Ведьма

– Кровь! Мне нужно взять у вас немного крови, Ваше Величество. Так я смогу найти причину хвори и подобрать лекарство, не беспокоя вас лишний раз.

Слуги переглянулись, округлив глаза, а принц замер как вкопанный, не зная, чего ожидать от венценосного батюшки. Король прищурил покрасневшие от болезни глаза и пальцем поманил к себе. Я нерешительно подошла и нагнулась к самой кровати. Старик несколько секунд рассматривал меня с непроницаемым видом, а потом ухмыльнулся:

– А ты нравишься нам, девочка. Еще никто из этих бездарей не додумался, как распознать болезнь, не мучая нас постоянно. Только как же мы тебе кровь должны дать? Туда, что ли, нацедить? – Король, забавляясь, указал дрожащим пальцем на бокал для воды, стоящий на столе возле кровати.

Бокал! Тот самый, из кошмара! Так вот какие смутные образы утром спугнула Ари. Я ведь думала об отравлении перед сном. Кошмар повторился этой ночью как подтверждение домыслов, но там было что-то еще, что-то новое… Вынув из кармана пустой флакончик, я показала его присутствующим.

– Вот, Ваше Величество! Вы уколите палец, а я соберу несколько капель крови в пузырек. Этого будет достаточно.

– Что ж, пусть будет так. Авин, дай нам кинжал, ты ведь всегда носишь его в голенище сапога, так пусть сталь хоть раз отведает крови.

Принц безропотно повиновался и аккуратно протянул отцу богато украшенную рукоятку клинка. Всего один крошечный надрез – и алые капли заструились в подставленный сосуд. Когда флакон заполнился, король молча отстранил руку и перевязал порез платком, поданным слугой.

Аудиенция была окончена, а проблемы только начинались. Я откланялась и вернулась восвояси.

– Допустим, у меня есть кровь короля, – рассуждала я, меряя шагами комнату, – что это дает? А ничего… Будь под рукой магическая книга Леэтель, я смогла бы выявить недуг или отраву и отыскать лекарство. Но книга в лесу у болота, в полутора неделях езды отсюда, а я… Я во дворце.

Вальдар рассеянно следил за мной едва приоткрытыми глазами. В кошачьем обличии их цвет менялся с привычного фиолетового на травяной зеленый.

– Вот какой от тебя прок, Ал, если ты ни посоветовать ничего не можешь, ни помочь мне каким-то чудом. Только и делаешь, что ешь, спишь и линяешь. У меня уже все платье в кошачьих волосах.

Альраун обиженно фыркнул и окончательно прикрыл глаза, больше не удостаивая меня взглядом. Отчаяние протянуло ко мне свои маленькие скользкие лапки, чтоб мертвой хваткой впиться в сознание.

– Если бы только у меня была книга…

Рассеянно обводя взглядом комнату, я заметила на небольшой полке у дальней стены несколько потрепанных томиков. Наверное, до меня здесь жил кто-то, кто любил читать. Стоп! Когда Этель вспоминала о своей прошлой жизни, она всегда особенно горевала, что больше не может «испить из источника знаний» – так старица говорила о посещении библиотеки. В городах их много, а знать любит собирать частные коллекции книг. Наверняка и в замке есть книгохранилище, а в нем могут быть труды по врачеванию. Это мой единственный шанс! Но как туда попасть? Я должна была срочно проверить свою теорию и метнулась на поиски Ари.

Служанка промямлила что-то насчет запрета и посоветовала обратиться к дворцовому управляющему.

– Я отведу, но говорить с ним будешь сама! – предупредила она с опаской.

Лисгерн последний, кого мне хотелось видеть, но выхода не было. Мы потратили полчаса драгоценного времени, чтоб найти его. Подруга не постеснялась бросить меня одну на растерзание старому лису и поспешно ретировалась.

– Я весь внимание-с! – недовольно прошипел управляющий.

– Простите, что отвлекаю, но мне необходимо попасть в библиотеку замка. – Я решила изобразить почтение в надежде вытрясти разрешение.

– Посещение-с королевской библиотеки строжайше запрещено-с для всех!

Я на мгновение потеряла дар речи. Так вот о чем пыталась предупредить Ари.

– Но это ведь полнейшая бессмыслица! Зачем нужно книгохранилище, если туда нельзя прийти почитать или взять книгу? – раздосадованно возопила я, забыв про напускную вежливость.

– Можете-с выразить свое недовольство-с Его Величеству, милочка!

Лисгерн ухмыльнулся, сморщил длинный нос и сказал, указав на дверь:

– Будьте добры-с, идите к себе и не мешайте-с! И оставьте-с свою дурацкую затею!

Уходя, я громко хлопнула дверью, не помня себя от злости. Ари, дожидавшаяся в коридоре, испуганно уставилась на меня.

– Нет, ну ты подумай, какой абсурд! У них в распоряжении целое книгохранилище, а доступ к нему закрыт!

– Я пыталась сказать, но разве меня кто слушает? – вздохнула служанка.

– Ари, мне действительно очень нужно проникнуть туда. Это дело… государственной важности! – Я постаралась придать выражению лица максимум убедительности, и это возымело эффект.

– Тогда, может, обратиться к принцу? Если Его Высочество официально разрешит или сам отведет тебя в библиотеку, никто не посмеет прекословить.

– А ведь это отличная идея! – просияла я. – Ари, ты гений!

Служанка густо покраснела и заулыбалась. В благодарность за похвалу она готова была всячески угождать. Я отметила, что надо быть с женщиной поласковее. Если одно доброе слово так обрадовало ее, наверное, Ари не хватает тепла и доброты так же, как и мне. От этого я прониклась к ней еще большей симпатией и сочувствием.

Служанка проводила меня до комнаты принца. В его личных покоях мне появляться не полагалось, и, признаться, было как-то не по себе напрашиваться фактически в спальню к юноше. Но вопрос не терпел отлагательств.

С караульными я познакомилась еще в охотничьем лагере, и они немедля доложили Авину о моем приходе. Удивительно, но принц не соизволил выйти, а лишь приказал гвардейцам впустить меня. Роскошное убранство давно перестало восхищать, и я, не тратя время на глазение по сторонам, прошла в покои наследника престола. В личном кабинете его не было, как и в гостиной, и в небольшой столовой. Комнаты принца на поверку оказались больше многих городских домов. Я постучала в очередную внутреннюю дверь, предположительно отделявшую меня от венценосной особы.

– Входи же!

Я не заставила себя ждать и юркнула внутрь. Комната оказалась спальней. Принц полулежал на кровати в одних исподних штанах и расстегнутой рубашке.

Взъерошенные волосы и разрумянившиеся щеки придавали ему на редкость развязный вид, который только усиливался самодовольным взглядом потемневших глаз.

– А я было думал, ты не отважишься войти ко мне в спальню, – томно протянул он.

«Да за кого он меня принимает? За продажную девку?!» – Обомлев от увиденного, я залилась краской, отвернулась к стене и выпалила:

– Вероятно, я прервала ваш отдых. Могу зайти позже.

– Не смущайся! Присаживайся. – Он постучал по кровати. – В этом нет ничего постыдного.

Чувствуя на своей спине взгляд, прожигающий платье насквозь, я поспешила остудить его пыл:

– Действительно, нет ничего постыдного в том, чтоб попросить Ваше Высочество отвести меня в библиотеку.

– Какую библиотеку? – озадаченно переспросил он.

– В королевскую, конечно же. Жду вас в гостиной, – уже выскальзывая за дверь, сказала я.

Из комнаты послышался звон колокольчика. Двое слуг неслышно скользнули туда. Через десяток минут, тянувшихся бесконечно долго, раздосадованный, зато полностью одетый принц присоединился ко мне в соседней комнате.

– Кажется, я перешел границу дозволенного… Так что там насчет библиотеки? – быстро перевел тему Авин.

– Для того чтобы распознать болезнь, терзающую Его Величество, мне нужно уточнить кое-что. Для этого понадобятся книги по медицине, и я надеялась найти их в обширной библиотеке замка. Слава о вашем собрании книг гремит по всей стране. Там наверняка найдется нужный фолиант, но управляющий дворцом, Лисгерн, сказал, что доступ в книгохранилище закрыт, – жалобно вздохнула я.

– Да, отец запретил входить в библиотеку всем, кроме членов королевской семьи. Даже Алесу туда вход заказан.

Видя, что по-хорошему желаемого не добиться, я решилась на отчаянные меры. Помнится, Леэтель рассказывала, что у женщин есть некоторая власть над мужчинами – особая сила сродни магии, но другого свойства. Мне совершенно не хотелось проверять свои способности на принце, но он и так, кажется, не пойми что обо мне думает. Вряд ли будет хуже.

– Как жаль, Ваше Высочество, я думала, кто-кто, а вы можете распоряжаться замком и всем, что внутри его, на свое усмотрение, – опустив глаза и похлопав ресницами, сказала я. – Тем более это нужно ради благого дела!

Принц заметно приосанился и после недолгой паузы изрек:

– Для меня действительно не существует ни запретов, ни ограничений. Так что экскурсию в библиотеку мы устроим, но только для тебя и меня.

Авин как-то двусмысленно подмигнул, но я слишком обрадовалась, чтоб придать этому значение.

– Сегодня после обеда я буду ждать тебя у входа в книгохранилище. Дорогу узнай заранее. Чем меньше людей будут осведомлены, куда мы пошли, тем лучше.

Принц довольно улыбнулся, а я пробормотала слова благодарности и откланялась от греха подальше.

Да уж, задача усложнилась. Необходимо не только пробраться в библиотеку и найти нужную информацию, но и как-то отвязаться от наследника престола. Он, конечно, красавчик, но это не значит, что стоит бросаться в омут с головой. Она мне сейчас нужна для другого. Да и не так я воспитана, чтоб вешаться на малознакомых, пусть и миловидных юношей, будь они даже принцами на белых конях. Дело прежде всего!

Я уже четверть часа неспешно прохаживалась по коридору, ведущему к библиотеке, всячески изображая скуку и пытаясь не привлекать внимания редких слуг, проходивших мимо. Обед был полностью скормлен Вальдару. Мне от волнения кусок в горло не лез.

Принц явился точно в назначенный срок. Он галантно подставил мне локоть и заозирался по сторонам. Украдкой мы прошли ко входу в библиотеку. Я подергала дверь, но та не поддалась. Авин ехидно усмехнулся и гордо продемонстрировал золотой ключ, болтавшийся у него на поясе.

– Только после вас, – произнес он, отворяя створку двери и впуская меня в книгохранилище.

Я шмыгнула внутрь и тут же замерла, пораженная увиденным. Принц недовольно заворчал, с размаху врезавшись в мою спину. Невольно шагнув вперед, я словно попала в какое-то волшебное царство. Никогда мне не доводилось видеть ничего подобного. Библиотека по размерам превосходила даже бальный зал, который я видела мельком накануне. Многочисленные книжные шкафы тянулись к самому потолку. Книгохранилище вобрало в себя сразу два этажа. По бокам располагались парадные лестницы, ведущие на второй ярус библиотеки. Я даже предположить не могла, что на свете может быть так много книг. Это открытие одновременно и радовало, и пугало. Наверняка здесь найдутся труды и по травничеству, и по знахарству, и, возможно, даже что-нибудь запретное по магии, но для того, чтоб найти их, жизни не хватит. Я замялась в нерешительности, не представляя, как подступиться к задаче. Наблюдая за мной, Авин расплылся в улыбке.

– Что, никогда не видела ничего более впечатляющего, правда? В дворцовой библиотеке есть все книги, которые когда бы то ни было видели свет. Даже магические кодексы фейри, доставшиеся нам в качестве военных трофеев, заняли свое место в отцовском книгохранилище. Вся мудрость мира здесь, – сказал наследник престола так, словно это было его заслугой и коллекция книг чудесным образом делала юношу умнейшим человеком в королевстве.