Былое и Настоящее

— Пропаганда значит. Ну ладно, я поеду с тобой. А орка и эльфа возьмём? — ответил Руфус.

— Несомненно! Сегодня отдыхайте, выезжаем завтра утром. — закончил старейшина и поднял бокал эля.

Путь до Медного пролегал недалеко от Тетратоина. От времени и дождей поверхность некогда величественного города стала грязного серо-коричневого цвета и практически сливалась с окружающими горами. Немногие из живущих ныне гномов застали его целым. Для новых поколений это гениальное сооружение уже растеряло свою историческую ценность.

— Что будет дальше с руинами Тетротоина? Слышал его хотели снести. — спросил Равандил, когда город почти скрылся из вида.

— Были такие мысли, но, как и работы по восстановлению, это оказалось нецелесообразно в экономическом плане. Лично я надеюсь однажды восстановить город. Хотя скорее это будет полная его перестройка, которая займёт не один десяток лет. — мечтательно ответил Тонлим.

— Хех, надеюсь, мы доживём до этого. — посмеялся Руфус.

— Не прикидывайся стариком, Руфус, ты всего-то на двести лет старше меня. — подбодрил его Тонлим.

— На двести девятнадцать, а это уже серьёзно! — поправил Руфус.

— Гномы так забавно меряются возрастом. — заметил Равандил, обращаясь к Гар-Лаку.

— Да, эльф-брат, это точно. — улыбаясь ответил орк.

В месте назначения путников встретили вежды Медного — промышленного города, расположенного в низовье гор, вблизи крупного месторождения медной руды. Город был небольшой и заселён в основном шахтёрами и работниками рудоперерабатывающего завода. Большая часть торговцев, занимающихся торговлей медью, проживали в имперском Подгорном, расположенном в нескольких часах пути, у самого подножья гор. Вежды здесь, как и во многих других городах занимались не только градоуправлением, но и распределением добытой меди. Часть её направляли на нужды предприятий Северного клана, в соответствии с их запросами, часть продавалась мелким ремесленникам в частном порядке, а остальное экспортировалось. С экспортных продаж вежды производили отчисления в казну.

Несмотря на то, что местные вежды вели себя весьма любезно и гостеприимно, во время обеда Раван-дил заметил их настороженные взгляды, украдкой бросаемые на него и Гар-Лака. Эльф незамедлительно сообщил об этом орку.

— Не нервчничай, эльф-брат. Лучше отведай этого чудесного мяса. — ответил Гар-Лак, с удовольствием уплетая баранину с грибами, запечённую под сливочным соусом.

— Не нервничай? Я смотрю тебя это не сильно заботит. — возмутился Равандил.

— Если будет драка, орк не против, но орк предпочитает быть сытым.

— Хммррр… Ты как всегда — лишь бы пожрать и подраться.

— Тсс, не подавайте вида, что вы заметили что-то, но будьте начеку. Через несколько часов выезжаем. — проходя мимо сказал Тонлим.

После трапезы делегация отправилась на завод, для предметного пообщения с инженерами. Присутствие Руфуса, уважаемого в инженерных кругах, несомненно, пошло на пользу политической миссии Тон-лима. Заводчане, сначала встретившие столичных коллег с недовольством, через несколько часов общения в корне поменяли своё мнение. Разумеется, это вызвало негодование вежд, но они тщательно старались этого не показывать до самого отъезда Тонлима. Дальнейший путь старейшины и его спутников лежал на северо-запад, в сторону Островных Нор — крупнейшего известного месторождения угля и алмазов на всём Торионе. Попутно они планировали посетить несколько шахт и сталелитейных заводов.

Всю дорогу до Островных Нор Равандила не покидало чувство, что за ними кто-то следит. Но при этом, ни зоркий эльфийский глаз, ни чуткий орочий нюх Гар-Лака ничего не обнаружили. Уже на подъезде к городу они пришли к выводу, что это ложное чувство было вызвано мрачной окружающей обстановкой позднефевральских гор. Снега в эту зиму было мало, и склоны выглядели грязными и неприветливыми. А редкие облезлые деревья и кустарники придавали им эффект плешивости.

Когда путники добрались до побережья, орк и эльф были очень сильно удивлены. Впереди, почти на горизонте виднелся остров, на котором располагался нужный им город. Море с западной стороны острова было незамерзающим, и порт Островных Нор работал круглый год. отправляя товары в Зелёную Волну и Зубастый. А вот восточная сторона замерзала настолько, что прочный толстый лёд позволял спокойно передвигаться по нему даже на тяжёлых грузовых парусных санях. Некоторые из этих саней были настолько крупными, что вмещали в себя товаров на полтора-два имперских торговых судна. Для них, на восточном побережье была даже специальная тормозная полоса, где лёд посыпался редким слоем песка, позволяющим плавно остановить загруженный транспорт. На границе таяния лёд постепенно терял толщину и прочность и откалывался льдинами всевозможных размеров. Столь интересная картина возникала из-за встречи двух течений: тёплого, приходящего с запада и холодного с северо-востока.

— Ну что, друзья, как предпочитаете добраться до острова? На лодке или на санях? — обращаясь к Ра-вандилу и Гар-Лаку, спросил Руфус.

— Орк выбирает сани.

— Эльф тоже выбирает сани. На лодке я плавал, это не так интересно.

Островные Норы был крупнее чем Медный, и если проводить сравнение, то из-за присутствия в порту людей и эльфов ночи, город на острове представлял собой комбинацию Медного и Подгорного. Северо-восточная часть города была промышленно-шахтёрской, а юго-западная — торговым портом, куда привозили товары со всего побережья Северного клана. Всё побережье к западу отсюда было слишком обрывистым и скалистым для постройки крупного порта, да и в зимнее время всё равно пришлось бы делать здесь остановку для перегрузки товаров с саней на корабли. За пару дней, проведённых на острове, путешественники посетили угольные и алмазные шахты, сортировочный центр и местную достопримечательность, ласково называемую местными «Коксовалочка». Крупнейшее месторождение угля повлекло за собой возникновение и крупнейшего коксовального центра.

— А как гномы справляются с монолитами? — заинтересованно спросил Гар-Лак, во время посещения угольных шахт.

— Ооо, это очень интересная история! Угольные монолиты это не самое страшное, что мы здесь встречаем. — воодушевлённо сказал Сорго Гилисон, старший инженер одной из шахт.

— Здесь есть ночные бродящие? — предположил орк.

— К счастью нет, но мы наслышаны об этих тварях с материка. У нас только монолиты и гремлины доставляют беспокойство. Вот монолиты из алмазных шахт, это сущее наказание. Они мало того, что прочнее, чем угольные, так ещё более шустрые. Видимо из-за меньших размеров. Но самое интересное то, что в своём теле они зачастую содержат весьма крупные алмазы. У нас даже есть группы «шахтёров-охотников». Они специализируются на добыче алмазов из монолитов. Очень отчаянные ребята и талантливые подрывники.

— Подрывники? — удивлённо спросил Равандил.

— Да. Киркой можно справиться с угольным монолитом, а вот алмазный доставит немало хлопот. Поэтому мы используем липкие пороховые заряды, чтобы обездвижить их. Ну а пока монолит медленно восстанавливается — добываем из него алмазы. Последнее время, когда поставки пороха наладились, начали использовать его и против угольных. — поведал Сорго.

— Они, наверное, классно разлетаются на куски. — предположил эльф, явно проявляющий интерес к пороху.

— Да, если перестараться с зарядом. Но мы экономим порох, слишком уж он дорогой. — разочаровал.

Закончив в Островных Норах, Тонлим со спутниками на небольшом корабле отправился на юго-запад, к маленькой пристани, аккуратно врезавшейся в скалистый берег. Последним крупным пунктом в их маршруте были Глубокие Норы — ещё один пограничный город на краю гор к северу от Орлиного Клюва. Его говорящее название свидетельствовало об особенности расположенных там шахт. Из-за глубокого залегания руды, шахтёрам пришлось перенести мастерские и всё сопутствующее снабжение глубоко в шахты и обеспечить там особо мощную принудительную вентиляцию. По сути, где-то в недрах гор образовался ещё один городок, в котором шахтёры могли жить и работать, годами, не поднимаясь на поверхность. Одной из причин этого было обилие людей в городе. Империя как никто другой была заинтересована в добыче кобальта, которым богаты здешние руды. Поэтому люди не только щедро вкладывались в добычу, но и сами принимали в ней участие. Тесное сотрудничество людей и гномов не могло не сказаться на лояльности региона к Империи и не вызвать недовольство политикой Тонлима. Для миссии старейшины это было самым сложным участком.

Примерно в середине пути от побережья до Глубоких Нор Равандил заметил преследование.

— В этот раз я точно уверен, что за нами кто-то следит. — сказал эльф своим спутникам.

— Эльф кого-то увидел? — спросил Гар-Лак.

— Да. Они ловко маскируются, но я их всё же заметил. Сзади, на правом склоне среди деревьев. — ответил Равандил.

— Орк не чувствует, ветер в другую сторону.

— Что-то мне подсказывает, что это наёмники из братства Ночи, которых мы видели на острове. — предположил Руфус.

— Если это они, то прямо за нами только те трое, которых я заметил. Основной отряд наверняка держится позади. Не думаю, что их лазутчики сильное изменили свою тактику, с тех пор, как я сталкивался с ними в Южной степи. — высказался Равандил.

— С тремя орк и эльф справятся. Нужно лишь незаметно свернуть с дороги. — предложил Гар-Лак.

Через некоторое время группа прошла узкое ущелье, сразу за которым Равандил и Гар-Лак свернули с дороги и поднялись на склон. У преследователей на этом участке было лишь два пути — пройти за ними через ущелье, либо преодолеть его, поднявшись выше в горы. Оба эти направления хорошо просматривались из укрытия, выбранного эльфом и орком. Затаившись за камнями, они стали ждать. Спустя несколько минут на склоне показались эльфы ночи.

— Ассасины. Это интересно. Кто-то явно не пожалел денег ради нас. — указывая на пятерых эльфов Ночи сказал Равандил

— Ассасины? — переспросил Гар-Лак.

— Да. Самые элитные и дорогие наёмники из братства Ночи. Говорят, что им нет равных.

— Вот и проверим. — доставая их ножен клинки Фур-Хака сказал орк.

— Не торопись. У них численное преимущество, нужно максимально использовать эффект неожиданности. Это тебе не городскую стражу со стен сбрасывать.

— Ххррр — недовольно прорычал орк, но послушал эльфа.

Когда ассасины приблизились, эльф достал лук и зажал между пальцев три стрелы. Прицелившись, он выпустил их поочередно, но с такой невероятной скоростью, будто стреляли три лучника залпом. Одна стрела ранила ассасина в левое плечо, вторая попала другому в шею, сразу же убив цель, а третья срикошетила от нагрудника. Едва эльфы ночи успели обнажить своё оружие, как на них из-за камней выпрыгнул орк и одним ударом топора снёс одну из эльфийских голов. Громкий рык орка ошеломил противников, позволив Равандилу прицелиться и прикончить ещё одного ассасина метким выстрелом прямо в шею. Ещё один эльф увернулся от удара топора орка, но был сброшен ударом ноги вниз по склону и пробил голову о камни. Последний ассасин, раненый стрелой в плечо, вступил в схватку с орком. В процессе он даже ранил противника, перейдя в плотный контакт, и тем самым лишив крупный топор орка преимущества. Но вскоре эльф показал свой богатый внутренний мир, открывшийся через глубокий порез острым краем орочье-го щитка, прошедшим через живот и пару нижних рёбер.