Дочь Черного властелина

Глава 10. За принцессой

Она проснулась у Арчи на плече, еще до рассвета.

Так хорошо, тепло и уютно, словно все закончилось.

Она вчера так разрыдалась у него на груди, что сейчас даже стыдно. Как это вышло? Они лежали, разговаривали, и просто вдруг воспоминания нахлынули, об отце, о всем, что случилось, и она не смогла сдержаться. А Арчи просто был рядом, и…

Откуда такое чувство, что ему можно доверять? Он ведь один из них.

И все равно.

Он рядом. С ней.

Вот и сейчас он проснулся, стоило ей пошевелиться. Открыл глаза, улыбнулся ей. И как-то разом сгреб в объятья, прижимая к себе.

– Проснулась? – шепнул ей на ухо, целуя в висок. – Уже скоро пора вставать, лучше выехать пока все спят, тихо.

– Почему ты со мной? – все же спросила она тихо. – Зачем тебе это?

Она вчера поверила почти. Но сегодня с утра все казалось таким нереальным.

– Ты теперь моя семья, – сказал он и она почувствовала, как довольно улыбается. – Они сами отправили меня жениться на тебе, так что все логично.

– Арчи…

Она попыталась заглянуть ему в глаза.

– Минди, – несмотря на улыбку, он был очень серьезен. – Я не знаю, как это происходит. Просто чувствую, что так надо, и все. Давай вставать.

– Пока ты не передумал?

– Пока еще все спят. А я не передумаю.

И все же, вместо того, чтобы встать, он обнимал ее, гладя по спине.

– Арчи, а когда ты понял? – все же спросила она. – Ну, что я – это я?

Он фыркнул, щекотно потерся щекой о ее плечо.

– Сложно сказать. Когда ты встречала меня с печенью, я понял, что будет непросто. Это был прям отличный ход. И костюм и черные волосы, и белила…

– Я плохо умею менять внешность, – сказала она. – Пришлось использовать подручные средства.

– А потом, когда ты пришла на меня посмотреть, я подумал, что знаю тебя, встречал раньше… Но не мог понять кто ты. Потом видел, как Ланге смотрел на тебя. Он ведь тебя боялся, несмотря на всю его власть и силу. И это действительно серьезно. Тебя, а не ту подставную принцессу. Она ведь неживая, да?

– Да, – Минди кивнула. – С мертвыми мне работать проще. И Лагне, конечно, видел мою игру, но не понимал, что я задумала.

– И что ты задумала?

– Хотела увидеть тебя настоящего.

Арчи усмехнулся, кивнул.

– Потом на кладбище, – сказал он, – все окончательно встало на свои места. Стражи слушали тебя. Знаки в усыпальнице отзывались. Значит, ты точно не можешь быть дочкой какого-то егеря, иначе не вышло бы ничего.

– Я могла бы быть незаконнорожденной…

– Нет, – Арчи покачал головой. – Не то. Все они признавали твое право. Не только твою кровь, и право вообще. Это куда больше. И это не люди, их не обманешь. Ну, и к тому же я немного помнил девочку, которая впервые привела меня туда. Так что после кладбища я уже не сомневался.

– А я-то думала, что смогла тебя обмануть! – усмехнулась она, прижимаясь к его груди.

– Тебе точно удалось заинтересовать меня, – он усмехнулся в ответ, и вдруг сгреб на руки, прямо с ней выскочил из кровати. – Давай вставать. А то я полезу обниматься сейчас, и мы не встанем еще долго.

* * *

Выехать до рассвета, пока все в замке еще спят. Тайно. Никто не должен знать, что их нет. Переодеться в простую одежду, не брать с собой ничего лишнего. Свой дар спрячешь не от всех, но всегда в дороге можно притвориться младшим сыном какого-нибудь мелкого барона, которого дома после войны особо не ждут, и он ищет новых приключений. Таких много.

Из замка через черный ход.

Арчи предлагал Минди остаться, он все сделает сам. Орн, где держат Иви, маленькая, но неприступная крепость на скальном мысе, кругом вода. Темным туда не пробраться, Минди сразу засекут. А Арчи знает пару тайных ходов. Один не слишком-то тайный и, скорее всего охраняется. Другой можно попробовать.

Но оставаться Минди не хотела. Если даже не сможет помочь в замке, то будет ждать рядом. Если за ними будет погоня, возможно и ее силы пригодятся. А погоня будет.

Пять дней дороги – если ехать открыто и прямо. Обратно выйдет дольше, а до свадьбы всего две недели. На свадьбу приедет сам император, и скорее всего за пару дней приедет, так что времени в обрез.

Ехать быстрее, как можно меньше останавливаться на привал. Они-то, может, и справятся, даже если совсем не спать, но лошадям нужен отдых.

И нужно успеть.

И еще успеть на обратном пути спрятать где-то Иви, ее нельзя вести в Кнохенберг. Можно в Нижних холмах, у Красных топей, туда светлые не сунутся. А потом, когда успокоится, можно и в более удобное место перевести.

Безумная идея от начала до конца.

При упоминании Красных топей, Арчи даже передернуло.

Они сидели у костра, поздно вечером, обсуждали планы. Пока на земле темных, пока далеко, можно сильно не прятаться. Да и сейчас принца с принцессой в них узнать сложно. Солдаты, наемники…

В котелке побулькивал ужин – рагу с сушеными грибами, вяленым мясом и морковкой. Минди сама эту морковку резала и ходила за водой, пока Арчи собирал ветки для костра. Все это казалось легко и весело, скорее романтическая прогулка для двоих, чем что-то серьезное. Невольно вспоминалось, как в детстве с отцом Минди ездила на охоту… Только отца больше нет, все изменилось. И даже таких тихих вечеров у нее еще один, может два… И все. Потом будет куда сложнее.

Больше всего хотелось наслаждаться моментом, сидеть вместе у огня, смотреть на звезды.

Но еще хотелось знать. Рядом сидел светлый парень… Хороший парень, бесспорно. Он ощущался совсем своим, родным почти. Что-то было в нем такое… И все же, Минди хотела больше знать о нем. Лучше понимать.

– Я слышала, ты прошел сквозь Красные топи, провел людей, – сказала она. – Мне всегда казалось, светлые не могут пройти там. Тебя кто-то провел?

Он нахмурился, нахохлился даже, долго молчал. Видно, что это не та тема, на которую хотелось говорить. Но Арчи тоже, конечно, видел это – им нужно больше друг о друге знать.

– Никто, – сказал он. – Хотя, наверно, я не могу точно сказать, как все это было. Два года назад. Именно там я дважды умер, и меня дважды пытались поднять нежитью, но потом воскрешали свои. Воскрешали даже не потому что я принц, или из какой-то любви ко мне. Но, как оказалось, я лучше всех держал щиты, не позволяя черному ужасу захлестнуть всех. Я был нужен им, чтобы выбраться. У меня оказался лучший иммунитет к темной магии. Не я повел их туда, но, вышли они за мной. Хотя, что именно там произошло, я не очень понимаю до сих пор. Думаю, мне позволили уйти. Говорили потом – мне повезло. Но из двух тысяч нас осталось меньше сотни, так что на удачу это особо не тянет.

– Вы сунулись туда за Людвигом, – сказала Минди. – Вы преследовали его и его людей. Разбили его армию и решили добить оставшихся? Людвиг решил укрыться в Топях, они опасны даже для темных, но мы в состоянии найти дорогу. И вы пошли за ним.

Арчи кивнул, облизал губы.

– Да. Тогда войском командовал мой дядя Бальтазар, а меня особо не принимали всерьез. Я никогда не отличался никакими талантами, не то, что мой брат. Но драться умел. Так что меня отправили с дядей, велели во всем слушать его, охранять его и набираться опыта. Набрался, как видишь.

Он развел руками.

– А дядя погиб в Топях?

– Да. И недели не прошло, болотные твари ему горло перегрызли. Там… уже к вечеру первого дня мы поняли, что потеряли Людвига, тогда еще можно было вернуться, но Бальтазар очень хотел дело завершить. Был уверен, что справится, что свет и сила на нашей стороне, – Арчи насмешливо фыркнул. – А к вечеру второго дня стало понятно, что мы потеряли дорогу и даже примерно не представляем куда идти. Вечная полутьма, днем чуть светлее, ночью чуть темнее. Туман. Ни солнца, ни звезд. Трясина кругом, кишащая нежитью. Огонь не развести, ничего не горит в такой сырости, а без огня… Без чистой воды. Мы два месяца блуждали, люди сходили с ума от безысходности. Буквально. Некоторые даже сами вскрывали себе вены, потому что больше не могли. Из обычных солдат, тех, что без дара, осталось, кажется, только двое. Те, что с даром – все же покрепче. А потом как-то внезапно вышли.

– Внезапно? – не поверила Минди.

– Не знаю, как это вышло, – честно сказал Арчи. – Мы просто шли, шли, на чистом упрямстве, уже и надежды никой. Молились… ну, многие уже и не молились, потеряли веру. Я молился. Что еще? А потом вдруг поняли, что вышли на Зайдельский тракт.

Арчи вздохнул, взял ложку, хмуро помешал рагу в котелке.

Минди вдруг показалось – она впервые видит этого человека. Он старше, мудрее, и за мальчишеской удалью и дурью даже – стоит что-то большее.

– Ты молился Темному? – осторожно спросила она.

Он усмехнулся.

– Я Молился богам, Минди. Своему отцу я ответил так же. Он тоже хотел знать. И ему и тебе я говорю – я не вижу разницы. Это не добро и зло, это день и ночь, жизнь и смерть, и одно неотделимо от другого. Одно без другого не может. Наши предки были братьями. В каждом из нас, так или иначе, намешано и светлой и темной крови. Да, стараются сильно не мешать, и все же. Наши с тобой дети будут темными, потому что родятся в Кнохенберге, под покровительством Темного. Даже при том, что их отец светлый принц.

– Ты молился Темному, – повторила Минди потрясенно, все еще стараясь осознать. – Он благословил тебя. Поэтому сейчас ты здесь. Что ты обещал ему?

Арчи тяжело вздохнул, облизал ложку.

– Я просил вывести моих людей, спасти тех, кого еще можно спасти. Я отвечал за них и должен был сделать все, чтобы их вывести. Но я не давал никаких обетов, не обещал никаких подвигов. Только всегда поступать по совести, – он замолчал ненадолго, глядя на огонь. – И да, поэтому я здесь.

Минди даже рассмеялась невольно. Все это было так… Так странно. Вдруг заставляло на все взглянуть иначе.

– И твой отец знает? Ты рассказал ему?

– Да, – сказал Арчи. – Мне нечего скрывать.

Минди покачала головой.

Вот, значит как. Стоило ли говорить сейчас? Но Арчи и сам все понимает. Не может не понимать. Его сделали герцогом не потому, что он сын Вальтера, а потому что только он справится. Кнохенберг примет его. В то время, как другого не принял бы. Он светлый, но он не враг. Не на другой стороне. И никогда даже не был, даже когда воевал. Темные были его противниками, но не врагами.

Может быть даже Вальтер куда хитрее, чем кажется, и это… все это сейчас… тоже часть плана?

– Рагу готово, – сказал Арчи. – Бери ложку.