Суженая для Темного. Попаданка из пророчества

* * *

И вот, наконец, после зычной переклички хозяина обоза с местными ямщиками мы едем в Тонгус — вереница из повозок, гружённых людьми и товарами, растянулась по пыльной дороге метров на пятьсот, если не больше. Впереди гарцевали нанятые Арухом охранники в количестве четырёх штук, за ними ехали три кареты с богатыми купцами, затем дилижансы поскромнее, а в самом конце болтались подводы и колымаги. Замыкали процессию ещё парочка бравых молодцов-охранников.

Наша раздолбанная телега так громыхала и подпрыгивала по неровной дороге, что минут через тридцать, почти превратившись в хорошо взбитый омлет, я начала жалеть о своём упрямстве.

— Ну ма-а-ам, ну поза-а-алуйста, ласскази, ты зе обеся-а-ала! — запищала Лиска, напомнив, что я тут осталась не просто так, а с вполне конкретной целью.

— Хорошо, хорошо. Слушай.

И Галка начала рассказывать.

— Давно это было. В Империи всё было иначе, чем ныне. Люди жили весело, без тяжёлых забот и хлопот. Ибо для тяжких подённых дел была приспособлена магия. Магия была на кухне и в доме в помощь хозяйкам. Магия была в полях и на земле в помощь сельчанам. Магия была на морях и реках в помощь рыбакам. Магия позволяла ходить в гости между дальними посёлками да городами… Магия царила всюду. Всякий владел магией — пусть чуточку, пусть мало-мальской искоркой, но владел. Но вот однажды пришла беда…

Спокойный, убаюкивающий голос Галки будто погрузил меня в глубокий транс, и дальше я не только слышала, я видела всё, что рассказывала девушка.

— На наши земли упала Тьма. Тьма заволокла горы и поля, моря и реки, деревни и города. И не было Тьме ни конца ни края. Раскинула Тьма чернильные щупальца и начала лютовать — тут и там стали пропадать люди, и найти их не могли даже самые сильные маги. Тяжко стало жить в Империи. Никто не мог выйти на улицу без амулета со светильным заклятьем. Да и с ним мог уйти и не вернуться. И чтобы пшеница росла, раскидывали светильное заклятье, и в домах. Старый добрый огонь грел, но не в силах был разогнать непроглядную Тьму.

Я слушала затаив дыхание… Почти наяву переживала ужас, который наверняка чувствовали люди того времени, живя в кромешной темноте, откуда нет-нет да выскочит холодная рука смерти и схватит несчастного человека, оказавшегося в ненужное время в ненужном месте…

— И длился тот кошмар не меньше полусотни лет — уж выросли дети, что родились во Тьме, и дети их детей, когда наши маги, наконец, накопили достаточно сил, чтобы одолеть напасть. Собрались большой толпой, нашли жерло Тьмы и щедро плеснули туда могучее светильное заклятье, заряженное от небесных звёзд! Не сумела устоять Тьма, вспыхнула чёрной чернотой в последний раз, да и сгинула. Засветило-засияло на небе солнышко! Зазеленела трава, засинело небо. И вышли люди, плача от радости, что ушла напасть, которая полста лет держала их в страхе да печали.

Галка замолчала. Я уж было подумала — тут и сказочке конец, а кто слушал молодец, — ан нет.

— Да-а-альсе, мам, — Лиска подёргала задумавшуюся мать за рукав.

— Да вот беда — Тьма забрала с собой магию. Лишь самые могущественные маги из тех, что выжили в борьбе с нею, сберегли силу, да те, в ком искра едва теплилась. И Тьма-то не совсем ушла, а поселилась за Гранью, в мире, где мёртвые обитают. И с тех самых пор нет-нет, да выбрасывала она свои мерзкие щупальца и пожирала людей, что оказывались рядом.

В этот момент рвано вздохнул Григд, будто всхлипнул, словно речь шла о чём-то глубоко личном для него. Лиска внимательно слушала совсем не детский ужастик, крепко вцепившись в отца, который одной рукой обнимал её, а другой придерживал здоровенный мешок, грозивший вывалиться из повозки.

— Долго люди терпели сие непотребство, но однажды не выдержали и свергли правителя, а на его место маги, что победили Тьму, выбрали одного из самых сильных, и назначили новым принцем. С тех самых пор Тьма затихла, люди пропадают реже, потому что Тёмный принц защищает свои владения. Но напрочь изгонит Тьму и станет подлинным императором Тёмный принц лишь тогда, когда найдёт невесту с магией, что сочтётся с источником силы императорского рода, который расположился где-то глубоко-глубоко под императорским дворцом. Так гласит легенда…

Галка вновь замолчала. Некоторое время мы ехали в тишине, если не считать грохота колёс и натуженных покашливаний-пошвыркиваний нашего возницы. Я покосилась на Хэча, который с царственной осанкой и абсолютно невозмутимым лицом держался справа от повозки, смотрел на бегущую мимо кромку густого леса и делал вид, будто ничего не слышит. А может, и впрямь не слышал…

— Хоцю стать невестой Тёмного плинца и победить Тьму! — воскликнула Лиска, воинственно потрясая маленьким кулачком.

Галка и Григд обменялись взглядами. Девочка заметила их перемигивания и моментально насупилась, надув пухлые румяные щёчки:

— Хоцю хотя б увидáть!

— Эк, хватила! Где принц, и где мы! Сотни миль от столицы-то.

— А я полталом! — не сдавалась девочка.

Дальнейшие препирательства милого семейства прошли мимо моих ушей. Слава богу, в этот момент они были заняты друг другом, на меня никто не смотрел, потому что я чувствовала себя дурой и наверняка выглядела соответственно. Какие сотни миль? Разве мы не в нескольких днях пути от императорского дворца? Сколько я прошагала по лесу с того момента, как мы с Хэчем покинули тайный подземный ход? Или… там был портальный камень, который я прошла и не заметила? И откуда маг о нём знал? Наверняка ведь знал!

— Лиска, а почему тебе нравится эта сказка? — спросила я, искренне недоумевая.

— Потому сто плекласный плинц! И я его невеста и побудительница Тьмы!

Ах, ну да. Девочки, они такие девочки…

— Победительница, а не побудительница, — рассмеялась Галка.

Григд не улыбнулся. Он вообще выглядел кислее кислых щей, его усталое серое лицо почти не выделялось на фоне неба, которое как раз начало хмуриться. Похоже, к нам в гости торопится дождь, благословить на дорожку…

История-легенда лишь добавила вопросов. Например, и это был самый животрепещущий вопрос — почему принц Эридан вместо того, чтобы обрадоваться найденной невесте, которая поможет ему победить Тьму, дважды попытался убить её? Меня, то бишь. Ну-у, это ведь я настоящая суженая, верно?

Вот и выходит — либо сказка, которую рассказывают детям Империи, лжёт, либо одно из двух.