Удовольствие гарантировано

ГЛАВА 8

Может, я тупица.

Может, я ничего не понимаю.

Конечно, моя бывшая подружка Люси пыталась повесить мне на шею дурацкую золотую цепочку. Она потащила меня в хозяйственный магазин, чтобы купить полотенца, а потом спросила, какие мне нравятся для нашей квартиры.

Я вздрогнул.

— В нашей квартире? Но мы не живем вместе.

Она закатила глаза и сверкнула понимающей улыбкой.

— А как ты думаешь, почему я захотела взять тебя с собой за покупками полотенец? Ты так восхитительно невежественн.

В этот момент я точно и ясно уловил ее намеки, а потом все испортил, до того как она сделала копию моего ключа и переехала ко мне поздно ночью, пока я спал.

Но это немного отличается от бесцеремонного комментария Люси. Оглядываясь назад, я понимаю, что, может быть, я поторопился.

Тем не менее, все признаки указывали на то, что Дуг предложит мне взять руководство клиники на себя, а не то, что его великолепная, умная, сексуальная дочь, собирается вести бизнес с нами.

Поговорим о кнуте.

— Я думаю, вы встречались раз или два, я пригласил Слоун присоединиться к нам сегодня вечером, — говорит он, указывая на дверь.

Я оборачиваюсь, мое сердце сжимается от бесчисленных эмоций. Какого черта я здесь делаю, когда Слоун идет к нашему столу, словно по сигналу, выглядя такой же очаровательной, красивой, соблазнительной, как и в тот вечер, когда я встретил ее семь лет назад. Я пел в караоке на благотворительном вечере и чуть не остановился на середине и не спрыгнул со сцены, чтобы убедиться, что она не ушла. Разве это не романтично? Но она осталась, ее красота не требовала моего внимания, хотя я, конечно, заметил ее лицо. Что-то такое было в ее глазах, искорка, блеск. Что-то интригующее говорило о том, что внутри было гораздо больше, чем на поверхности, и я должен был знать, что оказалось скрыто.

С тех пор каждый раз, когда я ее вижу, происходит одно и то же. Свет падает на нее, только на нее.

Как в ту ночь на улице, когда она меня поцеловала.

Мой член шевелится при этом воспоминании. Ну, члены любят поцелуи, все виды поцелуев.

Это действительно чертовски неудобно, ведь мне нужно встать, поздороваться и сделать вид, что я не хочу причинить ей вред.

Но не так неудобно, как когда из-под меня выдергивают ковер.

— Рад снова видеть тебя, Слоун, — говорю я, делая голос монотонным, протягивая руку.

Она дрожит.

— Я тоже рада тебя видеть, Малоун.

Мы такие деловые люди. Я с нетерпением жду свой Оскар.

— Ваши имена рифмуются, — замечает Дуг. — Это забавно.

— Да, конечно, — говорю я, и, честно говоря, разве рифмованные имена не являются достаточным доказательством того, что с нами никогда ничего не должно случиться? Слоун и Малоун — звучит дико.

Дуг потирает руки.

— Давайте о делах, а потом сделаем заказ. Слоун, почему бы тебе не начать с того, что мы обсуждали сегодня утром?

Она расправляет плечи.

— Я всегда мечтала спасти всех животных, поэтому и открыла приют. Все шло хорошо, — Она стучит по столу. — Но ты же знаешь, как трудно оставаться на плаву в этом бизнесе. Ну, я полагаю, что так оно и есть.

— Я понял, это трудно, — говорю я, потому что это нелегкая область, но жизненно важная.

Дуг обнимает дочь за плечи, и я слегка вздрагиваю, вспоминая, кто она для него. Просто, знаете ли, его ребенок.

— Она вела его из маленького магазинчика в Бруклине, и арендная плата растет, а хозяин ужасный. Я подумал, что мы могли бы принять приют в штат, мы справимся со всеми стерилизациями и кастрациями. Я вложусь, — говорит он.

И совершенно очевидно, что это все, о чем думал Дуг за ужином. Не про мои будущие надежды и мечты.

— Я не возражаю против предоставления бесплатной стерилизации и кастрации, — говорю я, все еще смущенный тем, что мои ожидания на сегодняшний вечер рухнули. Подожди, сделай так, чтобы это вышибло им мозги.

— Бред. Я позабочусь об этом, я настаиваю. Но надеюсь, что ты не будешь возражать, если Слоун будет руководить процессом из моего кабинета, — продолжает он.

— Все это на базе приемных семей, без содержания животных на территории. Они все размещены у добровольцев, которые содержат их, пока они не будут приняты, так что это не вопрос места. Я должна была сначала спросить тебя, но, честно говоря, я была так чертовски взволнована.

Дуг должен был сказать мне об этом, но он все еще старший партнер. Он начал свою практику много лет назад. Семь лет назад он нанял меня в качестве наемного работника, а три года спустя, в качестве младшего партнера. Но в конце концов, он все еще большой босс.

И по-прежнему имеет больший вес.

Но что Слоун могла сказать? Знала ли она об этом плане вчера? Был ли ее поцелуй рассчитан на то, чтобы смягчить меня?

Но это не сработало.

Вместо этого мне стало тяжелее. Ну вот и все.

Дуг делится подробностями, а затем спрашивает, все ли в порядке.

— Конечно.

Что еще я могу сказать, чтобы не звучать как полный придурок? Кроме того, я должен признать — это отличная идея для приюта, и как человек, чей отец когда-то мечтал заняться бизнесом со своим сыном, я понимаю, почему Дуг тоже этого хочет.

Слоун улыбается, и в ее улыбке сквозит благодарность. Может быть, и облегчение тоже.

— Спасибо. Я так волновалась, что лучшие друзья не смогут этого сделать. Это дает нам шанс на следующий год, и я уверена, что к тому времени все будет устроено и решено.

Дуг поднимает бутылку.

— Почему бы нам не взять по бокалу вина и не выпить всем вместе?

Слоун стряхивает его руку.

— Ты же знаешь, я не люблю красное.

Он выгибает бровь.

— Тебе не нравится красное?

— Она предпочитает шампанское, — вмешиваюсь я, и мне хочется ударить себя.

Откуда, черт возьми, я мог знать это по случайной встрече с ней? Я знаю это только потому, что мы были вместе.

Но Дуг этого не замечает.

— Давай я закажу тебе что-нибудь из белого.

Он машет рукой, останавливая официанта и просит бокал шардоне.

Официант приносит его, и мы втроем поднимаем бокалы. Я делаю большой глоток. Черт, может, мне стоит сегодня напиться? Ничто так не облегчает разочарования, как алкоголь.

Мы быстро просматриваем меню и делаем заказ. Когда официант уходит, Дуг остается чрезвычайно довольным.

— Что может быть лучше? Ты можешь придумать что-нибудь получше этого?

— Я не могу, — отвечает Слоун, и ее улыбка совпадает с его улыбкой, но я чувствую в ней нотки удивления и некоторого дискомфорта. — Я определенно не могу придумать ничего лучше, чем это. Я просто не знала, что ты собираешься пригласить Малоуна на ужин.

— Разве я тебе не говорил? — Дуг прищуривается.

— Я уверена, что запомнила бы это.

Ее тон легок, но я понимаю, что она имеет в виду.

— Но ведь я даже не знал о твоей идее до сегодняшнего дня.

Ах, это должно быть для моего спокойствия. Она не хочет, чтобы я думал, что она подразумевала это, когда целовала меня.

Дуг широко разводит руками, словно он великодушный король.

— Я подумал, что это будет отличная возможность для всех нас собраться вместе и поболтать, посмотреть, как мы будем работать в следующем году. Моя дорогая дочь, — говорит он, целуя ее в лоб. Затем делает мне знак рукой. — А ты практически сын.

Слоун подпрыгивает, как рысь, так что мне и не надо реагировать.

— Он не твой сын.

— И все же я люблю Малоуна, словно он им является, — говорит Дуг, глядя на меня с важностью в глазах.

— И ты знаешь, что я смотрел на тебя как на наставника, — говорю я, подчеркивая это слово, потому что не думаю о нем как об отце, хотя подозреваю, что он хотел бы.

Просто потому, что мой отец ушел, как мне исполнилось восемнадцать, это не значит, что мне нужна замена. Дуг был моим деловым партнером, и я всегда буду благодарен ему за ту роль.

— Независимо от того, как мы это называем, здесь находятся два моих любимых человека, — говорит Дуг и допивает содержимое своего бокала. — А теперь я должен извиниться и пойти в комнату для мальчиков.

Он уходит, и напряжение между Слоун и мной натягивается, как канат.

Я бы хотел, чтобы она не выглядела так восхитительно в джинсах и простой белой блузке. Ее волосы подняты вверх, открывая шею, которая любит поцелуи.

Надо стереть из головы мысли о ее эрогенных зонах. Кроме того, мне нужно кое-что узнать. Я хочу быть уверен, что она не знала о планах своего отца.

— А ты знала, что у него на уме? Когда я встретил тебя?

Ее глаза расширяются, и она качает головой.

— Я не знала, что он хочет сделать это, до сегодняшнего дня. Для меня это было неожиданностью. У него есть идея в голове, и он думает, что делает это наилучшим образом, потому что знает, как сильно я нуждаюсь в этом. Но я не знала, что ты будешь здесь.

Вот тогда-то и возникает что-то новое и неприятное — мысль о том, что она предпочла бы, чтобы меня здесь не было.

— Это проблема? Ты хочешь, чтобы я ушел?

— Нет, — мгновенно отвечает Слоун. — Мы будем работать вместе. Мы должны быть в состоянии работать вместе. Я могу постараться не бывать рядом так часто, — предлагает она, — если это облегчит дело.

— А почему это должно облегчить дело?

— Если возникнут неловкости.

— Почему должно быть неловко? Из-за Планта?

Слоун морщит лоб.

— Плант?

Я пренебрежительно махаю рукой.

— Бампер. Салат. Петуния. Парень, с которым ты ужинала в последний раз, когда я тебя видел.

Раздается смех, и она хватается за живот.

— Бэзил, — говорит она, подавившись словом, как она смеется. — Его зовут Бэзил.

— Бэзил. Ну да, я был близок.

— Он — хороший друг, диджей, увлекается музыкой. Он тебе понравится.

Сомнительно.

— И ты с ним?

— Нет. И я не встречалась с ним. — Она смотрит на меня, как на диковинку. — Ты что, ревнуешь?

Я мог бы сыграть это одним из двух способов. Ложь мне ничего не дает. Правда, по крайней мере, делает этот вечер еще больше… озарением, и я действительно хотел бы пролить еще немного света на эту женщину.

— Да. Полноценно, стопроцентно.

Она сглатывает.

— Интересно.

— И ты считаешь, это создает неловкость?

Она облизывает губы.

— Было бы неловко, если бы ты все еще встречался с Клов.

Теперь моя очередь нахмурить брови.

— А кто такая это Клов?

Слоун чуть насмешливо морщит нос.

— Кто знает? Кто бы ни была последняя женщина, которая падает к твоим ногам, когда ты поешь.

Я улыбаюсь.

— Нет Клов. Никакой Джейн. Никакой Синди. Никакой Мэдисон. Никого.

— Если нет ни Бэзил, ни Клов, то зачем все это… напряжение?

Проверяя коридор, чтобы убедиться, что берег чист, я наклоняюсь ближе, мои глаза останавливаются на Слоун.

— Ты же знаешь, почему такое напряжение.

— И почему же? — Ее голос дрожит.

Да, освещение действительно становится ярче.

— Потому что ты поцеловала меня вчера, черт возьми, и потому что я все еще думаю об этом. И потому что, если бы твоего отца не было в уборной, я бы сейчас поцеловал тебя еще крепче. Так сильно, что можно было бы увидеть звезды. Ты схватила бы свою сумочку и сказала бы: «Давай уберемся отсюда прямо сейчас». Потому что у нас с тобой есть незаконченное дело, и ты это знаешь.