Ведьма

Глава 8

– И не надейся уговорить нас снова выпить эту гадость! – Король капризно кривил рот и крутил головой, уворачиваясь от ложки, полной противоядия.

Я раздраженно вздохнула и воздела глаза к небу. С каждым днем состояние Его Величества улучшалось. Но чем лучше становилось монарху, тем дольше мы препирались перед приемом очередной дозы снадобья. Это превратилось в неприятный утренний ритуал и порядком утомляло.

– Ваше Величество, достопочтенный и всенародно любимый король Дарин, простите за настойчивость, но я не могу уйти, пока вы не примете лекарство. Эту миссию возложили на меня жители славного королевства Брандгорд во главе с принцем Авином. Мне нельзя оплошать! – Я отвесила монарху поясной поклон, стараясь не расплескать содержимое ложки.

Король удовлетворенно ухмыльнулся и хихикнул, как мне показалось, слегка кокетливо. Очень уж его забавляло раболепство. Удивительно, что человек, облеченный такой властью, оказался падок на лесть не меньше, чем какой-нибудь деревенский голова.

– Ты уже неделю мучаешь нас этим лекарством, а ведь у него такое горькое послевкусие… – Монарх скорчился, изображая все страдания мира разом.

«Именно поэтому подслащиваю пилюлю медовыми речами», – подумала я, старательно сдерживая раздражение.

– Но снадобье помогает, Ваша Светлость. Я прихожу в ваши покои несколько раз в день и с каждым новым визитом все отчетливее вижу, как горделиво расправляются ваши плечи, как каждый ваш мускул наполняется былой силой, о которой в народе ходят легенды, – предприняла я новую попытку уломать строптивца.

Уголки губ коронованной особы дрогнули. Я была близка к цели. Но чем же его добить?

«Подсвечником!» – заговорщицки шепнул внутренний голос. Стоит признать, день ото дня эта мысль становилась все привлекательнее, но от столь радикальных мер придется воздержаться. Если в первые дни лечения король ломался только для вида, спустя неделю приема противоядия, набравшись сил и почувствовав себя лучше, он вошел в азарт. Приходилось изыскивать все новые и новые способы уговорить высочайшую особу проглотить содержимое одной-единственной чайной ложечки.

«Да с какого же боку к тебе подойти, осел в золотой короне?!» – злилась я. Мысленно улыбнувшись внезапной идее, я продолжила крутиться веретеном вокруг Дарина.

– Мой король, позволите ли простой лекарше открыть вам свою давнюю мечту? – скромно потупившись, трепетно произнесла я.

Уловка сработала отлично: монарх заинтересованно уставился на меня, но, вовремя спохватившись, перевел взгляд на вид за окном и кивнул:

– Мы – милостивый государь. Говори, юная врачевательница, Мы выслушаем тебя.

– Благодарю, Ваше Величество! – Я снова отвесила поклон. – С самого детства я обожала слушать баллады о нашем могучем и справедливом правителе, победителе Волшебного народца, поборнике Добра и Истины. Я часто представляла вас на коне в сверкающих доспехах и с мечом наперевес и мечтала когда-нибудь своими глазами увидеть Его Величество Дарина во всей красе и славе…

Король замер, приоткрыв рот. Взгляд его подернулся пеленой, словно старик залюбовался нарисованным образом – тенями прошлого.

– Но для того чтобы моя фантазия стала реальностью, вы должны принимать лекарство. Пожалуйста, выпейте ложку горчащего снадобья ради исполнения мечты – моей и других ваших верноподданных, – елейно нараспев проговорила я.

Перед таким напором монарх не устоял. Растроганно охнув, он соизволил открыть рот и позволить залить в него противоядие. Король скривился, отпил пару глотков из услужливо подставленной кружки разведенного меда и погрозил пальцем.

– Добилась-таки своего, плутовка! – подмигнул он мне. – Стоит отдать должное, ты не только травки собирать умеешь да горькие лекарства намешивать, уговариваешь тоже мастерски. Умница-разумница, ничего не скажешь. Такую бы девицу да нашему сыну в жены. Авин больно до юбок охоч, если понимаешь, о чем мы. Принцу нужна женщина, которая сумеет обуздать его: чтоб не только груди в пазухе, но и голова на плечах.

От пошловатых слов престарелого правителя запылали уши. Но не ослышалась ли я? Неужели он только что признал меня достойной принца?

По правде, я никогда не мечтала увидеть короля верхом во главе войска, а вот его сын стал частым гостем моих девичьих грез. Чего греха таить! Но разве могла я всерьез помыслить о нашем союзе? Меж тем в династии Юнбрендов уже случались браки не только по расчету – во благо королевства, но и по любви.

Что, если… Поспешно одернув разыгравшееся воображение, я потупилась, стараясь не обращать внимания на странный оценивающий взгляд, которым меня окинул монарх.

– Благодарю за высокую оценку моих скромных талантов, Ваше Величество. Позволите удалиться?

– Иди-иди, юная лекарша. Все равно надолго ты нас в покое не оставишь, – хохотнул старик и махнул рукой, дозволяя откланяться.

Удивительно, но в следующие несколько дней проблем с приемом противоядия не возникало. Видно, придуманная мною фантазия здорово проняла Его Величество. Очень кстати, ведь запас аргументов уже исчерпался. Теперь вместо традиционных препирательств при каждом моем появлении монарх хитро подмигивал и дружески подначивал меня так, словно нас объединяла какая-то тайна. Впрочем, особенного облегчения это не принесло. Как уламывать особу королевской крови, я уже знала, а его новая манера поведения вызывала лишь смущение. Радовало только, что освобождаться от утренних обязанностей сиделки я стала гораздо быстрее.

Зима уже вступила в свои права. День обещал быть на удивление погожим. После обильного ночного снегопада выглянуло солнце. Не терпелось выбраться из душной королевской опочивальни, где пахло лекарствами и хвойным эфирным маслом, так любимым Его Величеством. У меня от этой смеси голова кружилась, торчать там долго было невыносимо. А за окном на фоне безоблачного неба кружили невесть откуда взявшиеся одинокие снежинки, и мне страсть как хотелось составить им компанию в саду. Давно примеченная укромная белокаменная беседка, украшенная забавными пучеглазыми херувимами, так и манила. Там я буду предоставлена сама себе и смогу насладиться этой краткосрочной иллюзией спокойствия и свободы. Дорожки успели расчистить, но между клумбами и цветниками сохранились островки чистого снега, искрящегося на солнце не хуже драгоценностей, которыми так любят обвешиваться придворные дамы. Вдруг захотелось снять измучившие меня туфли – обязательный для всех, от служанок до аристократок, атрибут наряда при дворе – и пробежаться по свежему снежку. Не думала, что буду скучать по подобным ощущениям из далекого и не вполне благополучного детства.

Я выскользнула из королевских покоев и пошла по коридору, молясь Великой о том, чтобы не встретить никого из знакомых. Но по закону подлости из-за угла вынырнул принц Авин. Не останавливаясь, он подхватил меня под локоть, заставляя резко развернуться, и как ни в чем не бывало поволок в противоположном направлении. Неужто подкарауливал?

– Ты как нельзя вовремя, Мари. Мне как раз нужно кое-что с тобой обговорить, – начал он без лишних предисловий так, словно мы последний раз виделись за завтраком, а не несколько дней назад.

– Слушаю, вашество! – не скрывая раздражения, сказала я, зыркнув на досадное препятствие между мной и запорошенным садом.

– Опять ты за свое! Снова чем-то недовольна, – съехидничал наследник престола, – но сейчас я тебя порадую.

Я заметно напряглась в ожидании упомянутой нечаянной радости и хмуро уставилась на Авина, не зная, к чему готовиться.

– Состояние отца улучшается с каждым днем. Болезнь отступает. Ты справилась, – весело проговорил он. – И в связи с этим мы тебя…

– Отпускаете?! – оживилась я, не веря своему счастью.

Принц раскатисто хохотнул и ткнул меня пальцем в бок.

– Мари, ты говоришь о жизни в замке так, словно тебя держат в темнице на хлебе и воде. Нет же! По распоряжению Его Величества короля Дарина мы ангажируем тебя на бал.

– Что? Бал? Какой бал? – глупо переспросила я, резко остановившись.

– Королевский, разумеется! Каждый год в день зимнего солнцестояния во дворце устраивают великолепный праздник. Что может быть лучше для того, чтобы скоротать самую длинную ночь в году? Традицию соблюдают много лет, но в этом году из-за попытки отравления короля праздник был под угрозой. Ты знаешь, болезнь моего отца держалась в строжайшей тайне, но как мы ни старались, по Альбимору поползли слухи, что Его Величество на грани жизни и смерти. Самое время дать нашим врагам понять, что они промахнулись, а верноподданных уверить в незыблемом могуществе короны и лично монарха. Мы устроим бал. Пышный, как в былые времена, – Ночь тысячи свечей! Пригласим всю знать, всех власть имущих – союзников и злопыхателей. Отец, как прежде, будет восседать на троне, а двор – веселиться и танцевать у его ног.

– Звучит очень многообещающе, но вы кое-что упустили, мой принц.

Улыбка сползла с лица престолонаследника, уступая место растерянности.

– Что?

– Я как личный лекарь Его Величества не разрешу ему участвовать в этом показательном гульбище. Он слишком слаб! Чего вы хотите добиться? Спровоцировать недругов предпринять новые шаги для устранения короля?

Авин хотел было возразить, но запнулся на полуслове. Сошедшиеся к переносице брови говорили о лихорадочной работе мысли. После недолгой паузы принц просиял:

– Э, нет! В этот раз мы удвоим… Нет! Утроим охрану! Пусть задерживают любого подозрительного незнакомца.

Кронпринц явно гордился своей находчивостью, но я не разделяла его энтузиазма.

– Тут два просчета: во-первых, такое количество гвардейцев на постах любому врагу скажет о том, что он был очень близок к успеху и вы боитесь; а во-вторых, что, если убийца не был «подозрительным незнакомцем»? Отравитель явно вхож во дворец. – Я вскинула руку, заставив замолкнуть принца, который уже собрался было поспорить. – Вы можете сказать, что всех проверят, что всю прислугу заменят, что у кровати короля Дарина будут круглосуточно дежурить самые доверенные ваши люди, но мы до сих пор не знаем, кто и как сумел подобраться так близко, чтоб отравить короля.

Одним быстрым движением принц втолкнул меня в распахнутую дверь незнакомой комнаты.

– Следуя твоей логике, в замке и у стен есть уши, а значит, не следует обсуждать государственные дела в коридоре. Пусть даже он выглядит пустым, – уязвленно процедил в ответ Авин.

Не меньше пяти минут он в тишине мерял комнату шагами, задумчиво проводя по нижней губе большим пальцем. Я была не прочь поспорить и дальше, но вместо этого завороженно наблюдала за движениями его руки. Неосознанный жест принца будоражил воображение, лишая возможности логически мыслить. Пухлые губы наследника престола, на мой взгляд, были самым сильным его аргументом.

– В твоих словах есть рациональное зерно, Мари, но бал пойдет только на пользу. Если повезет, мы выманим убийцу на живца. Уверен, отец будет только за. Ему не терпится расквитаться с обидчиком. Недругам не застать нас врасплох, какой бы ход они ни предприняли. Вместе мы сумеем противостоять любому врагу! – Он резко придвинулся и произнес последнюю фразу, глядя в глаза и крепко обхватив меня за талию.