражеские бойцы ближнего боя из ворот не вышли...Хотя, если судить по характеру трупов у входа, вроде не должны. По крайней мере, пока мы вплотную к стенам не подойдем.

Конструкты, охраняющие крепость, по понятным причинам воспринимали мир совсем не так как люди. Собственно, откуда взяться нормальным глазам у баллисты или человекообразного механизма? Нет, можно конечно и присобачить подобные органы чувств при помощи крайне продвинутой некромантии, но обычно техномаги, изготавливающие подобные игрушки, просто снабжают свои творения датчиками, реагирующими на движение, жизненную энергию и ману. По отдельности эти явления уже подозрительны и могли вызвать атаку, если бы их источник зашел в тот периметр, который волшебные роботы охраняют. Но все вместе они однозначно указывали на потенциальную цель, которую стражи просто не могли проигнорировать. Даровать же каждому из них полноценный разум или хотя бы его подобие...Сложно. И дорого. Вернее, очень сложно и очень дорого. Куда чаще подобные боевые единицы, если тем предстояло действовать группой и защищать нечто большее, чем один единственный дверной проем или сейф, связывали в единую сеть, за счет какого-нибудь специализированного «сервера», обладающую некоторым подобием интеллекта. Но его умышленно делали как можно более тупым. Ибо обладающий свободой мысли инструмент может возжелать свободы, жалования, смены хозяина или вообще прекращения своего физического существования, ибо жизнь — боль, а скука от постоянного пребывания на одном и том же месте и выполнения одной и той же работы может стать той еще пыткой.

Спустя еще пару часов, понадобившихся на то, чтобы сформировать строй и научиться в нем передвигаться не слишком мешая друг другу, мы наконец-то двинулись к крепости. И первыми в атаку шли наши чучела. Ну, вернее мы их немного несли, немного толкали, используя как «живой» щит. Та еще была работенка, переть вверх по склону холма, прячась за подобными болванами. Тем, кто нес над нашими головами большие толстые щиты из досок или прикрывал фланги, было полегче...Хотя и не сказать, чтобы сильно.

Конструкты, защищающие укрепление на холме, не могли знать, что штурм является ложным. Особенно после относительно недавней попытки поджога деревянной крепости. Возможно, они и заметили нечто странное в первой шеренге тех, кто медленно-медленно движется к защищаемой ими позиции, но натянутые на чучел тряпки, прикрывающие тех щиты и наличие у целей некоторого количества жизненной и даже магической энергии сделали свое дело. По нам открыли стрельбу, стараясь выбить в первую очередь наименее защищенные цели. Те, которые находились спереди, тем более у них щиты были чуть поменьше и похуже, чем у людей, позволяя поразить то руку, то ногу...Да и пробивало те почаще, ибо вместо двойного слоя досок болванчиков защищал лишь одинарный. В щиты, которыми держали над головами бойцы тоже периодически прилетало, а раз пять-шесть падающие с небес стрелы умудрились таки найти щели куда можно юркнуть и добраться до человеческой плоти или хотя бы прикрывающей её брони...Минуты растягивались едва ли не в часы, падающая с небес стрел молотила дождем, но наш строй держался и даже с черепашьей скоростью двигался вперед, несмотря на то, чтобы сколочен почти полными любителями, ибо пострадавших прямо на ходу как могли подлечивали алхимией, да и вообще девяносто пять процентов вражеских выстрелов тратилось впустую. Долгожданная

передышка наступила внезапно. Когда стук наконечников об дерево ослабел, я даже не сразу понял, что случилось, хотя этого момента и ожидал. У ближайших к нам орудий кончился боезапас и теперь только те из них, которые располагались на дальних башнях а потому включились в бой несколько позже, продолжали закидывать нас навесом.

-Отступаем! — Скомандовал я, добившись того, чего хотел. — Но медленно! Медленно! Держать строй! И не опускайте щиты, черт бы вас побрал! По нам все еще стреляют!

Отступление на прежние позиции, находящиеся вне зоны досягаемости крепостной артиллерии, едва не закончилось трагедией. Кто первым споткнулся было непонятно, но это случилось, и люди стали налетать друг на друга, перемешиваясь в кучу малу, где уже при всем желании не получилось бы держать щиты над головой...Но, к счастью, в этот момент по нам стреляла всего парочка орудий, и судя по тому, как часто стрелы втыкались в землю перед моими подчиненными, а не падали прямо на них, делали они это уже на пределе своей досягаемости. Однако число раненных резко выросло, и появились первые невосполнимые потери, ибо одному из бойцов стальной наконечник пробил висок и углубился внутрь сантиметров на десятью.

— Ничего из твоей затеи не выйдет, Бальтазар, — поприветствовала меня Изабелла с того же самого дерева, откуда я вражескую крепость разглядывал. Испанку, впрочем как и прочих женщин, мы оставили с раненными в тылу. Толстые и прочные деревянные щиты весили много, очень много, не говоря уж про самодельных болванов, ставших буквально магнитами для стрел, каждая из которых тоже являлась не пушинкой. Они бы банально не удержали такую тяжесть! Нет, ну может, сумела бы какая-нибудь штангистка или любительница щегольнуть накаченными бицепсами, но почему-то таких в отряде банально не оказалось. Все-таки в большинстве своем прекрасный пол если и занимается спортом, то предпочитает легкую атлетику, а не бугрящиеся мускулы, при виде которых большинство мужчин может лишь завистливо вздыхать. — Там есть еще и какой-то механический паук, что прямо сейчас забрался на вышку справа от ворот и расположенную там баллисту перезаряжает. И я готова поспорить, что в арсенале крепости стрел лежит дофига и даже больше.

— Этот паук всего один? И он до сих пор возится с первой башней, вернее расположенным там орудием? — Обернулся я в сторону вражеского укрепления, пытаясь рассмотреть упомянутого девушкой противника. Вроде бы даже получилось — на площадке, где стоял автоматический стреломет, копошилось нечто крупное и темное, этому самому стреломету в размерах не сильно уступающее. И с металлическим блеском. — Пятились мы минут пять, да потом еще и драпали в беспорядке со всех ног...Хм..Пожалуй, с этим можно работать!