Девушка с картины

Глава 13

Наши дни

Элла

Щенок сам выбрал себе кличку. Стэн упорно настаивал на «Бэтмене», но когда Оскар предложил «Дамблдор», собака весело запрыгала на лужайке. Мы дружно согласились оставить это имя.

Несколько дней спустя в гости заглянула Прия. Я сидела на кухне со щенком на коленях, а Майк чинил заднюю дверь, которая отказывалась открываться.

Услышав звонок в дверь, Дамблдор, все еще крохотный пушистый комочек с длинными ушами, встрепенулся. Я, прежде чем подойти к двери, осторожно взяла его и положила в корзинку, где он зарылся в одеяло и уснул.

Для работы над триллерами мне была необходима широкая доска для пометок, записей идей и сюжетных линий. Я видела подобные в управлениях уголовных расследований. Их там использовали для работы над раскрытием преступлений. Увидев Прию, вынимающую доску из забрызганного грязью багажника, я пришла в неописуемый восторг.

— В связи с переездом в офисе разбор завалов. Возможно, тебе пригодится.

От неожиданного счастья я онемела.

— Боже, это гениально! Как тебя отблагодарить?

Девушка покачала головой.

— Ее бы все равно выбросили.

— Ну, хотя бы чашкой чая?

Она снова покачала головой.

— Мне нужно к акушерке. — Прия показала на живот, ставший чуть больше с момента нашей последней встречи.

— Тогда позже?

— Обязательно! А может, ты как-нибудь навестишь меня на работе, на этой неделе? Хотелось бы узнать больше о вашем загадочном доме. Вдруг получится что-нибудь раскопать.

— Договорились.

Майк отнес подарок Прии на чердак и одолжил мне дрель, чтобы я прикрепила доску к стене возле вентиляционного отверстия-окошка. Мне показалось, что там фанера, а значит, сделать дырку не составит труда. Но не тут-то было. Стена оказалась кирпичной. Строительная пыль, осевшая на пол, служила доказательством. Слегка разочарованная, что таинственное окно лишь обыкновенная вентиляция, я запихнула дюбеля в просверленные отверстия, затем с помощью Майка прибила доску к стене.

— Неплохо, — стоя чуть поодаль похвалила я свою работу.

— Почти ровно, — согласился Майк. — Для чего она тебе?

— Выстраивать сюжет, — улыбнулась я.

Майк ушел. Я проверила собаку, взяла чашку чая и немного печенья. Чувствуя себя смешно и нелепо, прихватила старую радионяню Стэна, чтобы на чердаке услышать щенка, если он проснется.

Моя героиня Тесса Гилрой — частный детектив. В основном она занималась разводами, но время от времени, обычно неохотно и случайно, ввязывалась во что-то более опасное. Мне замечательно писалось под лучами солнца, и я знала: следующая книга будет достойной и привлечет интерес читателей, а не превратится в очередной триллер.

Я давно собирала вырезки из газет о преступлениях и загадках, записывала истории, рассказанные Регом. У меня вырисовывалась идея романа о женщине, замешанной в преступлении. Возможно, в убийстве, только предполагаемая жертва не умрет. Убийца из тюрьмы свяжется с Тессой и попросит помочь доказать, что жертва еще жива…

Взяв маркеры, привезенные Прией, я набросала пару идей на доске. Почувствовала, как в мозгу закрутились ржавые колесики. Меня занимала история семьи Харгривз, несчастная Вайолет, выросшая без матери.

Примерно через час в кабинет заглянул Бен:

— Как дела?

Сгорбившись над компьютером, я была поглощена синопсисом и не ожидала появления мужа, поэтому подпрыгнула от неожиданности.

— Приехал забрать одно оборудование, через минуту снова еду на работу, — объяснил он. — Решил заскочить и поздороваться. Смотрю, у тебя получается? Выглядишь увлеченной.

— Нормально, — ответила я неохотно, как всегда, при обсуждении еще сырого материала.

— Не хочешь чаю?

Бен подошел к столу, поставил чашку рядом с подставкой для кружек и заглянул в компьютер.

Я подчеркнуто церемонно переставила чашку на подставку и закрыла экран.

— Нельзя. Еще не готово.

Бен хохотнул:

— О чем роман?

— Тесса работает в Сассексе. Это все, что тебе нужно знать.

Муж улыбнулся.

— Так ты начала писать?

Я кивнула, скорчив рожицу.

— Пока лишь набор слов. Не уверена, что правильный.

Бен огляделся:

— Здесь теперь намного уютнее. Похоже, ты нашла, наконец, свое место.

— Нашла, — довольная, осмотрелась я. — Но мне нужно открыть тот шкаф. Там отлично бы разместились книги и бумаги.

Я указала на замазанную краской дверь шкафчика под карнизом в углу комнаты.

— Майк все еще внизу. Могу попросить его взглянуть, если ты не против?

— Здорово. Скорее всего, нужно просто приложить силу.

Потребовалось больше времени, чем я предполагала. Но Майку после того, как он соскоблил краску и протер края растворителем, в конце концов, удалось открыть дверцу. Я в это время закидывала в стиральную машину белье, не давая щенку запрыгнуть внутрь барабана. Майк прокричал, перегнувшись через перила:

— Элла! Шкаф открыт.

— Супер!

Я подхватила Дамблдора и поспешила на чердак. Лестница определенно поможет мне сохранить стройность. Майк стоял у открытого шкафа, покачивая головой.

— Ну и добавилось тебе работы!

Я заглянула внутрь. Удивительно, но на деревянных полках теснились книги и бумаги.

— Могу попросить кого-нибудь из офиса прийти и все убрать, если нужно, — предложил мужчина.

— Ни в коем случае! Ни за что! Посмотри на эти вещи. Они кому-то принадлежали.

— Да, но вряд ли им нужны!

— Все равно. Нельзя же их просто выбросить. Я сама все разберу и посмотрю, что здесь.

Волосы на голове зашевелились.

— Понимаешь, ходят разные истории о доме, — объяснила я Майку. — Таинственные и страшные. Может быть, найдется разгадка. Что, если шкаф специально закрасили?

Мужчина с сочувствием посмотрел на меня:

— Скорее всего, какой-нибудь лентяй не удосужился нормально покрасить дверь.

Но я не собиралась сдаваться и, протянув руку к полке, вытянула жесткую картонную папку с бумагами внутри, обвязанную шнуром.

— Пожалуй, начну с этого.

К разбору бумаг я приступила не сразу, а лишь после того, как дети искупались и легли спать, а Бен, приехав домой, проглотил ужин и снова отбыл на вечернюю тренировку в Уэртинг.

Я устроилась на диване в гостиной и открыла папку.

Поначалу здесь было сплошное разочарование: куча иссохших, пожелтевших газет.

Я взяла одну наугад и прочитала:

Мнения по поводу последних работ прерафаэлитского «Братства» разделились. Мистер Чарльз Диккенс презирает их работу. Он сказал, что в доме его родителей изображение Девы Марии, принадлежащее кисти Джона Эверетта Милле «ужасно в своем уродстве». Другие, напротив, хвалят смелое сочетание цветов и реализма…

Давным-давно для школьных выпускных экзаменов мне пришлось изучать историю искусств. И я вспомнила обрывки знаний о прерафаэлитах. Если быть абсолютно откровенной, помнила мало, потому что тогда не интересовалась ими. Можно погуглить, или, лучше, поговорить с моим старым университетским другом Джорджем, который читает лекции по истории искусств в Сент-Эндрюс.

Я пролистала вырезки, читая отдельные публикации. Над некоторыми из них посмеялась. Казалось бы, простые статьи, но было удивительно видеть свидетельства тех далеких времен. Газеты датированы тысяча восемьсот пятьдесят четвертым и тысяча восемьсот пятьдесят пятым годами. Сразу после смерти Гарриет Харгривз, подумалось мне. Не знаю, прикасалась ли я когда-либо в своей жизни к столь старинным вещам. Кроме самого дома, конечно.

Сзади в папке я нашла еще одну пожелтевшую и помятую от времени страницу, отличавшуюся качеством бумаги. Похоже, ее вырвали из альбома для рисования. Это был карандашный набросок юной девушки.

Она была одета в длинное платье в мелкий цветочек с широкой юбкой вместо жесткого кринолина, модного в то время. Волосы собраны, но непослушные волнистые прядки выбились и змейками струились по щекам. Лицо с ясными глазами усыпано веснушками. Довольная улыбка замерла на губах.

Я не смогла удержаться и улыбнулась девушке в ответ. Она выглядела такой счастливой. Сгорая от любопытства, я заглянула в папку в поисках других сокровищ, отложив рисунок в сторону. И только тут обратила внимание, что девушка стоит между двумя большими окнами, через которые открывается вид на море. Она стоит в моей комнате! В этом доме!

Я взяла рисунок в руки и начала внимательно изучать его. Внизу красивым почерком было выведено: «Автопортрет. Июнь тысяча восемьсот пятьдесят пятого года».

«Автопортрет кого?», — спросила я девушку, прикидывая сколько лет могло быть тогда Вайолет. Восемнадцать? «Это ты, Вайолет? Неужели тайна кроется в тебе, а не в бедной мертвой матери?»

Прижимая к себе рисунок и папку с бумагами, я поднялась на чердак и встала между двумя большими окнами. Вид из них был точно таким же, как и в тысяча восемьсот пятьдесят пятом году. Необычайное волнение охватило меня.

Еще не приступив к разбору бумаг из шкафа, я оставила надпись на белой доске: «Тесса в Сассексе», а под ней набросала несколько слов об убийстве, которое не-было-убийством-на-самом-деле. Но теперь, повинуясь спонтанному порыву, я все стерла.

На вновь чистой поверхности написала: ТАЙНА ДОМА НА СКАЛЕ. На середину магнитом прикрепила портрет девушки с вопросом: Это Вайолет Харгривз?

Меня переполняла решимость провести собственное расследование.