Повелитель теней. Том 2

— Неужели они выжили? — уточнил Кратегус.

— Кажется, да, — неопределённо пожал плечами Ворон. — Но дело не в этом. Недавно мой старший брат поднял против меня бунт. Он нашёл себе сторонника, некоего колдуна по имени Ротамон, и с его помощью он решил поймать меня в ловушку и пленить. Для этого он использовал то измерение и некую сущность… — барон слегка смутился, — которая имеет для меня определённую ценность. Так, некая экзотическая зверушка, которую в детстве подарил мне отец.

— Всего лишь зверушка? — усмехнулся Кратегус. — Вы ещё очень молоды, друг мой, и не знаете, что даже для нас эмоциональная привязанность не является чем-то предосудительным. Семейные и дружеские узы — это удел не только смертных. Иначе, было бы несправедливо, даровав им этот источник радости и силы, начисто лишить такового нас. Потому у тех, кому хватает ума позволить себе слегка привязаться к кому-то, всегда есть возможность найти утешение и развлечься.

— Вы правы, — сдался Ворон. — Это было дорогое для меня существо, моя нянька. Странный и очаровательный демон. Маленькая белая девятихвостая лисичка с остренькой мордочкой, белыми зубками и озорными глазами, превращавшаяся в хрупкую красавицу с фарфоровым личиком и гладкими шёлковыми волосами до пят, которые были белее луны и мягче облаков. С младенчества она укачивала меня на своих белых руках и пела высоким нежным голоском странные песни. Я любил засыпать в пышном ворохе её искристых пушистых хвостов, пахнущих горным снегом и речными орхидеями. Она была ласковой, шаловливой и бесконечно преданной мне. Однажды, когда я забрёл на границы Тьмы и меня похитили голодные духи, эти безмозглые тени, вечно ищущие кого б сожрать, она едва не погибла сама, но отбила меня у них и приползла домой, таща меня на своей израненной спине. Она была моей спутницей и наперсницей. За прошедшие годы она не стала менее прекрасной и более серьёзной. И да, я был привязан к ней. Какое-то время назад она исчезла. Я был обеспокоен, но вскоре она вернулась и принесла с собой лисёнка. Она сказала, что, как велят традиции, уходила на священную гору своего народа, где обзавелась мужем и детьми. Весь выводок она оставила семье своего лиса, а с собой взяла только одного детёныша. Я был так рад её возвращению, что сразу смирился с тем, что рядом появился этот мелкий визгливый комок шерсти, который без конца тявкал, отвлекая её от меня, и грыз всё, что попадалось ему в зубы. А потом она снова исчезла вместе с лисёнком.

Ворон нахмурился, и его пальцы сжали подлокотник кресла.

— Тогда мы с братом уже начали ссориться, а потом я заметил, что вместе с моей маленькой кицунэ пропало одно из зеркал-ловушек. Я прижал брата и заставил его рассказать, что его приятель-колдун заманил мою лисичку в зеркало, забросив туда её щенка, а само зеркало спрятал в том самом измерении, о котором когда-то рассказывал нам отец. Я отправился за ней, но это оказалось ловушкой. Едва я попал в катакомбы, находящиеся в том измерении, как передо мной появилась эта сущность. Я достаточно силён, чтоб защищать библиотеку, но против этого зверя оказался совершенно бессилен. Мой посох для него не страшнее, чем ивовый прут. Мои первые попытки хотя бы защититься выглядели жалко, я пытался бежать, но вскоре он настиг меня и, схватив своими когтистыми лапами, вонзил мне в спину острый клюв. Случилось то, о чём вы говорили, я был обессилен и повержен. С его стороны было весьма великодушным не убить меня, а выкинуть прочь. А там моим беспомощным состоянием воспользовался мой брат. Он заточил меня и попытался занять моё место. Так или иначе, но мне удалось обрести свободу и убить его. Я закрыл портал, через который к нам могли проникнуть чужаки. Но я не могу перестать думать о моей подружке. Я хочу вернуть кицунэ, но не могу пойти в то измерение один. Я хочу нанять вас. Вы должны охранять меня и защищать, пока я не освобожу лису. Если вам удастся убить ту сущность Света, тем лучше.

— Вы назвали его зверем, — заметил Кратегус. — Говорили о когтях и клюве. Вы уверены, что это существо Света?

— Я не мог ошибиться! — воскликнул Ворон и невольно передёрнул плечами. — Дело было не только в том, что от него исходил свет. Я чувствовал опаляющие меня волны благодати. Не только его прикосновения, но и присутствие были мучительны для меня. Уверяю, это была светлая сущность, причём очень мощная и древняя. Я не ощущал в ней ни человеческой души, ни обособленного духа, только средоточие благодати, словно это было то самое существо, что на заре времён создавались из самой сути Света… — в глазах барона появился священный ужас. — Поверьте, граф, — воскликнул он, забыв о недавней договорённости звать друг друга по именам, — причиной моего беспомощного состояния были вовсе не телесные раны, а то, что они были нанесены именно этим существом. Я был на грани смерти, и только своевременное возвращение во Тьму спасло меня от гибели. Я знаю, что вы умеете сражаться с ними, у вас есть оружие, которое само по себе смертельно для них. Я не прошу вас вступать в схватку с этим существом. Если нам удастся избежать встречи с ним, то я буду счастлив и выполню свою часть сделки. Но я должен попытаться спасти кицунэ из смертельной ловушки. Её дух рассеивается в чёрном омуте зеркала и скоро будет поздно. Я прошу вас помочь мне!

Ворон с отчаянием смотрел на Кратегуса. Тот задумался.

— Откуда там сущность Света, да ещё такого уровня, если там были всего лишь смертные?

— Я не знаю! — воскликнул барон.

— Что это был за зверь?

— Синий грифон.

— Правда? Как в луаре?

— Раньше я не бывал в луаре. Но да, это был синий грифон. Я за эти дни перерыл множество книг и выяснил только, что ангелы высокого ранга, порождённые во времена Творения, могут иметь вид животных…

— Да, я помню, — проворчал Кратегус. — «И первое животное было подобно льву, и второе животное подобно тельцу, и третье животное имело лицо, как человек, и четвертое животное подобно орлу летящему». Только, боюсь, такие страсти мне не по зубам.

— Вы отказываетесь? — расстроился Ворон.

— Нет, цену набиваю! — раздражённо проворчал Кратегус. — Кстати, о цене. Что взамен?

Ворон растерялся.

— Видите ли, граф, — пробормотал он. — Я родился в своём замке и прожил в нём всю жизнь. Я мало общался с другими и не знаю порядков, царящих в Преисподней. Ну, по крайней мере, в той части, что касается подобных услуг. Мой отец не прибегал к помощи…

— Киллеров? — подсказал Кратегус.

— Наёмных охранников, — уточнил тот. — А потому я не знаю, сколько стоят такие услуги и чем за них платят. Мне нужна ваша помощь, а цену назовите сами.

— Правда? — Кратегус прищурился. — Пока сложно оценить объём услуг, а потому… Давайте я назову цену после того, как они будут оказаны.

— То есть вы согласны? — обрадовался Ворон.

— Да, что с вами сделаешь… Хотя встречаться на нейтральной территории с незнакомым ангелом высокого ранга… Одна надежда на его осведомлённость, мой дипломатический талант и на заступничество…

— Чьё? — удивился Ворон.

— Забудьте! — отмахнулся Кратегус. — Когда отправимся?

— Да хоть сейчас!

Ворон с нетерпением поднялся и увидел, как замер его собеседник. Кратегус напрягся, словно прислушиваясь к чему-то, что было слышно лишь ему. Его настроение вмиг переменилось. Он был озабочен и даже встревожен, а потом слегка отстранённо взглянул на гостя.

— Сейчас не выйдет. Ступайте, Ворон. В самое ближайшее время я вас найду. А пока должен сделать кое-что…

И он исчез, а следом растаяло, подобно рассеивающейся на рассвете туче, и его кресло. Ворон растеряно осмотрелся и увидел позади себя тёмную воронку портала. Ему не осталось ничего другого, как уйти, но, пройдя сквозь портал, он очутился в нижнем зале собственного замка. А это значило, что его новый партнёр знает, где и как его найти.

Внезапное появление Ворона оказалось кстати, и слегка позабавило Джулиана. Ему всегда доставляла удовольствие эта рискованная игра в демона. Он уже настолько вжился в роль, что порой и сам отождествлял себя с графом Преисподней, хотя прекрасно осознавал, что на самом деле просто отбил у того демоническую плоть, память и прилагающиеся к этому магические способности. Имя Кратегус ранее принадлежало ему, и лишь позже было присвоено демоном, а потому он с полным правом вернул его себе. И всё же он не мог не понимать, что на самом деле не является тем самым Кратегусом, и потому, столкнувшись с сильным и знающим противником, вполне может быть разоблачён, как самозванец. Впрочем, Ворон был молод и неопытен. Он происходил из древнего рода сравнительно миролюбивых мелких богов какого-то древнего германского племени, не слишком интересовался тем, что происходит за стенами его собственного замка, а потому понятия не имел о странной и запутанной истории демона Кратегуса.

Джулиан уже знал о нём от Даши, и был готов к знакомству, к которому его подталкивал всё возрастающий интерес к таинственной библиотеке. Появление Ворона в роли просителя было, несомненно, удачным стечением обстоятельств. Как Джулиан и надеялся, ему быстро удалось расположить к себе этого демонического юношу и добиться доступа к хранилищу магических премудростей, находящихся под его охраной. Конечно, вероятное знакомство с древним ангелом казалось слегка пугающим, но и здесь Джулиан надеялся как-то выкрутиться, а, оказав парню ещё одну услугу, он мог со временем рассчитывать на продолжение знакомства и, следовательно, сохранить для себя источник древних знаний. Кто знает, что понадобится в будущем?

Он уже готов был отправиться вместе со своим новым приятелем в загадочное измерение, созданное папой Грау, как неожиданно до него донёсся отчаянный зов. Его звали по имени, он узнал этот голос и по безнадёжному и тоскливому тону понял, что один из его ребят попал в беду. Ворон и его лисичка могли немного подождать, а вот Эрик Ченг, судя по всему, ждать не мог. Потому Джулиан, оставив Ворона в растерянности созерцать мрачные красоты Тьмы, поспешил на зов, и неожиданно оказался в тёмной сырой пещере где-то в лесах, подступающих к скалистому горному массиву на востоке континента.

Он какое-то время стоял, вглядываясь в темноту, в которой ощущалось осторожное движение.

— Эрик? — позвал он.

В темноте вспыхнули две красные точки, два маленьких тревожных, лихорадочных огонька, напряжённо вглядывавшихся в него.

— Это доктор МакЛарен, — мягко проговорил Джулиан. — Ты звал меня?

— Да.

Это был даже не возглас, а отзвук дыхания. Из темноты появилась тёмная фигура и бледное лицо, с тёмными провалами глаз. Чёрные волосы второго помощника были спутаны и слиплись, губы потемнели. Чёрная куртка «хамелеона» была расстегнута, футболка порвана и под ними проглядывало худое голубоватое тело. Джулиан тревожно осматривал его, а потом подошёл и, взяв руками его голову, тут же почувствовал под пальцами, лёгшими на виски, холодное пульсирующее покалывание.

— Кто это сделал с тобой? — спросил он.

— Я сам…

— Не говори ничего, — остановил его Джулиан. — Просто вспомни, что можешь. Я пойму.

Он закрыл глаза и погрузился в путанные воспоминания Эрика, и спустя минуту снова взглянул на него.