Ведьма

С планом лечения Его Величества мне вновь помогли редкие библиотечные книги. Хорошо, что сам король не знал о моем доступе в книгохранилище, а то, не ровен час, ему стало бы хуже от приступа ярости.

Первым делом следовало вывести из организма отраву. Самый верный способ – пористый уголь. Получить его оказалось не так просто, как хотелось бы. Согласно технологии, описанной в ветхом фолианте, для начала нужно нарезать веток липы, ольхи, сосны или ели. Причем возраст дерева не должен превышать пятидесяти лет. Изломанные ветки кладут в сковороду и засыпают песком. Смесь прогревают полтора-два часа до получения черных углей. Их перекладывают в сито и держат на водяной бане для раскрытия пор. Готовый уголь сушат на солнце и измельчают. Я промучилась с этим действом целый день. Испортила первые несколько поленьев и только к вечеру смогла добиться успеха. Но это полдела. Активировать уголь оказалось легче, чем заставить строптивого старика запить несколько кусочков. Кто бы мог подумать, что великий и могущественный правитель Брандгорда на деле окажется обычным брюзгой?

Король наотрез отказывался «закусывать головешками», и потребовалось все мое красноречие, чтобы уломать его. Самое обидное – в каждый новый визит, а принимать уголь нужно было несколько раз в день, обхаживать упрямца приходилось заново. Стоит отдать королю должное, держался он стойко. Ослабевшему старику наши пререкания давались нелегко. А меня не оставляла мысль, что произойдет скорее – его изведет болезнь или он изведет меня?

На следующий день я приступила к приготовлению противоядия. Хорошо, что сбор лекарственных растений я смогла переложить на придворного травника и прислугу, показав, что от них требуется, на иллюстрациях в книге. С болотным орехом и амарантом трудностей не возникло, а вот мышиное молоко стало проблемой. Служанки в ответ на мою просьбу только пучили глаза. Даже смышленой Ари оказалось невдомек, как добыть редкий ингредиент и где наловить столько мышей. У меня не было желания бежать за помощью к принцу, но и выхода, к сожалению, тоже не было.

В этот раз поджидать Его Высочество пришлось у зала для аудиенций, где проходило совещание с вельможами. Как назло, сопровождал его треклятый придворный маг. Я сделала свой коронный неловкий книксен и в упор уставилась на принца, надеясь, что он обратит на меня внимание и сообразит отправить чародея куда подальше. Но надежды не оправдались. Вместо принца первым меня заприметил сам Алестат Илдис.

– Кого только не встретишь в коридорах замка! – Он наигранно тяжело вздохнул. – Вот раньше всяких там шарлатанов и шаманов сюда и на пушечный выстрел не подпускали!

– Но с вашим приходом все резко изменилось, многоуважаемый верховный маг? Спасибо, что грудью пробили нам, шарлатанам, путь во дворец. – Я сладко улыбнулась побагровевшему от злости волшебнику.

– Господа… и дамы, оставьте свои соревнования в красноречии! – осек нас принц. – Мари, полагаю, ты пришла не только чтоб подразнить Алеса? Есть новости?

Я замялась, недвусмысленно покосившись на мага, тот лишь закатил глаза.

– Брось! Нет ничего такого, что нельзя было бы говорить при Алестате! – Наследник престола с размаху похлопал чародея по плечу, отчего худощавый волшебник чуть не упал. – Он мой советник и правая рука.

Я посмотрела на принца, не скрывая неодобрения: «Эх, Авин, если у тебя такая правая рука, надеюсь, ты левша!» Но вместо этого пришлось сказать:

– Я приступила к первой стадии исцеления – очищению Его Величества от… недуга. Но для создания противоя… против болезни лекарства нужен редкий компонент. Ума не приложу, где его раздобыть. Мы о нем уже говорили.

Широко открывая глаза и активно жестикулируя, я пыталась отвлечь мага от своих оговорок. Может, принцу хватило ума не рассказывать возможному отравителю о том, что я разгадала тайну яда?

– Ты о противоядии? – развеял он мои призрачные надежды.

– Каком противоядии? – Чародей произнес это слишком громко, и несколько вельмож, еще не успевших разойтись по своим покоям, заинтересованно оглянулись на нас.

Авин нахмурился:

– Лучшее противоядие от осенней хандры – прогулка в саду! – Голос кронпринца эхом прогремел в коридоре. – Приглашаю за мной.

Мы с магом обменялись неприязненными взглядами, но двинулись вслед за престолонаследником.

– Алес, будь добр, сотвори завесу. Пусть лишние уши останутся в стенах дворца.

– Уже!

– Так о чем ты хотела поговорить, Мари? – обернулся ко мне принц.

– Я думаю, что разгадала состав яда. Для его нейтрализации не хватает только одного ингредиента…

– Какой еще яд? О чем ты болтаешь?! – вклинился в разговор чародей.

– Это ты болтаешь, а я доходчиво излагаю свои мысли!

– Рискну повториться – у нас есть дела поважнее, чем ваши пререкания! – цыкнул Авин.

Одарив мага взглядом, полным презрения, я пояснила:

– В крови Его Величества короля Дарина есть следы отравления. Я занимаюсь созданием противоядия.

– Ты лжешь! Я все проверил, и не раз. Никакого яда не было! – В глазах Алестата заблестела холодная сталь.

– Значит, вы не там искали, уважаемый верховный маг, или ваших знаний оказалось недостаточно.

– Да как ты…

– Алес, у тебя уже была возможность показать себя. Пришла очередь Мари явить свои умения. Я обещал дать ей полную свободу действий на эту неделю, а мое слово – закон!

А принц молодец – и слово держит, и на место поставить умеет. Ловко он осадил Илдиса. Раздосадованный маг смолчал, но по тому, как раздулись его ноздри, было ясно, что даже этому отмороженному не чужды яркие эмоции. Он принялся расхаживать вокруг беседки, в которой мы устроились, и делать вид, будто плетет охранное заклинание. Хотя на самом деле просто старался совладать с собой.

– Так вот, тот элемент, которого недостает в противоядии, – мышиное молоко. – К концу фразы мой голос слегка дрогнул.

Благосклонная улыбка на лице престолонаследника последовательно сменилась недоумением, а затем раздражением.

– Ты шутишь? Мышиное молоко? Это какое-то неведомое растение, называемое так в простонародье, или образное выражение вроде «цвет бедра взволнованной нимфы»?

– Нет. Мне нужно мышиное молоко. Каких именно мышей – серых или белых, домовых или полевок, – значения не имеет. Ингредиент редкий, иначе я бы и не решилась тревожить Ваше Высочество, – несмело продолжила я, понимая, насколько шатким в одночасье стало мое положение.

– А почему не след от падающей звезды, ресницы единорога или средний палец змеи? – ехидно встрял волшебник.

– Потому что! – рассердилась я. – Кстати, ухмылка вам не к лицу, господин чародей, зубки как у грызуна – острые и мелкие.

Тут я погорячилась, Алестат Илдис внешне походил на ледяную скульптуру: глаза цвета застывшей озерной воды, снежно-белые зубы, волосы – вьюга, даже ресницы светлые, словно в инее. Совершенное творение, если бы не холодный взгляд, которым он тут же поспешил наградить меня.

– Мы не сомневаемся в твоих талантах, Мари, но почему такой… странный выбор?

– Ведьмина пляска! – отрезал маг через губу.

Не удостоив волшебника даже поворотом головы, я терпеливо принялась объяснять принцу:

– Мыши едят все подряд. Один старожил из нашей деревни как-то надоумил меня, что мышей от припасов можно отвадить горчицей. Я весь погреб ей усыпала, на полках в чашах расставила, и что?

– Что? – Авин заинтересованно подался ко мне.

– Да то, что мыши половину продуктов перепортили, а в горчице спать устроились. Они даже к отраве адаптируются и деток своих через молоко к ней приучают. Оттого-то мыши год от года все более живучими становятся. Какие выживают – тех ядом не проймешь. К тому же токсины в крови короля растительного происхождения. Грызуны могли уже пробовать их на зуб, а значит, в молоке будет противоядие для выводка.

С минуту престолонаследник стоял без движения, переваривая услышанное, а потом хлопнул себя по колену и заулыбался.

– А ведь ловко! Сходится! Алестат, назначаю тебя ответственным за поставку редкого молока. Уж как ты, ловкий кот, мышей наловишь, не знаю. Но отвечаешь головой! Будешь знать, как чужие идеи на смех поднимать.

– Но, мой принц, я…

– И не спорь!

– Но мы не договорили с вами.

– Поговорим вечером. Посол фейри просил меня об аудиенции через полчаса. Я должен идти. Удачной вам совместной работы!

И повеселевший от собственной умной, как ему казалось, затеи, принц направился обратно к замку, мурлыкая под нос задорную мелодию.

– Я должен подумать, – протянул маг и, не дожидаясь ответа, пошел ко дворцу вслед за наследником престола.

О чем он собрался думать – как достать молоко, как увильнуть от приказа или как свести со мной счеты, – он предпочел не уточнять.

День промелькнул быстро. Чтоб хоть как-то поддержать здоровье монарха, я беспрестанно готовила очищающий уголь, притирания и лечебные отвары. Пока противоядие не готово, нужно создать все условия, чтоб король его дождался.

Вечером, ввалившись в свою комнату, я едва доползла до кровати и рухнула пластом. Альраун, обычно встречающий меня у самой двери, в этот раз не торопился показываться из укрытия. Странно!

– Ал? Вальдар, иди ко мне. Я принесла остатки ужина. Сегодня даже вяленого мяса стащила. Где ты?

Ответа не последовало, и я, приподнявшись на локтях, озадаченно оглядела комнату.

– Ал? Иди сюда! Кис-кис-кис!

Я знала, что ему ужасно не нравится такое обращение, но не на шутку встревожилась из-за исчезновения монстрика и сейчас была готова поплатиться за вольность даже покусанной рукой, лишь бы он показался.

Глухое «мяу» послышалось из-за стены. Как раз из того места, где находился вход в потайной коридор. Только сейчас я обратила внимание, что комод у стены сдвинут. Спешно оттащив его на прежнее место, я впустила испуганного альрауна, который на радостях запрыгнул ко мне на руки.

– Ал, что случилось? Как ты там оказался? – Я обвела взглядом комнату, выискивая следы чужого присутствия.

Книги лежат в другом порядке. Я хорошо помнила, как раскладывала их по степени важности. Мои записи чуть сдвинуты, и это явно не кошачьих лап дело. Подойдя к столу, я дотронулась до свечи. Еще теплая! Значит, незваный гость вломился в комнату и что-то искал. Обшаривал ящики, читал записи, даже комод сдвинул. Любопытно!

– Вальдар, знаю, речь тяжело тебе дается, но мне нужно знать кто? – я внимательно уставилась на фамильяра.

– Мяа-а-аг! – возмущенно заголосил тот.

У меня сердце упало.

– Алестат?! Значит, ты спрятался от чародея? Он нашел потайной ход? Тебя видел?

Альраун отрицательно замотал пушистой мордочкой.

– А моя сумка, записи… Он нашел что-нибудь опасное? – ужаснулась я собственной догадке.

Снова – «нет». Я с облегчением повалилась обратно на кровать.

– Ну, погоди, верховный маг! Решил объявить охоту на ведьм? Как бы я тебя самого не поймала на горячем. Ишь как боится, что его делишки вскроются.

За окном совсем стемнело. Я хотела было пораньше лечь спать. День выдался не из легких. Но вспомнила, что принц назначил на вечер встречу с чародеем. «Значит, Алестат явился сюда в поисках компромата. Что бы он ни нашел, обо всем доложит наследнику престола. Если потороплюсь, еще успею подслушать их разговор». Недолго думая, я юркнула в тайный ход не хуже опытного соглядатая.