Воплощение

Интерлюдия

За время пребывания подле алтаря богини, Санна вместе со своими людьми разведала все окрестности, заглянула под каждую кочку, проверила самый последний арбалетный болт. Шестой Инквизитор Его Милости Шелудивого Пса Гленса больше не имела возможностей проигрывать. Именно здесь все в скорости и должно было разрешиться.

Санне не нравилось решительно все. К примеру, слишком мало укрытых листвой мест, где могли спрятаться арбалетчики и она сама. Большой радиус действия алтаря — грубоватой статуи внутри вертикально торчащих из земли камней в человеческий рост. Слишком много инкрустированных в истукан богини минералов оранжевого цвета, подавляющих способности.

Капище на высоком, укрытом деревьями холме, здесь было давно. Наверное, сколько северяне себя помнили. В дикие времена тут резали скот, рабов, сыпали на алтарь редкий черный перец и приносили прочие дары. С приходом Аншары в сердца местных, идолов свалили, а какой-то искусник сделал эту статую. По мнению Санны, весьма уродливую. Хотя кто знает, говорят, Аншара и не была красавицей.

От этих мыслей никто не разразил Инквизитора громом и сквозь землю она не провалилась. Что в очередной раз укрепило Санну в ложности всех богов, чтимых ранее и сейчас. Дары и способности есть. Но кто знает, откуда они взялись? Да, да, богиня спустилась с небес, чтобы вразумить своих последователей, дать им истинный свет и прочая чепуха, которую твердили храмовники, а остальные глупцы повторяли.

Санна знала лишь несколько неопровержимых вещей. Во-первых, есть алтарь, возле которого любой Одаренный становится обычным человеком. В этом северян можно только похвалить. Местные чурались храмов и считали, что боги (а ныне лишь одна богиня) не могут жить в человеческих домах, какими бы большими те не были, ибо им там тесно. Замечательное решение. Надежное, как фалайский хронометр. Никто не помешает убить Одаренного из, скажем, арбалета, пока тот возносит молитву Аншаре. Да, пусть у северян подобное считалось великой подлостью и позором, но так и Санна родилась не в Землях.

Во-вторых, под началом Шестого Инквизитора имелось два десятка лучших стрелков, каких только можно было раздобыть в Конструкте после вторжения оскверненных. Пусть из арбалетчиков всего лишь пятеро Одаренных — требовать больше Санна побоялась из-за возможного гнева Императора, но и этого может оказаться достаточно. Нужно только заманить девчонку. А для подобного существовало в-третьих.

Заключалось оно в двух вариантах изображения человека по имени Шантал Келлиган, по счастливой случайности оказавшихся в архиве Дома Правды. Изображений не противоречащих друг другу, что весьма радовало. К тому же, уверенность Санны в собственных силах укрепила подробное описание внешности этого Шантал Келлиган, черт поберет этих фалайцев с их несклоняемыми именами, которое поведал ей ярл Лендерик.

Иными словами, госпожа Санна была вооружена и готова к встрече. А после того, как ее человек вернулся из Раендела и поведал, что в город вошла девочка в сопровождении старика и северного мужа, Инквизитор загнала своих людей в леса. Никто более не появлялся на дороге, скрываясь в тени листвы, не жег костров, не разговаривал, чтобы не выдать себя. Каждый из ее подчиненных будто превратился в такую же статую, которая красовалась на месте старого капища.

Безмолвными тенями смотрели они на проходящих путников, паломников, торговцев, охотников и лесорубов. Но ни жестом, ни словом не выдавали своего присутствия. Ели старое вяленое мясо и черствый хлеб, пили воду вместо вина. И даже не пытались роптать. Во время путешествия из Конструкта в Земли Санна недвусмысленно дала понять людям, что случится с ними и их семьями, если их постигнет неудача.

Когда нервы уже были натянуты подобно струне и шелест листьев почти свел Инквизитора с ума, вернулся Гансон. Вертлявый смышленый парнишка лет двадцати, с двумя кольцами кехо, которого Санна сразу определила в разведчики.

— Идут, — сказал он, отдышавшись. — Девушка, старик и огромный воин. Здоровенный такой, важный. Наверное, самый сильный из них. Сам едет на лошади, позади еще одна с его вещами. Думаю, здоровяка стоит убить первым.

В былое время Инквизитор бы улыбнулась недалекости подчиненного, теперь говорливость Гансона ее только раздражала. Она вскинула руку, останавливая словесное недержание разведчика.

— Тебя не заметили?

— Нет. Я укрылся на горе меж камней, в тени большого дерева. И одежда у меня под стать, серая. Потому как только увидел их, сразу побежал к вам. Так быстро, как мог. Сегодня они уже не поспеют, скоро ночь. А вот завтра доберутся.

Эта ночь показалось Санне самой темной и долгой за всю ее жизнь. То и дело Инквизитору мерещились призраки ее возможной участи и страх неудачи. Женщина просыпалась десятки раз, отгоняла дурные мысли как могла, понимая, что чем чаще думаешь о беде, тем вероятнее ее приход. Потому расцвет нового дня она встретила с нетерпением и жаждой действа. Как и все в ее отряде.

Часть воинов, почти все из Одаренных, отошла назад, чтобы по возможному приказу прийти на помощь. Хотя Санна отвела их лишь, дабы они не мешались. Мест для укрытия на всех недоставало. Да и Одаренность близ алтаря не сыграет решительной роли. Стоит девчонке подойти достаточно быстро, какой бы изумительной мастер-кехо та ни была, ей не увернуться от арбалета.

Санна спряталась за широким деревом, чтобы было видно часть уходящей вниз каменистой дороги и алтарь. А уже после создала иллюзию. Самую лучшую и достоверную, какую только могла.

Теперь возле алтаря появился фалаец с копной рыжих волос и испещренным веснушками лицом. Выглядел он не просто достоверно, а словно и был самым, что ни на есть настоящим. Иллюзия Шантал Келлиган даже издевательски оперлась на статую, положив ладонь на рукоять меча и посмотрела вдаль. Туда, где вскоре и появилась ненавистная девчонка.

Когда Санна услышала условный крик свиристели, то вся подобралась. Насторожился и Шантал Келлиган, теперь окончательно оказавшийся на ногах. Скоро все должно было начаться. И закончиться.

По мнению Инквизитора, все выглядело логично. Никто не ведает, какими дарами обладал стихийник. Он лишь мог знать, что по его пятам идет убийца, расправившийся с прочими приятелями. Не самыми слабыми и неподготовленными. Что делать? Попробовать сбежать или дать бой. Но как сражаться с той, силу которой не знаешь? Ответ простой — биться там, где ваши силы будут равны лишь уровню начальной подготовки. У самого алтаря богини.

Девчонка разочаровала. Санна ожидала увидеть могучего воина, а вместо него предстал жилистый подросток, едва выше старика рядом. Но расслабляться Инквизитор не собиралась. Ей ли, так давно использующей иллюзии в своем нелегком деле, не знать, что внешность порой бывает обманчива.

Но что оказалось совершенно точно — в этой троице Ютинель Райдарская была главная. По крайней мере, остальные ее слушались. Замерев в шагах ста от алтаря, она что-то сказала своим спутникам, а после решительно направилась к статуе. Точнее к иллюзии Шантал Келлиган, который ожидал ее, уже обнажив меч.

Санна не отводила взгляда от девчонки, неторопливо обходившей множество разбросанных камней разных форм и размеров. Кто-то говорил, что на холме они были всегда, другие утверждали, что остались после возведения капища. Инквизитор хотела сначала заставить людей убрать часть из них, но решила, что выглядеть подобное будет странно. Да и не могли они серьезно помешать выполнению плана.

С каждым шагом Ютинель, Санна начинала дышать все быстрее и прерывистее. Благо, на иллюзии подобное никоим образом не отражалось. Сказалось мастерство сиел. Но женщина не могла поверить, неужели все пройдет настолько легко? Она рассчитывала увидеть перед собой великого мастера-фармари, а не глупую девчонку, которой застили глаза эмоции.

Более того, в подготовке Одаренной тоже возникали вопросы. Тот самый северянин-здоровяк крикнул нечто ободряющие Ютинель. И та даже обернулась, чтобы посмотреть на светловолосого. Да так неудачно, что растянулась перед очередным валуном, на мгновение исчезнув из видимости… Правда, тут же торопливо поднялась на ноги.

Санна презрительно скривила губы. И вот «это» несколько раз провело ее? Из-за нее Инквизитор оказалась в опале у Императора? Подобное недоразумение чуть не разрушило жизнь и карьеру единственной женщины-Инквизитора?

Да и теперь, когда между ними оставалось всего ничего, Санна смогла подробнее рассмотреть девчонку, так похожую на пацана. Грубые острые черты лица, угловатое, словно наспех сделаное тело и карие глаза, полные злости. Это легко. Слишком легко для такой старой и хитрой лисы, как Санна. На мгновение даже стало обидно из-за несоответствия уровня врага ее великолепному плану.

Инквизитор знала, что сейчас каждый шаг Ютинель сопровождается двенадцатью направленными на нее арбалетами, хотя со своего места видела лишь двоих из своих людей. Но у девочнки не было ни малейшего шанса. Столько времени, ушедшего на подготовку, столько усилий. Для того, чтобы сейчас все прошло так легко.

Санна приложила руку ко рту и прокричала зарянкой. Это тоже пришлось учить, чтобы не вызвать подозрений у врага. Но глупая девчонка даже не вздрогнула. Зато в тот же миг все двенадцать арбалетов щелкнули спусковыми крючками, а заточенные болты, способные пробить самую крепкую броню, устремились к цели.

Она успела заметить. Может даже в последнюю секунду понять, что именно происходит. А после завалилась на землю и исчезла.

Санна чуть из-за дерева не выскочила. Нет, быть того не могло. Ютинель не владела способностью создавать иллюзии, это Инквизитор знала точно. Она проследила весь путь девчонки от Пределов до Конструкта, а после до Западных Королевств. Кехо и миели, но не сиел.

Губы женщина предательски затряслись, а рука сама по себе потянулась к кинжалу на бедре. Как бы хорош не казался ей разработанный план, но что-то пошло не так. Снова. В очередной раз.

А потом наступил конец. Смерть в образе молодой и стремительной девушки, будто по злому колдовству возникшей у середины холма. Именно там, где прежде упала Ютинель. И тогда до Санны наконец дошла простая и действенная уловка Одаренной. Она отвлекла внимание Инквизитора, оставшись там, за огромным валуном. А к иллюзии отправилась подделка. И когда выстрелили арбалеты, настоящая Ютинель Райдарская внимательно наблюдала из-за камня за всем, что происходит. Точнее, за местами в лесу, откуда вылетели болты.

Санна часто видела кехо в деле. И мужиков с развитием способностей тела у нее было вдоволь. Но происходившее сейчас предстало для Инквизитора чем-то невероятным. Прекрасным и ужасным в своем единообразии. Настоящей северной сагой, полной скорби и смерти.

Ютинель рванула к ближайшему дереву, на котором прятался человек Санны. И в действиях Одаренной было столько уверенности и силы, что женщина невольно залюбовалась. Лишь теперь Инквизитор заметила, что это уже не тот угловатый подросток, а сплетенный из божественной благодати воин. Легкий, как гусиный пух и проворный, как голодный волк.