Ведьма

Глава 11

Мягкий ворс кисти приятно щекочет кожу. Белила перекрывают начинающий светлеть синяк на моем лице. Ари чуть отстраняется, критически осматривая плоды своих трудов. Ловко подхватив с туалетного столика очередную баночку, она подкрашивает мне губы, затем подводит глаза.

– Ты сегодня слишком бледная даже для аристократки. Нельзя выглядеть болезненной в такой день! – Служанка ласково погладила меня по плечу и приступила к прическе.

Я с опаской поглядела в зеркало. А ведь маг был прав, кончики волос отросли и снова порыжели. С серебристой глади смотрела миловидная, но непривычно взрослая девушка… скорее женщина.

– Красный цвет мне не к лицу, – вяло запротестовала я.

– Еще как к лицу! Алая помада, алое платье. Красный – цвет любви! – Ари хитро подмигнула мне в отражении и закрепила непослушную прядь миниатюрной заколкой. – Ну вот, сейчас еще корсет затянем, и будешь не хуже заморских принцесс.

Я нехотя поднялась с пуфика и облокотилась на стол. Тугие корсеты должны быть официально причислены к орудиям пыток наряду с туфлями на каблуках.

– Выдохни, дорогая! Еще немного, еще!

Намотав завязки корсета на руки, служанка потянула с такой силой, что у меня едва не треснули ребра. Весь оставшийся в легких воздух жалобным хрипом вырвался из груди.

– Ничего, потерпишь. Зато какой образ! Ссадины и синяки совсем незаметны. Только не забудь – к лицу прикасаться нельзя, смажешь!

Дав последние наставления, Ари подтолкнула меня к двери:

– Удачи!

– Спасибо! Она мне пригодится.

Гвардейцы ожидали в коридоре. В сопровождении не то охраны, не то почетного караула из четырех солдат я прошествовала в большой зал.

Еще недавно здесь гремела музыка, горели свечи и вальсировали пары. Сейчас в помещении царила напряженная, гнетущая атмосфера. У помоста с тронами монарших особ, нервно перешептываясь, толпились ничего не понимающие придворные. Я попыталась незаметно протиснуться в дальний конец зала, но маневр потерпел неудачу.

Зазвучали трубы. В дверях появилась фигура короля. Правитель Брандгорда взошел на трон в полной тишине. Принц Авин занял место по правую руку от отца.

Вельможи подались вперед, жадно ловя каждый жест монарха.

– Этой ночью на нас было совершено покушение! – прогремел король.

Придворные загалдели, округлив глаза. Цепкими взглядами они пробегали по рядам в попытке вычислить отсутствующего, а значит, изменника. Дождавшись, пока гомон утихнет, Дарин продолжил:

– В нашу спальню пробрался отравитель. Коварный предатель за последние годы сумел подобраться опасно близко к королевской семье.

Услышав это, принц опустил глаза. Авину тяжелее всех было принять произошедшее. Знать затаила дыхание, всем видом демонстрируя жгучий интерес.

– Изменником оказался верховный маг, служивший нам более двадца…

Последние слова утонули в волне возмущенных возгласов.

– …Но он был не единственным преступником в стенах замка! – Гул мгновенно стих. – Стража, введите тех, с кем предатель был в сговоре!

Придворные поспешно расступились, пропуская конвой с двумя закованными в кандалы фейри. Их нечеловеческое происхождение выдавала плавная походка и точность движений. Идеальные до заостренных кончиков ушей, даже находясь под стражей, Дивные сохраняли достоинство. Посол шел впереди с высоко поднятой головой, а женщина-змея вглядывалась в толпу, словно ища кого-то. Я спряталась за мощные спины придворных, но скрыться от ее проницательного взгляда не сумела. Тихо зашипев, она натянула цепь, скрепляющую кандалы. Гвардейцы тут же дернули женщину, не позволяя сделать ни одного лишнего движения.

– Верховный маг… Бывший верховный маг был заодно с заговорщиками! – Монарх указал жестом на скованных фейри.

– Ваше Величество, если мне будет позволено объяснить… – начал было посол.

– Ноттиарн, кто дал вам слово?! – разъярился король. – Скажите спасибо, что вы все еще живы! Мы даже отказались от железных оков, которые причиняют неописуемые страдания любому фейри. Ваша смерть значила бы разрыв дипломатических отношений с Волшебным народцем. Впрочем, если наша смерть входила в планы правителей Благого и Неблагого Дворов – это война!

– Нет, нет, достопочтенный король Дарин! Все действия мы предпринимали по собственной инициативе. Но послушайте, Ваше Величество, мы не собирались заходить так далеко, как вы думаете. Что до чародея, мы лишь предложили ему небольшую сделку…

– Сделки с фейри не доводят смертных до добра! Даже если смертные – маги.

Змеехвостая женщина зашипела что-то, но посол жестом остановил ее:

– Не стоит, Наас! Его Величество уже решил нашу судьбу. Кто мы, чтоб противоречить королю?

Посол поклонился, насколько позволяли кандалы. Женщина нехотя последовала его примеру.

– Надеюсь, достопочтенный король позволит нам отбыть обратно в земли предков? – заискивающе улыбнулся Ноттиарн.

– Несомненно, – слова монарха заставили фейри заметно оживиться, – когда будет закончено расследование. А до тех пор вам, дорогой посол, и вашей… кхм… спутнице предоставят уютные камеры в темнице замка.

Дивные хотели было откланяться, но монарх продолжил:

– Конечно же, всем не терпится узнать, кто сорвал планы иноземцев и предателя.

Только не это! После ненавидящего взгляда, которым наградила меня змеюка, лишнее внимание привлекать не хотелось. Понимая, что скрыться негде, приготовилась к худшему.

– …Это наш сын – храбрый и благородный принц Авин!

Уже собравшись сделать шаг вперед на потеху придворным, я едва не оступилась. Нервный смешок поглотила волна восхищенных возгласов. Я отошла подальше в глубь толпы.

– Наследник престола бросился на помощь Нашему Величеству. Принц одолел мага в неравном бою!

Воспользовавшись тем, что все внимание переключилось на престолонаследника, фейри с сомнением переглянулись. Я разделяла их недоумение. Авин смущенно опустил глаза, но поправлять короля не стал, позволяя вельможам рассыпаться в похвалах.

– Защищать слабых, всегда было прямой обязанностью принцев! – Юноша ослепительно улыбнулся и, найдя меня в толпе, подмигнул.

Искренне позавидовав фейри, которых гвардейцы уводили с этого спектакля одного актера, я стала протискиваться к выходу. И зачем только лицо размалевали и в корсет затянули, если в представлении мне была отведена лишь роль зрителя? Впрочем, это не должно волновать настоящую врачевательницу. Закон Благодарности хвастовства не терпит. Так мне только больше зачтется за спасение Его Величества. Долг оплачен!

Но почему же, вопреки ожиданиям, стало тоскливо?

Значит, во дворце меня больше ничто не держит? Моя часть договора выполнена.

Я бы целый день бродила по коридорам замка, не понимая, куда иду и зачем, если бы знакомые руки неожиданно не заключили в объятия.

– Ты даже не дождалась завершения отцовской речи, Мари. Как невежливо! – голос принца звучал насмешливо, он крепче прижал меня себе.

– А зачем, мой принц? Я была там и знаю, как героически вы спасли королевство от чародея.

Юноша либо не уловил сарказма, либо предпочел не подавать вида. Я тут же пожалела о своей язвительности. Стоит отдать ему должное, принц и правда помог в финале схватки. Не подоспей он, исход мог быть другим. Не стоит отбирать у Авина чувство победы.

– Кто знает, что было бы, если бы ты не отвлекла Алестата. В голове не укладывается, что он мог посягнуть на отца.

Хорошо, что никто не знает, как именно я «отвлекала» чародея. И как чудом сумела настолько ослабить мага, что стало возможным вырубить его стулом. Иначе вся прислуга сейчас собирала бы хворост для сожжения одной храброй ведьмочки.

Авин сделал шаг вперед, жестом предложив взять его под руку.

– Как ты раскрыла их? И как сумела так долго продержаться против Илдиса?

– Вы же знаете, что мы с верховным магом не ладили. Вот я и держала с ним ухо востро. Остальное – дело случая. А продержаться до вашего прихода помог амулет. – Я печально вздохнула, вспомнив об утраченном артефакте. – Он был со мной много лет.

Я по привычке протянула руку, чтоб коснуться защитного кристалла, но ухватилась за пустоту.

– Этот невзрачный камешек был тебе дорог? – Принц взглянул на меня исподтишка.

– Красота – не главное…

– Ну не скажи! – перебил юноша на полуслове. – Что может быть важнее привлекательности? Кстати, ты сегодня чудесно выглядишь! Красный цвет так будоражит. Тот кулончик совершенно не подошел бы к этому платью. Я подарю тебе другой, гораздо лучше! – Авин ободряюще погладил меня по руке.

Едва не споткнувшись, я удивленно уставилась на юношу. Впервые показалось, что, несмотря на воспитание и образованность, принц немного… пустоват. Неужели и я повелась на пресловутую привлекательность? Задумчиво косясь на точеный профиль молодого человека, я собралась было поспорить, но он заговорил первым:

– Кстати, а как ты оказалась в опочивальне отца?

Я заколебалась. Раскрывать тайну не хотелось. Уж очень приятно было иметь путь к отступлению и свободу передвижения по замку. Но как тут увильнешь от ответа? Пришлось скормить принцу версию, что я наткнулась на потайной ход вчера, пока следила за магом.

– Почему ты сразу не рассказала мне об этом? – Из голоса Авина мгновенно исчезли и ласка, и тепло.

– Все произошло так быстро… Я боялась, вы не поверите мне, ведь Алестат был вашим близким другом.

Наследник престола хотел было возразить, но осекся и лишь понимающе кивнул.

Коридор вывел нас к кухне, и я не нашла ничего лучше, чем сослаться на голод и улизнуть из рук задумчивого принца в царство вкусов и ароматов. Почему-то после разговора о маге хотелось побыть одной.

Теплые руки, мягкая улыбка… Так она улыбалась только мне! Обнимаю ее, утыкаясь лбом в живот. Она смеется, прижимая крепче.

– Люблю тебя больше всего на свете!

– Я тебя сильнее!

Она берет меня на руки. Глажу ее золотые волосы, обвиваю за шею и заглядываю в глаза. Они самого прекрасного цвета – как летнее небо. Мама!..

Проснувшись, я поняла, что продолжаю крепко прижимать подушку. Сон! Полный всепоглощающего счастья сон. Странно, не припомню ничего подобного в своем детстве. Да и эта женщина с глазами самого голубого цвета на свете – не моя мать. Я хорошо помню маму, хоть она и ушла много лет назад. У нее были каштановые волосы и глаза зеленые, как мох. Настоящая дочь леса. Красивая, но иначе, не как женщина из сновидения. Та походила скорее на какое-то волшебное создание из сказок и легенд.

Разнеженно потянувшись на большой кровати, я сладко зевнула и рывком встала. Иначе совсем обленюсь. Одним движением раздвинув шторы, сощурилась от солнечного света, отражающегося от снега.

Жить в роскошных покоях было непривычно. Здесь гардеробная больше, чем моя прежняя комната. Все такое красивое, что аж прикасаться страшно. Какой толк от балдахина, когда на окнах тяжелые занавески? Только пыль собирает. Не жилье, а королевская галерея. Стены покоев богато задрапированы тканью такого же алого цвета, как платье, которое так понравилось Авину. Потолок настолько высокий, что любой звук отдается эхом. Одно радует – личная ванная. Умываться утром без оглядки на очередь за спиной – истинное наслаждение.