Мир Нежити. Книга I

— Где было? — уточнил Атти.

Вистра села рядом с паладином.

— Прости, что отвлекаем, — мягко сказала она, — просто мне кажется, что посвящение изменило тебя не только внешне. Сотэр, ты замкнулся в себе. Говоришь редко. Будто ничем не интересуешься. Всегда угрюм. Мне… беспокойно.

— Признаться, мне тоже, — согласился Атти. — Как-никак, нам тоже проходить посвящение. Хочется знать, как это отразится на нас. Тоже поседеем и будем ходить с кислыми лицами? Мог бы и рассказать, что испытал. Вдруг нам пригодится — подготовимся.

Вздохнув, Сотэр, наконец, отвёл взгляд от меча. С минуту паладин будто бы к чему-то внимательно прислушивался. Затем просто отложил меч, но не спешил вкладывать его в ножны.

— Ничего особенного, — произнёс Сотэр. — Просто я устал.

— Ну как скажешь, — разочарованно протянул Атти.

Сотэр взял пустые ножны, и начал водить ими по песку.

«Не говорите вслух» — прочитала Вистра начерченное Сотэром.

Он ткнул ножнами Атти.

— Чего тебе? — проворчал эльф. — Что?.. Что там ещё нарисовал?..

Атти находился напротив Сотэра, видел буквы перевёрнутыми, а потому не мог сразу разобрать написанное. Только когда Вистра прижала указательный палец к своим сухим потрескавшимся губам, и скорчила выразительную гримасу, эльф смолк.

«Почему?» — написала Вистра на песке, когда Атти сел рядом с парой. Паладин стёр все надписи ногой чтобы сделать новые:

«Уна услышит. Она не должна знать. Только между нами. Говорим так».

Прочитав это, соратники недоумённо уставились на Сотэра.

«Киния тоже не должна знать. При посвящении у меня было видение».

Эльфы кивнули, давая знак продолжить.

«Киния обманывает. Она убьёт нас в конце пути. Её нужно остановить».

Видя растерянные лица соратников, Сотэр пожалел, что нельзя всё разом объяснить без утайки и опасений, что их могут услышать. Он понял, что писать придётся много и при любом удобном случае. Иначе поддержкой не заручиться.

Переписка закончилась незадолго до того, как нежить вернулась. Вампирша и призрак объявились не с пустыми руками. Киния тащила за собой смуглого мужчину в набедренной повязке. Судя по равнодушному выражению лица и мутному взгляду, человек был одурманен гипнотическими чарами.

— Возьмите, — Киния бросила взломщикам мешок. — Там плащи, платки для головы и башмаки. Распределите между собой по размеру ног. Ещё есть вода и пища.

Глаза Кинии сияли, а на бледном подбородке розовели пятна засохшей крови. Вампирша напилась вдоволь во время вылазки. Чего не скажешь про Уну.

Киния толкнула пленника. Он упал на спину в тени скалы.

— Заклятье спадает, — отметила Уна, когда пленник заморгал.

— Прекрасно, — Киния достала несколько кусков ткани.

Поначалу Вистра и Атти с любопытством наблюдали, как госпожа засовывает тряпичный кляп в рот пленника, как тщательно связывает руки и ноги, но быстро растеряли интерес и взялись ворошить сумку с вещами. Только Сотэр неотрывно смотрел за действиями вампирши.

— Готово, — Киния затянула последний узел.

Пленник окончательно пришёл в себя. Его глаза расширились от ужаса, человек мычал, дрыгал руками и ногами, но Киния села ему на живот, не позволяя отползти.

— Ну что ж, с чего начнём? — вампирша достала кинжал.

При виде лезвия пленник сдавленно захрипел, к его глазам подступили слёзы.

— Наконец-то! — Уна облизнулась. — Уж в этом я разбираюсь куда лучше, чем в разделке туш для живых. Значит так, госпожа…

— Помни, у нас всего лишь полчаса.

— Да-да, за это время доставим ему много страданий. Первые надрезы лучше сделать у ключиц — дугой. Тогда можно будет сдирать кожу. Потом по кистям. Глаза стоит сохранить напоследок — так ужаснётся ещё больше. После кистей…

— Я не могу допустить этого, — прозвучало позади вампирши и призрака.

Уна смолкла.

— Ну вот, опять, — прошептала Киния, сразу поняв, что к чему. Она выпрямила спину и спросила, не оборачиваясь: — Тебя что-то не устраивает, Сотэр?.. Поторопись объяснить.

— Вы ведь хотите умертвить его пытками? — Сотэр говорил спокойно, хотя в голосе слышалась тяжесть. — Я не могу видеть, как вы мучаете несчастного.

— Не можешь видеть — отойди подальше! — зашипела Уна. — Я не мешаю тебе резать туши зверей и хлебать воду. Многое из этого добывали для тебя мы с госпожой, если запамятовал. Вот и ты не мешай мне как следует напитаться. Я голодна!

Киния поднялась, и повернулась к Сотэру. А чтобы пленник не рыпался, наступила ему на грудь.

— Разве мы сейчас в чём-то нарушаем кодекс, Сотэр? — спросила вампирша. — В чём именно?

— Он не сделал ничего такого, чтобы заслужить подобную смерть, — ответил Сотэр чуть поколебавшись.

— И что ты предлагаешь? — Киния жестом велела Уне, приготовившейся выпалить нечто гневное, молчать. — Отпустить его?

Как и призрак, паладин сперва тоже порывался что-то сказать, но замялся.

— Если его отпустить, то он умрёт в пустыне, — продолжила Киния. — Умрёт не менее мучительно, чем от пыток. А может и ещё тяжелее, если попадётся Бесхозной нежити. Или, быть может, ты посоветуешь мне вернуть его обратно? И подвергнуться риску быть обнаруженной…

Сотэр с самого начала прекрасно понимал всё это. И пытался измыслить убедительные доводы, которые уравновесят необходимость — убийство ради выживания — и принципы паладина-защитника. К тому же возражать требовалось обдуманно, чтобы в споре неосторожным словом не вызвать подозрений, иначе можно невзначай раскрыть свою тайную осведомлённость, что пришла с посвящением. Если Киния услышит что-то такое, чему не учила паладина…

— Сотэр, одни в этом мире вы не выживите, — говорила Киния. — А то, что мы сейчас сделаем, необходимо, чтобы благополучно пересечь пустыню. Если Уна не получит пищу и ослабнет, то врагам будет проще обнаружить нас; будет сложнее добывать еду для вас, и сложнее защищаться в случае нападения.

Паладин молча смотрел на плачущего пленника. Он не знал языка похитителей из другой страны, и не догадывался, что сейчас решается его судьба.

— Глупый сорванец!

Терпение Уны лопнуло. Впервые взломщики увидели её озлобленной.

— Высшая нежить настолько же выше скота, насколько человек выше какой-нибудь курицы! Мы бессмертны, мы сильнее, мы проницательнее! Как человек разводит кур, чтобы насытиться, так и мы делаем со скотом. Ты, мальчишка, уплетал курей за обе щеки, пока жил в замке, ничуть не заботясь о судьбе этих птиц. Так не строй из себя святошу!

Уна осуждающе показала пальцем на Сотэра.

— И такое бывало в путешествии. Вспомни, как бросал в костёр раков, чтобы заживо поджарить их. Что же ты тогда не переживал о страданиях живого существа? А ведь Атти это не нравилось! Ты ему чуть морду не расквасил, когда он пытался спасти животных. Клянусь второй смертью, если будешь выхватывать еду у меня из-под носа — я сама тебе шею намылю!

— Так ты в тот момент была рядом и всё видела, — паладин сощурился.

— Видела!

— Но… я пошёл навстречу Атти. Я сразу убил того рака, и впредь никого не мучил. Госпожа. Если уж решили покончить с бедолагой, то прошу: сделайте это быстро и безболезненно.

— То, что мы собираемся сделать — необходимость, — сдержанно повторила Киния. — Уне требуется восполнить магическую силу. Это не мучение ради него самого. Боль и сильные чувства высвобождают магию. Потому я говорю тебе — нет. Придётся смириться, Сотэр, если хочешь выжить сам, и чтобы выжили Атти и Вистра. Если же мы отпустим пленника или убьём его быстро, то общие шансы на выживание упадут. Какой же ты защитник после этого, Сотэр, если подвергнешь большей опасности своих?

Он топтался на месте уже не надеясь переубедить госпожу. «Как же не хватает мудрого наставника, который подсказал бы, что делать сейчас, — сожалел Сотэр, вспомнив про того призрачного паладина, который явился в Проклятом Проклятыми».

Киния сочла, что спор окончен; отвернулась, и села на пленника. Сотэр сдался. Не желая видеть пытку, он побрёл прочь.

— Далеко не уходи, — бросила Киния вслед, — я хорошо слышу даже отдалённые шаги, и узнаю, если нарушишь мой указ.

А Сотэр слышал протяжное мычание несчастного, смешанное с рыданиями, даже отойдя на сотню шагов. «Я отомщу. Отомщу. Обязательно отомщу. И за орка, и за этого пленника. И за всех принесённых в жертву, — обещал себе Сотэр».

Его нагнали Вистра и Атти. Эльфы тоже не вынесли близости пыток. Поглядев на соратников, паладин снял ножны с пояса, и ткнул их в песок. Пока вампирша и призрак увлечены истязаниями, лучше не тратиться на бесплодные душевные терзания, а использовать время с пользой. Предстоит ещё многое объяснить соратникам через письмо.

Грядут трудные бои. Нужно быть готовым к ним.