Дочь Черного властелина

Глава 4. Костер

Впрочем, увидев, что горит, Арчи только глухо застонал сквозь зубы.

Лучше уж подначки Лагне.

На подначки еще можно внимания не обращать, сделать вид, что такой тупой и подначек не понимаешь. А тут не понять совсем никак.

Во дворе, прямо под окнами, так чтобы хорошо было видно из обеденного зала, горел костер. Такой костер, на каком светлые любят жечь темных магов, чтоб уж наверняка, чтоб не восстали. И своих отступников, если такие найдутся. На таком костре сожгли Длиннобородого.

Вначале Арчи показалось даже – там человек. Но нет. Чучело. Слишком уж бесформенное.

Но однозначно показательный жест.

На мгновение закрыл глаза, пытаясь собраться, сосредоточиться. Главное – не удариться в панику и никаких глупостей. А то ведь что с этим делать, Арчи не понимал. Нет, что нужно – он понимал, нужно эти провокации пресечь, найти и покарать. Но как сделать, если твой противник заведомо сильнее?

Лучше печень жрать, чем это. Печень и сил придает. Сколько интересно, нужно сожрать печени, чтобы хватило сил свернуть Ланге шею?

Спокойно.

Арчи обернулся, глядя на сидящих за столами. Почти все сидели еще. Даг только вскочил на ноги, и с другого конца еще двое.

На губах Ланге самодовольная ухмылка, предвкушение. Тут и искать нечего.

Принцесса смотрит спокойно, чуть удивленно. Густо покрытое белилами лицо кажется совершенно бесстрастным. Да, белила это, многие девушки пользуются, но никто обычно не мажет так густо. Что ж, у принцессы, должно быть, свои мотивы…

Арчи нужно время, чтобы осознать и решить, как поступить. Слегка звенит в голове.

– Даг! Пошли посмотрим! – кивает он.

Во двор. Спуститься, посмотреть вблизи.

Бегом во двор. От напряжения слегка подрагивают пальцы. Ног на бегу он почти не чувствует.

– Что там? – поинтересовался Даг догоняя. Он не видел.

– Костер, – не поворачиваясь, бросил Арчи. – Чучело Длиннобородого.

– Ишь ты! Хреново.

Кто бы спорил.

Во дворе уже собрался народ. Разглядывал, обсуждал.

Так, что пришлось протискиваться. Но Арчи пропустили.

– Что тут происходит? – громко поинтересовался он, разглядывая костер.

Так и есть. Только не Длиннобородый. Чучело одето в белый плащ и какую-то светлую рубаху, не разобрать, уже погорело достаточно. Голову-мешок украшает корона с тонкими лучами. Корона Грюнестейла. И пакля светлых волос… однозначно светлых. Это не Длиннобородый. И не Вальтер, не император, он тоже черноволосый, по иронии, как и Длиннобородый, а вот Арчи пошел в мать. Это Арчи там на костре.

Что ж…

От облегчения хотелось заржать в голос.

Потому что когда угрожают короне и императору – это однозначно государственная измена, и того, кто сделал – по закону полагается самого на костер. А если угрожают лично тебе – тут есть некоторый выбор.

Отправить на костер Ланге у Арчи бы собственных сил не хватило. Он бы попытался, куда деваться, но их бы тут перерезали всех. Потом вести дошли бы до Грюнестейла и… это однозначно снова война. Но ни у светлых, ни у темных нет сил для войны. У людей нет сил. Еще немного и сражаться будет не за что, они останутся на пепелище.

И Иви…

Испуганная девочка лет тринадцати, Арчи видел ее только раз, а потом принцессу увезли в Орн. Бледная, молчаливая, красные от слез глаза. После всего, что произошло с ней, после смерти отца… Арчи не было там, но Иви все видела. А теперь, если убьют Арчи, то убьют и ее. Смерть за смерть. И вряд ли эта смерть будет легкой, скорее показательной и устрашающей. Кого только пугать?

– Это не Длиннобородый, – тихо сказал Даг, разглядывая чучело на костре.

– Ага, – согласился Арчи. – Думаю, это я.

Даг посмотрел на него, потом на чучело.

– Похож. Что будешь делать?

Самому бы знать. Арчи привык сражаться в полях, когда нужно убить врага или геройски помереть самому, а тут… Тут все сложно. Геройски помереть – точно не вариант.

– Искать, кто сделал, – сказал Арчи. – Дальше – посмотрим.

Оглянулся. Там как раз уже и новые зрители уже подходили. Ланге остановился на крыльце, сложив на груди руки, поглядывая на Арчи свысока. Высокомерно. Надменно. О том, что он приложил к этому руку – Арчи не сомневался. Но обвинять так в лоб – будет опрометчиво.

Юта совсем белая, огромные испуганные глаза. Она точно не знала.

Принцесса только появилась в дверях. Остановилась.

– Как я должен это понимать?! – громко спросил Арчи, глядя скорее на Ланге и немного на принцессу. Да, если уж и требовать ответа, то у нее, как у официальной власти.

– Я не понимаю, – тихо сказала принцесса. Растерянно.

И Юта… Арчи видел, как ее губы шевельнулись в такт: «Я не понимаю».

– Полагаю, вам здесь не рады, – небрежно сказал Ланге, делая шаг ближе.

Было бы удивительно, если бы не так.

– Кто именно не рад? – спросил Арчи резко.

– Все.

Ланге развел руками.

Кого бы ни изображало из себя чучело на костре, драки не избежать. Если Арчи убьют прямо сейчас, его людей, скорее всего, тоже не выпустят из крепости и перережут еще до рассвета. И сейчас их уже не выпустят, поздно бежать.

Если каким-то образом удастся потянуть время… Что это даст?

– Да-аг, – тихо сказал он через плечо, не оборачиваясь. – Иди, наших поднимай, пусть будут готовы.

Лучше уж встретить с оружием в руках.

Щиты он уже подготовил, пока бежал. Несколько мощных огневых заклинаний заготовил. Но самые мощные – бьют по площадям, а по площадям Арчи не хотел. Здесь много людей и далеко не все из них заслуживают такой расплаты.

– А ты?

– Разберемся.

– Осторожнее.

– Ага, – Арчи кивнул, наблюдая, как Даг отходит дальше. И уже громко, для всех: – Я так понимаю, это меня изобразили на костре? Что ж, я примерно такой встречи и ожидал. Осталось только понять – это попытка нарушить договор или просто чья-то неуместная шутка?

– Хотите списать все на шутку, ваше высочество? – Ланге, усмехаясь, подошел ближе.

– Если все серьезно, – сказал Арчи, глядя ему прямо в глаза. – Тогда к чему это? Что за игры? Проще было убить меня еще на въезде в Кнохенберг, это был бы однозначно демонстративный ход для всех. Император в ответ казнил бы Ивон, как обещал. И закрутилось бы… Или вы ждете, чтобы я ударил первый? А есть ли разница?

На кончиках пальцев Ланге вспыхнули искры, собирая какое-то заклинание.

Арчи приготовился.

– Думаете, вас хотели просто попугать? – спросил Ланге. И еще шаг вперед. С близкого расстояния он что планирует? Не грохнуть разом, это можно сделать и издалека. Тогда что? Изгнать душу и поднять тело? Аккуратно. И потом сделать вид, что принц еще жив здоров, вон на охоту катается, ручкой подданным машет? Арчи не поднять. Печать выгорит, и тело рассыплется в пепел. Или Ланге не знает?

– А должно быть страшно? – Арчи приготовился. Бить первым – не вариант, сейчас напасть первым он не может. Но хорошие щиты и правильный ответ… Попытаться можно. – Так это ваших рук дело, лорд Ланге? Чего вы добиваетесь?

– С чего вы взяли, что моих? – язвительная усмешка. – Вы сможете доказать?

И вдруг…

– Это моих рук дело! – вдруг вскрикнула Юта, громко и отчаянно, рванулась вперед, вставая между Арчи и Ланге. – Это я велела слугам устроить костер! Я! Принц Арчибальд прав! Я хотела напугать его! Пусть понимает, куда приехал! Это Кнохенберг!

– Что вы творите! Уходите! – зашипел Ланге. Кажется, Юта ломала все его планы.

– Нет! – она повернулась к нему и страшно зарычала, по лицу скользнула тень, искажая человеческие черты. Даже Арчи передернуло. Показалось, еще немного, и Юта сама бросится на лорда.

– Вы с ума сошли? – тихо сказал Арчи. – Зачем?

Нет, он ей не верил. Он спрашивал, зачем она влезла сейчас.

– Напугать вас! Вам страшно?! Это по моему приказу! Наказывайте меня! – ее голос чуть подрагивал от волнения, в глазах полыхало. Отчаянье, паника и решимость сразу.

Она пыталась кого-то защитить. Кого? Уж не Ланге точно. Своих людей? Юную принцессу, которая в заложниках в Грюнестейле? Она не хочет новой войны?

– Не лезьте в это, – тихо, чуть растерянно, но очень жестко потребовал Ланге.

– Убью! – бросила Юна через плечо, не поворачиваясь. – П-шел!

Зарычала снова, скаля удлиняющиеся клыки. Настолько внушительно, что Ланге внял. Отступил.

Драться она готова? Не хотелось Арчи с ней драться.

Безумие какое-то.

– Вы же понимаете, – как можно более мягко сказал он, – что это очень серьезно? Я не могу оставить безнаказанным такой поступок.

– Так накажи! Н-на костер меня отправишь? – голос дрогнул. Все же, она не верила в такой расклад, но боялась.

Защитить, не допустить новой бойни даже ценой жизни?

Арчи почувствовал, как заломило в висках. Да что ж… Нужно решать быстро.

– Выпорю, – сказал он.

Ее глаза яростно полыхнули.

– Что?!

– Выпорю, – сказал Арчи. В тот момент такая идея показалась удачной, адекватной. – Если это неудачная шутка и попытка меня напугать, то на первый раз я готов ограничиться легким наказанием. Конечно, если подобное повторится, то наказание будет строже. На угрозы представителю короны нельзя закрывать глаза, тем более на такие.

Это почти угрозы императору, совсем на грани. Даже если б хотел, Арчи не может спустить это с рук. И если спустит сейчас – потом будет хуже.

Юта смотрит на него… щеки бледнеют, потом покрываются красными злыми пятнами.

А вот Ланге наблюдает с интересом, слегка обалдело, но кажется, ему тоже нравится.

В чем Арчи ошибся?

Но сейчас уже поздно отступать. Если уж начал – надо доводить до конца.

Принцесса молчит, смотрит на все почти безразлично.

Тут как ни поступи – хорошо не будет, так что и переживать смысла нет.

– Затушите костер, расчистите тут все, столб оставьте, – громко говорит Арчи. – И принесите плеть… и веревку.

Сначала тишина, все смотрят на него, затаив дыхание, пытаясь все осознать.

Потом вдруг все приходит в движение. Словно просыпаясь. Слуги бегут, тащат ведра с водой.

Столб хороший и крюк удобный в него вбит. Кажется, столб так и стоял тут всегда. Интересно, для какой цели? Но это не важно сейчас.

Чучело тушат и снимают, оно разваливается на части, осыпается.

Гвардейцы Арчи подходят, встают около Юты с двух сторон. Она не собирается бежать, но ее все равно полагается взять под стражу. Встают, но не трогают, команды не было, а свои Арчи всегда слушаются и понимают с полуслова. Большинство из них давно с ним, помотались по полям.

Звон в ушах… Арчи пытается осознать. Внутри настойчиво скребет ощущение, что он совершает ошибку, но как ее не совершать – Арчи не знает.

– Прямо здесь? – тихо, все еще не слишком веря, спрашивает Юта.

Арчи подходит ближе.

– Да. Здесь, чтобы все видели. И не стоит тянуть.

Она поджимает губы. Потом зло кривится.

– Зачем ты это сделала? – спрашивает он еще.

– Что? Подожгла чучело?

– Вмешалась, – говорит Арчи.

– Да пошел ты! – она кривится еще больше, отворачивается. Подбородок дергается чуть заметно. Пожалуй, он и сам понимает зачем. Хочет услышать?

Веревку приносят.

– Давай руки, – тихо говорит Арчи. – Вытяни перед собой.

У нее зло раздуваются ноздри, но руки вытягивает – резко, демонстративно.