Дочь Черного властелина

Глава 12. Император

Все упиралось во время.

Нужно было обогнать императора и вернуться в Кнохенберг до того, как приедет он.

Арчи очень старался. Вытащив Иви из замка, тот короткий остаток ночи, утро и около половины дня он еще пытался держаться в седле. Хоть как-нибудь, но держаться. А потом стало ясно, что силы закончились окончательно.

Поняв, что начинает терять сознание и с этим уже ничего не сделать, он остановился.

– Минди, – позвал хрипло. – Давай отдохнем немного.

А потом, кажется, просто сполз на землю. И, кажется, Минди успела его поймать, хотя сложно представить, как она могла это сделать. Уложить.

Минди сказала потом, что это магическое истощение. Просто Иви изначально вытянула из него много, но иначе она бы и сама не справилась. Паника, холодная вода, необходимость укрыться от погони. Да, потом еще оставшееся ушло на маскировку, на подпитку печатей. Знаки усиления на Арчи выгорели подчистую, вытянув оставшийся резерв до капли. Можно было бы подпитать за счет энергии души, но пока не тот случай. Не крайний. Вот если прямо сейчас их нагнала бы погоня, тогда Арчи смог бы эти силы найти, встать и разобраться с ними. А так, пока тихо – лучше просто отоспаться. Не злоупотреблять, а то в нужный момент он уже ничем не сможет помочь. Кто знает, что ждет их дальше?

Слабость до судорог.

«Ничего, – сказала Минди. – Нам всем нужно отдохнуть и поспать».

Его кое-как оттащили с дороги в сторону, под какие-то кусты. Там и отдыхали.

Пару раз Арчи открывал глаза. Один раз вечером… Минди сидела рядом, Иви варила что-то в котелке, пахло умопомрачительно. «Как ты? – спросила Минди, нежно погладив его по волосам. – Сейчас будет ужин». О, есть хотелось страшно! И еще: «А знаешь, мне кажется, проклятие моего отца совсем стерлось. Думаю, ты точно ему не враг». Что ж, это Арчи порадовало и успокоило. «Я и дальше буду стараться», – чуть заплетающимся языком пообещал он. Что ж, это хорошо. По крайней мере, себе прощение он заработал, ради этого стоило постараться… Да и не только ради этого.

Только ужина он так и не дождался, уснул снова.

Второй раз Арчи проснулся ночью, спали все. Минди рядом с ним, прижавшись боком, положив голову ему на плечо. Иви рядом с ней… совсем ребенок во сне. Сколько же ей пришлось пережить… Ничего, теперь все хорошо будет. Под эти мысли и под тихое бурчание в животе, Арчи решил спать дальше, не будить никого.

Потом проснулся уже утром, на рассвете. В голове еще гудело, но не так сильно, руки и ноги больше не тряслись. Пожалуй, бегать и драться Арчи готов не был, но ехать верхом вполне мог. Жрать хотелось невыносимо, но тут его накормили, наконец, остатками разогретого вчерашнего рагу, вяленым мясом и сухими лепешками. Сказочно!

Потом поехали дальше, как можно быстрее.

Время обманчиво.

Удивительно, но погони за ними не было. Или была, но они выбрали правильную дорогу, по самому краю Красных топей, а то и совсем по ним. Минди дорогу знала, могла найти, так что волноваться не стоило. Арчи решил, что доверится ей и поедет туда, куда повезут.

Оставили Иви в замке у лорда Эшера. У него и своих дочерей еще трое, двое сыновей. Так что присмотрят. И в Кнохенберг.

Нужно было успеть…

Казалось, время у них еще есть, но время обманчиво.

Кортеж императора Вальтера они заметили уже на подъезде, издалека, из-за деревьев. Хорошо еще издалека, сами не успели выскочить на открытое место и выдать себя.

Вот тогда понеслись!

Доскакать до замка, обогнать, переодеться, хоть как-то после дороги привести себя в порядок. Решили, можно сказать – только вернулись прогулки, ездили в горы.

Скорее…

* * *

Император Вальтер, высокий, крепкий для своих лет мужчина, спрыгнул с коня у ворот, подъехав к встречающему его сыну. Удивление отлично читалось на лице.

Он подошел ближе, кажется, принюхиваясь, присматриваясь, словно надеясь распознать подвох. Собственного сына он бы узнал, никакая личина не помогла бы. Но тут подвоха не было.

Арчи довольно улыбался. И чем дальше, тем довольнее, ничего не мог с собой сделать. Да, вид у него был потрепанный, но уж какой есть.

И печень с кровью решили не выносить, не стоит пугать и провоцировать императора, хотя Арчи очень хотелось. К слову сказать, тогда у Минди была свиная печень, молодого поросенка, некрупного. Очень ей хотелось принца впечатлить. А сейчас все куда сложнее. Император не Арчи, тут игры неуместны.

Но главное – они успели. Вот буквально на ходу переоделись, выскочили… Минди стояла рядом немного напряженная, но глаза блестели тоже.

Интересно, император уже знает, что младшую принцессу выкрали из Орна? И если знает, то что им будет? И если не знает, то узнает в скором времени.

Арчи поклонился, приложив руку к груди.

– Мой император! Я приветствую тебя.

– Уже освоился в Кнохенберге? – спросил Вальтер, разглядывая Минди теперь. – Я так понимаю, с невестой нашел общий язык?

Минди осторожно дотрагивалась до его руки сзади. Не слишком заметно, но все же – это не ускользнуло.

– У меня пока было не так много времени, – сказал Арчи.

Вальтер понимающе хмыкнул.

– Давно вернулись? – спросил он.

– Вернулись?

Император хмыкнул.

– Вид у тебя уж больно потрепанный, лошадью и потом несет. Или ты конюшни чистил перед моим приездом?

Усмехнулся.

– Мы тут в горы ездили, на охоту и так… – пожал плечами Арчи.

– На охоту… ну-ну.

Император кивнул, и Арчи невольно напрягся. Значит, он уже все знает?

– Мне нужно поговорить с тобой, Арчи. Наедине, – сказал император.

– Да, отец.

Что бы ни было, но это лучше решить сразу.

Минди решительно схватила Арчи за руку.

– Нам втроем нужно поговорить, ваше величество, – твердо сказала она. – И со мной тоже.

– Сначала я поговорю со своим сыном. Потом с тобой.

– Нет, – Минди даже челюсть чуть вперед выпятила, расправила плечи, стараясь казаться выше и внушительнее. – Втроем сразу.

Снова удивление на императорском лице.

– Ты решила спорить со мной?

– Я уверена, вы сразу согласитесь со мной, как только обдумаете. Так будет лучше.

– Хм… – он подошел ближе, разглядывая ее. Арчи инстинктивно чуть подался в сторону, закрывая собой принцессу. Но это не мешало Минди яростно сверкать глазами.

Императора, кажется, это позабавило.

– Что ж, я смотрю, вы смогли найти общий язык, – сказал он. – Оба заодно. Хорошо. Пожалуй, соглашусь. Идем.

* * *

Император не торопился. Он прошелся в библиотеку, осмотрев по дороге пару залов. Удобно расположился в кресле, дождался, пока ему подадут теплого вина со специями, попробовал, довольно прикрыв глаза. Потом кивнул Арчи, чтобы сел напротив.

– Ну, и где вы спрятали ее? – спросил вдруг.

– Кого? – Арчи вытянулся, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость.

– Мою заложницу, – небрежно сказал император.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – насупился Арчи.

Минди села рядом, осторожно дотронулась до его плеча, словно успокаивая, говоря: «Я рядом».

– Да? – удивился император. – Хочешь сказать, это не ты был в Орне? Человек очень похожий на тебя, но не ты?

Арчи выпрямился. Он готов был, пожалуй, понести наказания. Он сделал то, что сделал и никогда от ответственности не отказывался. Но навредить Минди не хотел.

– Мне нечего сказать, – ответил он.

– Нечего? А если я сочту это предательством?

– Это не предательство, – сказал Арчи, пальцы Минди нервно впились ему в руку. – Я всегда буду верно служить тебе, как и служил. То, что я сделал, никак не может повлиять на это.

– И что же ты сделал?

Арчи скрипнул зубами. Отпираться нет никакого смысла.

– Помог девочке вернуться домой.

– Ты так это видишь? Ты ведь понимаешь, что это не просто девочка?

– Она являлась гарантом мира в Кнохенберге. Моей безопасности, отчасти. Лояльности местных лордов. Но ты ведь сам направил меня сюда, и теперь мир и безопасность – моя забота. Позволь мне отвечать за это самому.

– И все же, ты пошел против воли императора. Нарушил приказ и теперь я вправе сурово наказать тебя.

– Как сочтешь нужным, – сказал Арчи, глядя ему в глаза.

Но Минди сдаваться и соглашаться не хотела.

– А точно против воли? – спросила она. Мило улыбнулась, хотя Арчи чувствовал, ее пальцы подрагивали от волнения, а сердце колотилось. – Мы тут подумали, а вдруг это был изначально ваш план, ваше величество? Вы ведь не просто так отправили сюда именно Арчи. Да, он ваш сын и он заслужил это. Но ведь не только поэтому. И даже если это не ваши планы, то планы богов. Они точно благоволили нам. Иначе все не прошло бы так гладко. Увести Иви из самого Орна, из-под носа охраны, провести тайными тропами, уйти от погони…

Минди смотрела на императора большими честными глазами.

И он вдруг рассмеялся, погрозил ей пальцем.

– Боги, не иначе! – подтвердил довольно. – Уйти от погони! Это ж надо! – засмеялся даже. – Этот лось так топал и гремел, что поднял весь замок! Хорошо, людей успели предупредить заранее, чтоб не мешали. А то б уложили его там на месте. Или в море потом. Кто ж так делает?! А погоня? Да парни замучились ждать, пока вы дальше поедете! Если уж в следующий раз надумаете кого-то красть, наймите людей, которые умеют это делать. А не вот так!

Минди заулыбалась.

– Мы так и знали, что вы одобрите наш план.

Император тяжело вздохнул, глянув на все еще неподвижно сидящего Арчи. Хотя Арчи тоже чуть расслабился, но это ведь еще не конец.

– Минди, – сказал император, – ты знаешь, я всегда с большим уважением относился к твоему отцу. Да, между нами накопилось слишком много непримиримых разногласий и решить это иначе было невозможно. Я победил, он проиграл. В конце концов, его сдали свои же. И свои же передали твою сестру мне в руки. Я не мог просто так взять и отпустить ее. Но, в целом… да, пожалуй, предвидел то, что произошло. Не так, так иначе б. Арчи, я не сомневаюсь в твоей честности и верности. Тебя можно обвинить… в разном. Мозгов бы тебе побольше. Но в предательстве не обвинить точно. Возможно, честности даже слишком. Для правителя это не самое правильное качество, иногда нужно идти на компромиссы, иногда принимать решения, которые не нравятся тебе самому. Ты поймешь. Жена поможет, – он кивнул на Минди. – Она умнее. Рад, что вы теперь заодно. Если бы этого не случилось, если бы она не приняла тебя, ты бы тут не удержался. И Кнохенберг бы не удержал. Не знаю, убили бы тебя, или просто научились бы проворачивать дела за твоей спиной. Ты бы узнал, и тебя бы убили в любом случае. Теперь, я надеюсь, все пойдет как надо и тебя здесь примут. Надеюсь, это поможет миру и взаимопониманию с Кнохенбергом.

Император ухмыльнулся, погладив бороду, допил вино, потер колено ладонью и поднялся на ноги. Арчи и Минди выжидающе смотрели на него.

– Завтра вы оба принесете мне клятву верности, – сказал он. – Это формальность, но это необходимо. На этом и закроем вопрос. Только знать никто не должен… По крайней мере, открыто чтоб никто не говорил. Вы поняли меня? А теперь, я бы отдохнул с дороги, помылся… Вам бы тоже не мешало, – он усмехнулся. – Потом покажете мне замок. Эх, ты, – и потрепал Арчи по волосам, – темный лорд!