Дороги и Тропы

Добравшись без приключений, хотя ей, как более опытной, пришлось тащить большую часть их с Гаем груза, целительница внимательно следила, как перебирается через опасный водоем наставник. Делал он это куда более ловко, нежели Тром. Было за что порадоваться. Он продвинулся чуть дальше середины пути, когда снизу взметнулось множество тонких красно-серых отростков, которым не хватило совсем чуть-чуть, чтобы дотянуться до жертвы. Почти не думая, Тайри собрала в ладонях жар Огненной плети. Вот только бы он продвинулся чуть дальше, и можно…

Необычно толстое "щупальце" раскрылось на конце не то уродливым цветком, не то маленькой пастью, выплюнув вверх струю ядовито-лиловой жидкости. Сильно запахло едким и кислым, жидкость едва коснулась троса, и тот начал расползаться, будто старая гнилая веревка. Гай закричал — видимо, едкая гадость попала и ему на руки, но не разжал ладони, продолжая ползти дальше. Еще минута — и трос лопнет, отправив ваюмна прямо в объятия водяной твари!

Первое, что пришло в голову его ученице — ветром прижать, согнуть радостно оживившиеся отростки. Но это заклинание требовало расчета и времени, а его нет, совсем нет! Одновременно со слабым щелчком разорвавшегося троса, с крыши вниз рванулась большая рыжая, похожая на гигантского сокола, птица. На развороте вцепилась мощными когтями в плечи уже летящего вниз Гая, забросила его на крышу и скрылась за ближайшей надстройкой. Даль подхватил плащ, мешок с вещами Орни и бросился туда же.

Леди Даллет не отказала себе в удовольствии создать маленький, но сильный смерч, накрутить на него отвратную тварь из водоема и как следует прожарить ее боевым огненным заклятием. Гай с кривой улыбкой вертел в обожженных пальцах кусок "щупальца", прицепившийся к одежде. Тот быстро усыхал и съеживался.

— Самое смешное, Тайри, что это — растение, — сказал он, — просто огромное и ненасытное. Слопало давным-давно всех глупых вокруг, умные сюда больше не суются, вот оно и ждет таких, как мы… Охотничий лотос, что растет и у нас на юге, и на островах Южной Цепи. Там он, конечно, гораздо меньше, но я видел, как это очаровательное создание ловит стрекоз.

Его ученица, с огромным трудом отрешившись от боевого настроя, молча лечила ожоги на его руках.

— Спасибо. — Гай поймал ее ладони и поцеловал, как он делал всегда.

— Иди и скажи это Орни, — глухо ответила целительница, — она тебя вытащила. Что ты на меня так смотришь? Забыл, кем были ваорты?

— О Творец… А некоторые и остались, — осознав полностью все произошедшее, ошарашено кивнул ваюмн и направился к рыжей леди.

Орнери выслушала его сбивчивые благодарности, а потом сказала с улыбкой:

— Да ничего особенного я не сделала. Мои далекие предки летали над океаном и в горах, чтобы спасать беззащитных перед стихией людей. Я всего лишь их слабое подобие.

— Я не знаю, какими были твои великолепные предки, Орни, но одна рыжая птица только что спасла мне жизнь, — тихо ответил Гай, — а если быть честным, то не только мне.

— Ну, хоть какая-то от меня польза, — леди-птица не желала воспринимать всерьез свой поступок и ни за что не призналась бы даже самой себе, что возвратила свой долг целительнице. Она до дрожи не любила быть перед кем-то в долгу, но раз уж так случилось…

Если что-то пошло не так, то никто не скажет тебе, когда это "не так" закончится. Именно эта мысль вертелась у Даля в голове, когда его маленький отряд с трудом пробирался среди ловушек и сюрпризов дома. Теперь брату императора казалось, что самым разумным его поступком с момента переправы была ночевка на мирной и безопасной крыше. Опыт и логика не позволили ему рисковать измотанными и взбудораженными соратниками и разрешить им немедленно нырнуть в недра особняка. А теперь еще надо постоянно держать в поле зрения мальчишку, виртуозно обращающегося с артефактами, но во всем остальном, увы, так и не переросшего глупый подростковый период. Не то время и не то место он выбрал, чтобы распускать павлиний хвост перед девушкой и строить из себя всезнайку… Безусловно, в катакомбах Хеты или Оликума он ориентируется прекрасно, но здесь-то совсем иной случай!

Спуск по узкой лестнице начался с сюрпризов, придуманных когда-то хозяевами здания. Путешественники все шли и шли, а лестничный пролет не заканчивался: ни площадки, ни намека на жилые помещения, ничего. К счастью, Даль сумел понять, где спрятан морочащий их артефакт и, после некоторого размышления, заморозил его. А что еще прикажете делать с маленьким аквариумом и плавающей в нем черной медузой? Если артефакт живой, то его уничтожение может оказаться смертельно опасным, особенно если нет времени изучать вложенные в него чары. А вот если он просто впадет в спячку на неопределенное время… Решение оказалось правильным — сразу нашлась и нужная площадка, и широкая удобная лестница на нижние этажи, покрытая истлевшим за века ковром. В стенах там и тут были вмурованы аквариумы. Какие-то из них были пусты, иные подсвечены магическими светильниками. В одних жили только водоросли, в других — странные рыбы, моллюски или вовсе уж непонятные создания. Похоже, хозяин когда-то экспериментировал с морской живностью. У многих возник большой соблазн исследовать все доступные комнаты, залы и прочие кладовые, но Даль очень убедительно попросил с пути не сворачивать и не отвлекаться. Жизнь давно научила его не будить древние ловушки. Лестница оборвалась на втором этаже, в обширном холле без окон, освещенном ярким магическим пламенем факелов. Нижние пролеты были полностью разрушены, как и часть пола. По стенам разбегались трещины, нарушая замысловатые орнаменты и перечеркивая фрески. Орнери долго разглядывала что-то внизу, потом сказала негромко:

— Можно, конечно, быстренько спуститься туда на веревке, но я бы не советовала. Не нравится мне крысиная возня среди обломков. Там темно, толком не видно, кто там так резво ползает, а рисковать или не рисковать — решайте сами. лично я бы поискала боковую лестницу или что-то в этом роде.

Даль мрачно кивнул:

— Поищем. Хватит с нас приключений.

Увы, судьба имела на этот счет иное мнение.

Коридор оказался очень длинным, и, если где и был выход на черную лестницу для слуг, то в самом его конце. Большинство выходящих в него дверей были закрыты, некоторые намертво забиты широкими металлическими полосами. Звуки, доносящиеся из-за них, ничего хорошего не предвещали. Тром одну за другой обезвредил несколько ловушек, аккуратно закольцевал защитное заклинание, преграждавшее путь к цели. Пол за медленно угасающей голубой линией зиял проплешинами, мраморные плиты обожжены, а кое-где и расколоты. Один из дверных проемов отсутствовал, вместо него в коридор смотрела похожая на пасть чудовища дыра с зубами-осколками, а стены вокруг нее покрылись копотью. Маги прокрались мимо, стараясь быть как можно тише и незаметнее. В давно взорванной лаборатории кто-то спал — ворочаясь, всхрапывая и вздыхая. Пахло оттуда, как ни странно, водорослями, рыбой и пещерной сыростью.

Выход на искомую лестницу они увидели через несколько шагов, и, наверное, от радости, прозевали магическую паутину, натянутую на высоте среднего человеческого роста. Поэтому высокие Даль и Тром сразу задели ее головами. Квадраты каменного пола медленно приподнялись и стали вращаться. Из открывшихся отверстий вдоль стен потекла густая маслянистая жидкость. Запахло чем-то резким и кислым, а еще — нагретым железом.

Командиру не понадобились слова, все и так, что есть сил, припустили к черной лестнице. Кеми поскользнулась, и Гай подхватил ее на руки. Они едва успели закрыть за собой тяжеленную дверь и запечатать ее чарами. За ней зашипело, а потом громыхнуло так, что дрогнули стены, а с потолка посыпались остатки лепнины. Вниз путешественники буквально скатились — по перилам, потому что далеко не все ступени были целы. Нижняя, наиболее сохранившаяся часть лестницы уводила на подземные уровни. Здесь пахло сыростью, плесенью и кровью, по крайней мере, так показалось Орнери. А еще Тром впервые четко и сильно ощутил "зов" артефакта. Он снова сделался похож на молодого охотничьего пса, взявшего след и чуть не повизгивающего от нетерпения. Внук адмирала преображался прямо на глазах. Куда-то подевались спесь и самодовольство, нытье и мрачные взгляды, то и дело бросаемые на более выносливых и терпеливых друзей. Молодой маг снова был нужен, снова при деле. Теперь именно Тром вел вперед маленький отряд.

Темные душные комнаты и коридоры, где стены заросли светящимися лиловыми грибами, сменились длинными залами без окон, освещенные серым магическим светом. Ни у кого не возникло желания заглянуть в огромные шкафы или покопаться в здоровенных распахнутых настежь сундуках, попадавшихся по дороге. Кеми в первом же зале остановила любопытного Даля:

— Это ловушки! И здесь есть сторожа. Пока мы не трогаем их добро, им нет дела до нас.

Этажом ниже царила роскошь, какую не встретишь и в императорском дворце. Вызолоченная мебель, инкрустированные перламутром и бирюзой столы, золотая и серебряная утварь, усыпанная драгоценными камнями, хрусталь резных светильников… Каждый новый зал был пышнее и богаче предыдущего, демонстрируя груды драгоценностей. И с каждым шагом становилось труднее дышать передвигающимся почти бегом магам.

— Странно, — вытирая пот с лица, сказал Гай, — душно, как в купальнях на Гронне, а на мебели и колоннах ни капли влаги не видно.

— Как ты сказал? В купальнях? — Задумчиво спросил Даль, — а ведь точно! Жарко и влажно, мы все мокрые, точно мыши, а на колоннах и мебели нет ни следа осевшей влаги.

— Это иллюзия, — сделала вывод Орни, — правда, понятия не имею, зачем она здесь и каким образом столько времени держится. Это ж сколько сил надо было вбухать…

— Наверное, хозяева пытались скрыть что-то неприглядное, может, плесень на стенах вывести не смогли, — Тром говорил, чуть нес головой зарывшись в свой вещевой мешок, — да где же он… А, вот.

Внук адмирала держал в руках прямоугольный кусок самого обыкновенного на вид стекла, оправленного в простую свинцовую рамку.

— Это очень полезный артефакт, дамы и господа, — с видом профессора, вещающего с кафедры, продолжил он, — и позволяет посмотреть, что скрывает иллюзия, не прибегая к дополнительным чарам и не развеивая ее. Найден в катакомбах Хеты…

Тайри осторожно забрала невзрачное стеклышко из пальцев друга и посмотрела сквозь него на ближайшее великолепие: украшенный перламутром, жемчугом и сапфирами фонтан, стол с полным драгоценностей ларцом, укрытые парчой и бархатом диваны…

— Тьфу, мерзость какая. Зачем им было это нужно, Даль? Твоим предкам? Ты видишь то же, что и я?

Брат императора смотрел в артефакт через ее плечо, и лицо его казалось каменным. В глазах стыл лед, а губы кривились от отвращения. Картина и правда не вызывала иных эмоций. Вместо ковров, золота и каменьев чуть дальше колонн зияла огромная яма с утыканным острыми кольями дном. За ними были видны низкие клетки, рядом — орудия пыток. И повсюду скелеты… или отдельные их части. Больше всего человеческих останков было у самого края.