Дороги и Тропы

— Что это с ней? — удивленно прошептала Кеми.

— Темные твари унюхали кровь. Кто-то из них, пока Орни не восстановила силы, успел не только наесться, но и подчинить частично нашу птичку, — также тихо ответил мастер Гайдиар, — отсюда и ее выходки. Помнишь, что говорил император? В походе нет места вражде и злости, это маяк для тьмы.

— Что же теперь делать?

— Что и собирались. Жаль только, потеряли с таким трудом выигранное время.

Орнери. конечно же, опомнилась и извинилась, но добытый ею шанс таял на глазах, вместе с корочкой на застывшей было лаве. Твари уже не таились, пялились из дымной темноты красными буркалами. Жертвы окружены, деться им некуда… А терпения этим созданиям не занимать.

— А, Тьма задери этот город, — Тром был на грани срыва, и, похоже, сам это понимал, — все зря, зря… Приложить столько усилий, чтобы всего лишь сдохнуть среди древнего хлама…

— Замолчи, — оборвала его стенания Тайри, — не учи судьбу плохому.

— Даль, возьми вот это, — она протянула командиру один из позаимствованных в лаборатории оберегов, — и Орни на шею надень, — второй перекочевал в ладонь "снежного принца", — Тром, Кеми, не стойте столбами! А это тебе, Гай. Как только они подействуют, попытайтесь запечатать все внешние каналы силы. Это необходимо. Когда я открою портал, держитесь рядом. И ни в коем случае не останавливайтесь.

— Ты решилась? — спокойно спросил ваюмн.

— Мы должны…

— Значит, сделаем. Нас с тобой вполне хватит, чтобы прикрыть четырех неподготовленных. Все готовы? — обратился он к остальным, — Дайте-ка я проверю… Ох, Орни, Орни… тут уж ничего не поделаешь, для тебя это бегство ничуть не менее опасно, чем голодные твари. Ничего, справимся. Господа маги, никаких вопросов, все потом, когда будем далеко и в безопасности.

Тропа приняла их на редкость равнодушно, словно не были ей интересны шестеро измотанных путников. Гай знал, что это обман. Стоит только успокоиться и ослабить бдительность — и ты уже стал десертом. Тайри уверенно шла впереди, и ваюмн почти поверил, что она знает дорогу. Тром и Кеми умудрялись держаться за руки и идти рядом, едва не задевая плечами туманные "стены". Держатся, и хорошо — целее будут. Чувство времени на Тропе у путников вырабатывалось только с опытом. Поэтому один мастер и понимал, почему спутники сбавили шаг и начали спотыкаться, почему заплечные мешки резко потяжелели, а ноги стали точно ватные. Маленький отряд шел уже очень долго, останавливаться было нельзя, а пригодного даже для короткого отдыха выхода и не предвиделось. Кроме того, Тропе надоело притворяться, и она ударила в самое уязвимое место. Орнери пошатнулась и чуть не упала, Гай немедленно подставил ей плечо и крикнул идущей впереди Тайри:

— Ищи любой выход! Еще немного, и Тропа прикончит нашу птичку!

Леди Даллет ничего не ответила. Она была предельно сосредоточена, и, раз выхода с Тропы видно не было, оставалось только идти, прикрывая друзей — пока хватит сил, молить Создателя о приюте и… Приют! Таверна! Вот где можно передохнуть и набраться сил, не опасаясь… Каждый шаг, точно удар метронома, отдавался в голове. Тайри ухватилась за этот ритм, как за спасительную нить, ведущую к цели. А вместе с ритмом появились и слова, словно кто их нашептывал на самом пределе слышимости. Когда все они сложились, получился незамысловатый рифмованный заговор, какие часто произносила Одри. Как там говорила деревенская колдунья? Когда надо, сама поймешь, что говорить и как. Сейчас — не говорить, а тихонечко напевать, убаюкивать Тропу, слишком уж она в них вцепилась. Позвать Таверну — пусть скорее появится. Тьму и страх отгонять.

«Спи-усни, Тропа седая. От беды друзей спасая, ни пылинки не заденем, проскользнем мы, точно тени. Путь прямой под ноги ляжет, коль Создатель нам подскажет, к дому с крышей крутобокой, под луной чужой, высокой. К очагу, к теплу, к опоре, к островку в безумном море. Три развилки за спиной… Спи, Тропа, глаза закрой. Мы неслышными шагами не нарушим твой покой. На заветном перекрестке надпись нужную прочтем, как положено, с поклоном, в дверь открытую войдем. Спи, Тропа, засыпай. Тьму за нами не пускай…»

Они проскочили очередную развилку, и Тайри, уже зная, что помощь совсем близко, весь остаток сил бросила на то, чтобы как можно лучше закрыть самых слабых. Да, ей пришлось отказаться от собственной защиты, так ведь это из всех зол наименьшее. Теперь Тропа сосредоточится на ней одной, и остальным станет легче. А в Таверне силы вернутся…

Коновязь и столб с указателями оказались за ближайшим поворотом, а от них десять шагов до тепла и безопасности. Хозяин стоял на пороге и укоризненно качал головой: что ж ты, девочка, творишь, нельзя так неосторожно на Тропе, но когда разглядел, что Тайри не одна — бросился помогать. Втащил на себе уже ничего не понимающего Трома. Усадил у самого очага, прямо на пол, Даля и Кеми. Забрал у Гая его ношу — потерявшую сознание Орнери и, буркнув что-то вроде "обниматься потом будем", шагнул с леди-птицей на руках прямо в пламя. Командир хотел было возразить, но сил не осталось, изменил даже голос. Пришлось молча смотреть, как странный человек, от которого веяло древностью и незнакомой магией, растворяется среди пляшущих языков огня. Кеми заворожено рассматривала то очаг, то тихий в этот час зал, то пейзаж в окне с вечной лиловой луной. Тром свернулся калачиком в кресле, и сейчас его укутывал меховым одеялом деловитый и молчаливый помощник Хозяина. Все шло, как положено, спутникам, по разным причинам, было не до них с Гаем, и Тайри этому тихо радовалась.

— Ты у меня молодец, — с гордостью шепнул любимый наставник, — теперь я за тебя не боюсь. На защите ты точно справишься.

Она тихо рассмеялась и прижалась щекой к его плечу.

— Устал?

— Не так, как ты, — ваюмн обнял ее крепко, точно боялся, что его ученица сейчас исчезнет, — очень вовремя нам Таверна попалась. Еще чуть-чуть, и мы потеряли бы Орни. Ваорты совершенно не умеют закрываться. Зато огонь пойдет ей на пользу, как никому другому.

— Не слишком они долго? — сонно спросила Тайри.

— Дольше, чем положено, не пробудут…

Кьялар шагнул через ограждающие очаг камни, кликнул помощников, передал спящую Орнери с рук на руки Далю и отправил их наверх, в комнаты.

— Когда проснется — здоровее прежнего будет, — улыбнулся он старым знакомым, — и куда осторожнее. Ну что, теперь и обниматься можно, и за стол… Прочих накормим, когда отоспятся, а вам сейчас нужно. И ты, красавица, иди к нам, не бойся, — протянул он руку застеснявшейся Кеми, — кого я в дом пустил, считай, родными стали.

Как и в прошлый раз, блюда были необычными и очень вкусными, а вино оказалось легким, сладковатым и немного шипучим.

— Должен тебя поздравить, Гайдиар. Ты очень хороший наставник, и ученица у тебя умничка, — подняв бокал, произнес Кьялар, — давно ты ей про ключ шагов рассказал?

— Начнем с того, что я сам впервые сейчас о нем услышал, — смутился мастер.

— То есть… ты не по ключу к Таверне выходил?

— По чутью я к ней выходил и по везению.

— И никаких слов, стихов там, или песни?

— Нет.

— Тогда я вообще в полнейшем восторге, друг мой. Без малейшей подсказки нащупать заговор ключа — это дорогого стоит. Да еще и запретить всяким, не к столу сказать, темным тварям за вами тащиться.

Ваюмн с крайним изумлением переводил взгляд то на свою ученицу, то на Кьялара.

— Мне кто-нибудь объяснит, что произошло? Или подождете, пока я голову сломаю, пытаясь понять?

— Все просто, друг мой. Первое время в Таверну попадали все. То есть — без исключения. И происходило здесь то же самое, что и в любой придорожной забегаловке: поножовщина, драки, разбой… Одни подкарауливали других, третьи охотились за всеми, кто не был похож на них самих, да еще и на меня косились. Мне надоело, и я сделал так, что в Таверну каждый встречный-поперечный попасть не может. Нужно либо чувствовать, как ты, либо услышать правильный ритм и придумать заговор, открывающий кратчайший путь. Он, как ты понимаешь, для каждого свой, каждый свою самую большую тревогу, самое большое желание туда вкладывает. Даже если это желание поесть и выспаться в тепле. Отсеивается только темное: месть, зависть, убийство… Вот так, — пожал плечами Хозяин, — ничего сложного.

— А… да-да, сущие пустяки. Теперь я каждый раз буду сомневаться, найду я твое благословенное заведение или нет.

— Перестань сомневаться в себе, Гай. Ты всегда найдешь дорогу, как и твоя девочка, если не разучится слушать себя и магию вокруг. Ешьте, дорогие мои, пейте и идите отдыхать. А потом посмотрим, чем вам еще смогу пособить…

Когда Кеми и Тайри отправились спать, Хозяин спросил оставшегося за столом ваюмна:

— Что тебя гложет, Гай?

— Будущее, Кьялар. Я его… боюсь.

— Бессмысленно, друг. Его не изменишь, поэтому живи сейчас. Будь со своей любимой, пока можешь.

— Вот именно, пока могу. Я уже чувствую себя вдвойне предателем. И часто думаю о том, что я могу сделать для нее — пока я еще с ней.

— А что тут думать? Делай ее счастливой — каждую минуту. Как ни странно, время — одна из величайших драгоценностей, которую мы можем дарить другим. Даже если его у тебя в запасе прорва, как у меня, у кого-то близкого его может оставаться всего ничего. Плюнь на условности, придумай тысячу причин, и будь с ней. Поверь, вы оба станете только сильнее. Вам ведь еще целую жизнь строить порознь… М-да, похоже, моя саламандра в кои-то веки ошиблась, предсказывая будущее. Ты не успокоишься и не забудешь, и я не знаю, хорошо это или плохо.

— Это очень хорошо, друг мой Кьялар, — мастер как-то сразу успокоился и даже повеселел, — потому что забыть ее я не хочу, наверное, так же сильно, как и расстаться с ней.

— Значит, и не забудешь. Судьба иногда уступает в малом, чтобы не ломать большое.

Пламя в очаге взметнулось к потолку, загудело встревожено. Хозяин обвел зал цепким взглядом, остановился на спящем Троме и долго на него смотрел. Нехорошо так смотрел, недобро и осуждающе.

— Ты знаешь, что этот мальчишка с собой притащил? — повернулся он к мастеру Гайдиару.

— Мы все тащим с собой определенное количество старых штуковин, многие с Запретного континента. Этот обормот прихватил там что-то опасное? Мальчик, вообще-то прирожденный мастер артефактов…

— Тем хуже для него. Значит, прекрасно понимал, что берет в руки. У него в кармане вещица, многократно увеличивающая силу и способности владельца, но с какой стороны она тянет дополнительную силу! И дает она ее не насовсем, а взаймы и под проценты. Когда-то отдавать придется. Хорошо, если он просто однажды пустышкой проснется. Доподлинно знаю, что некоторых подобные артефакты в одночасье изменяли, и под личиной человека продолжала жить насквозь темная тварь.

— Что ж, проснется Даль, разбудим Трома и поговорим…

— Некогда мне ждать твоего командира, Гай. Эта пакость Таверне навредить может. Да и не церемонюсь я обычно с господами, что всякую дрянь за мой порог проносят, — Хозяин от души плеснул водой из кувшина в лицо Трому. Тот закряхтел, заворочался и попытался натянуть на голову одеяло. Тогда Кьялар немилосердно тряхнул его за плечо.