Жребий пепла

— Уже втянул, — буркнул Двухпалый и широко зевнул. — К тому же, так у тебя хоть какой-то шанс добиться встречи. Иначе никто бы и слушать не стал, чего ты там хочешь.

Наконец дверь растворилась и крепкий парень с дубинкой на поясе повел их вниз по крутой лестнице — но пред тем заперев замок и всучив Кенджи в руки деревянную маску в виде обезьяньей морды.

— Тут частенько проводят время разные чинуши, которые тщательно скрывают свои излюбленные увеселения, — пояснил Двухпалый, заметив, как Кенджи в недоумении вертит в руках поделку. — Лицами светить им тут опасно для репутации, так что «Жемчуг и пламя» всеми силами пытается сберечь богатеньких придур… то бишь гостей, хе-хе.

Что ж, вполне разумная идея, так что Кенджи на всякий случай надел маску. Их провожатый за все время не произнес ни слова, ведя их длинными темными коридорами. И вот они очутились в большом зале, где на изящном кресле с высокой спинкой сидела хрупкая женщина лет тридцати, не больше: с большим пучком на затылке, из которого торчали две иглы и в длинном, почти до пят, платье. На первый взгляд могло показаться, что здесь кроме их троих никого нет — их неразговорчивый проводник покинул их практически сразу — но спустя мгновение Кенджи заприметил вооруженного взведенным арбалетом человека; и он был уверен, что тот здесь не один.

Сделав несколько шагов к «трону», Двухпалый бухнулся на колени и уткнулся лбом в пушистый ковер:

— Госпожа Шикучи! — взвыл он, да так, что Кенджи невольно вздрогнул от неожиданности. — О красоте твоей слагают песни, смекалке позавидует даже леса, а ум твой острее любого меча. Талия твоя подобна веточке, а ноги…

— Довольно, — произнесла Шикучи и Двухпалый тут же умолк. — Языком ты владеть умеешь, это ни для кого не секрет. А кто же твой друг? Кажется, я его раньше здесь не видела.

— Меня зовут Кенджи из… не важно, госпожа, — тот слегка замялся, не желая сходу выдавать себя и склонил голову; не слишком низко, чтобы лишь выразить почтение, не более.

— Никогда не слышала о городе или деревне под названием «Не важно», — Шикучи усмехнулась. — Наверное, красивое место.

— Оно весьма неплохо для того, чтобы его упомянуть, но не слишком для того, чтобы докучать вам рассказами о нем.

Откинув голову назад, Шикучи звонко рассмеялась и смех ее серебряным звоном отозвался от стен и потолка. Напряжение в воздухе заметно спало и даже Двухпалый осмелился подняться на ноги.

— Во всяком случае, манерам там учат, — Шикучи закинула одну ногу на другую. — Что ж, Кенджи из Не важно, вряд ли ты пожаловал ко мне только чтобы позабавить беседой.

— Это так, — сказал он. — Я слышал, что в «Жемчуге и пламени» проводятся бои, в которых иногда принимает участие человек, известный под именем Белый Лис. Я хочу встретиться с ним и поговорить.

После его слов в зале наступила звенящая тишина. Шикучи, подперев подбородок кулаком, смотрела на него внимательным оценивающим взглядом сквозь полуприкрытые веки, Двухпалый же, судя по виду, хотел только одного — оказаться как можно дальше отсюда.

— Многие лишались головы и за меньшее, — проворчал кто-то позади Кенджи. — Этот сопляк то ли слишком тупой, то ли чересчур храбрый.

— Похрабрее того, кто предпочитает оскорблять людей, укрывшись темнотой, — спокойно произнес тот, даже не оглянувшись.

— Ты совсем что ли ошалевший, сучье вымя?! — рявкнул тот же голос. — Вперед, парни, покажем ему, как разговаривать надо! А заодно этому болвану Двухпалому бока намнем — давненько мне уже кажется, что он в кости мухлюет!

— Мухлюю?! Я?! — взвился в ответ тот. — Да ты хоть раз попробуй за стол садиться до того, как глаза зальешь и…

— Хватит.

Голос Шикучи словно бы окатил всех ведром ледяной воды, вмиг потушив так и не успевшую разгореться свару.

— В этих стенах не оскорбляют гостей и уж тем более не провоцируют их на драку. Оставьте нас. Живо!

Со всех сторон послышался дружный топот — Кенджи явно недооценил количество охраны; на слух, припоминая уроки Рю, он бы различил не менее двух дюжин пар ног — и вот в зале остались лишь они трое.

— Вина?

Шикучи открыла платяной шкаф и достала оттуда поднос с тремя изысканными бокалами из тончайшего хрусталя и графин, наполненной алой жидкостью. Отказываться от гостеприимства никто не стал, тем более, что выпивка оказалась просто превосходной.

— Позволь спросить — зачем ты ищешь встречи с Белым Лисом? — полюбопытствовала Шикучи, пригубив напиток.

— Мной движут личные мотивы, — ответил Кенджи. — Я хочу лишь поговорить с ним с глазу на глаз. Когда-то он был знаком с моим отцом. Его, как и моего брата убили, и я надеюсь, что Белый Лис поможет мне свершить правосудие.

— Правосудие или месть?.. — подняла бровь Шикучи и не успел тот открыть рот, как она продолжила: — Впрочем, не мне читать тебе нотации. Что ж, я могу помочь тебе — но взамен ты выполнишь одну мою просьбу…

— И какую же?

— Один бой, — сказала Шикучи и на недоуменный взгляд Кенджи пояснила: — Сегодня у нас должен был состояться важный поединок, на который пришло посмотреть множество влиятельных людей. Однако один из бойцов как назло вчера упал с лошади и сломал себе руку, так что теперь мероприятие под угрозой срыва.

— Разве у вас нет в запасе других воинов? — спросил Кенджи.

— Есть, — Шикучи поджала губы. — Однако ни один из них не соглашается выходить драться против нашего фаворита, лучшего из лучших, настоящего чемпиона. И вот уж удивительное совпадение — это как раз тот, кого ты ищешь. Выстой против Белого Лиса — и потом, будь уверен, я организую вам встречу.

— Какие правила? — спросил Кенджи, одним махом допивая вино.

— Ты согласен? — казалось, Шикучи была искренне удивлена.

— А у меня есть выбор?

— Правила весьма просты, — ввязался в разговор слегка охмелевший Двухпалый, до того хранивший молчание. — Не выдавливай глаза, не выкручивай яйца и не используй Волю — только кулаки и мышцы. Побеждает тот, кто в конечном итоге покинет арену на своих двоих.

— Лучше и не скажешь, — кивнула Шикучи и кликнула слуг. — Что ж, раз мы пришли к соглашению, поторопимся, господа — если бы все прошло гладко, бой уже должен был давно закончиться.

Схватки проходили в огромном зале, сверху донизу наполненным переговаривающимся народом. Большинство гостей тоже скрывали свои лица за масками зверей или демонов, но некоторые — как правило, угрюмые типы откровенно бандитской наружности — и не думали таиться. Двухпалый тут же присоединился к одной из таких компаний, где его встретили как старого приятеля и без лишних слов поставили на стол еще один бокал.

Госпожа Шикучи же заняла почетное место посередке большой трибуны, возвышающейся над остальными столами. Похоже здесь сидели самые почетные и богатые гости. Было их не столь много, но зато каждого окружало как минимум с полудюжину телохранителей. Коренастая фигура одного незнакомца сразу же привлекла внимание Кенджи — кажется, где-то он его уже видел… И заметив на его руку черную перчатку, сжимающую стакан, он тут же вспомнил — Исаро Ода из Дома Змея, глава своего рода, который когда-то пытался обмануть отца Каташи, за что и поплатился собственным пальцем. Любопытно, кого еще из присутствующих он бы смог опознать…

Впрочем, думать об этом было некогда, так как бой уже должен был начаться и воздух вокруг дрожал от возбуждения, почуяв скорую кровь. Перед схваткой Кенджи отвели в небольшую каморку, где он переоделся — бойцы бились босиком и оголившись по пояс, оставляя на себе только подпоясанные холщовые штаны. Маску обезьяны сменила повязка, закрывающая половину лица, а молчаливый пожилой слуга помог Кенджи туго перемотать кулаки полосками ткани, дабы случайно не выбить костяшку.

Арена представляла собой площадку, стоявшую на подпорках, чтобы никто из гостей не смог пропустить зрелище. Под ногами стелился песок, покрытый засохшими бурыми пятнами, а над головой светило несколько крупных ламп. Не успел Кенджи подняться на ристалище, как посреди него тут же возник долговязый мужчина в роскошном наряде.

— Господа! — произнес он хорошо поставленным голосом, подняв руки ввысь. — Сегодня здесь наконец произойдет то, чего мы все так долго ждали. Непобедимый Белый Лис, заслуженный чемпион сорока девяти схваток, сегодня проведет свой последний юбилейный бой, после которого, по его словам, он желает уйти на покой. Противостоять ветерану будет новичок наших состязаний — но тоже опытнейший воин, пожелавший остаться неизвестным. Не смотрите на возраст этого юноши — кулаки его несут смерть, а движения столь же неуловимы как ветер. Хочу напомнить, что желающие еще могут сделать ставку, пока бойцы не обменялись первыми ударами. Итак — пусть победит сильнейший!

Глашатай поспешил сойти в зал. Напротив Кенджи же сейчас стоял широкоплечий старик с длинной седой косой, свисающей почти до пояса и короткой квадратной бородкой. Несмотря на возраст, мышцам его мог бы позавидовать любой ярмарочный силач. Прошло несколько мгновений. В зале наступила звенящая тишина, словно бы зрители боялись испортить поединок случайным словом. За все это время Белый Лис даже не шелохнулся — не двигался и Кенджи.

Он уже было решил напасть первым, когда Белый Лис вдруг сорвался с места. Огромный кулак просвистел ногте от лица Кенджи — тот увернулся и заблокировал последующий удар, но вот тот, что следовал за вторым, выбил у него искры из глаз. Мощная подсечка уронила его на пол — ухватив ступню старика, намеревавшегося раздавить его голову, Кенджи резко крутанул ее и ударил Белого Лиса в лодыжку, повалив рядом с собой. Правда, мгновение спустя тот уже вновь стоял в противоположном углу, меряя Кенджи оценивающим взглядом.

Каждый взмах сопровождался настоящим воем доброй сотни зрителей и если поначалу симпатии их были целиком и полностью на стороне Белого Лиса, стремящегося вырвать из рук противника пятидесятую победу, то вскоре часть собравшихся начала искренне поддерживать Кенджи, посмевшего бросить вызов действующему чемпиону, то ли искренне желая победы дерзкому новичку, то ли попросту рискнув поставить на него своим монеты.

Белый Лис был старше Кенджи едва ли не в три раза и годился ему в дедушки, но ничуть не уступал ему как скоростью, так и реакцией. Что уж говорить о силе: схватка длилась всего ничего и Кенджи успел пропустить лишь пару-тройку ударов — признаться, было это нелегко — но каждый из них вполне мог выбить дух из менее подготовленного бойца. Кенджи дрался на пределе своих возможностей, используя все возможные приемы, которыми владел, однако задел старика всего один раз да и то по касательной.

— Где ты учился драться? — с любопытством спросил Белый Лис, когда они вновь застыли друг напротив друга, переводя дыхание.

— В Тихом Потоке, — ответил Кенджи. — Кажется, ты знал кое-кого из той деревни. Его звали Акайо.

Глаза Белого Лиса удивленно расширились — а потом сузились в две щели.

— Врешь! — прорычал он, сжимая огромные кулаки. — Я не слышал этого имени много лет…

— Придется поверить мне на слово, — сказал Кенджи. — Это был мой…