Ведьма

– Клетка – ценнейший артефакт. В таких держат волшебных тварей. Она заколдована чародеями древности и способна нейтрализовать магию. А магии в твоем коте хоть отбавляй. Я чувствую, как он бьется. Пытается выбраться, используя Силу. Вы оба в моих руках, ведьма!

Схватив с полки первую попавшуюся склянку с зельем, я угрожающе придвинулась к чародею.

– Значит, терять нечего! – подытожила я.

– Дура! Я волшебник и знаю все твои магические шту…

Но вопреки ожиданиям Алестата, я не собиралась применять магию. Шарахнув его бутылкой по башке, схватила клетку и бросилась к двери.

Илдис застонал, протянув дрожащую руку к лицу. Серебряный обруч впился в висок. Убегая, я заметила кровь на его щеке.

Я даже не поняла, как оказалась в своей комнате. Захлопнула дверь. Задвинула щеколду и, пыхтя от натуги, подтащила сундук, забаррикадировав вход. Может, придворного мага этим и не остановишь, но стало чуть спокойнее. Затаив дыхание, я прислушалась, не доносятся ли из коридора шаги. Но снаружи было тихо.

Тщетно пытаясь восстановить дыхание, кинулась к клетке.

– Прости, прости меня, Ал! Во что я тебя втянула, маленький мой!

Я дергала дверцу, но зачарованный замок не поддавался. Силясь открыть клетку, принялась молотить по защелке каблуком туфли. Ковыряла механизм ножом и проворачивала в нем шпильку. Все впустую!

Обессиленно рухнув на колени, я расплакалась.

– Не выходит! Вальдар, не получается, миленький.

Уткнувшись лбом в золотые прутья, всхлипнула. Маленькие пальчики ласково пробежали по волосам, ободряя. Я удивленно подняла голову. В клетке вместо кота сидел зеленый человечек. Протянув крошечную ручку к дверце, он что-то зачирикал на своем языке. Насупился. Сунул когтистые пальчики в нутро замка, и тот почти сразу щелкнул.

Не веря счастью, я схватила альрауна и прижала его к груди. С минуту мы обнимались, но потом малыш начал вырываться.

– Извини! Извини, что чуть не погубила тебя. Прости за все, Вальдар! Как же я перепугалась.

Подмигнув, фамильяр принял привычное кошачье обличье и с бесстыдным самодовольством стал вылизываться.

– Ал, но, если ты так запросто выбрался, почему…

Под выразительным взглядом зеленых глаз я осеклась.

– И правда, дурацкий вопрос. Не мог же ты принять истинный облик прямо перед волшебником. Ал, но ведь Илдис сказал, что клетка не пропускает магию…

– Мя не примяунял мягию.

Вальдар вытянул лапку, многозначительно расставив когтистые пальчики. Клетка не пропускает магию, но альраун и не пытался открыть замок с ее помощью. Все Силы он тратил на то, чтобы поддерживать облик кота. Чары были направлены на самого фамильяра. Но разве станет Алестат разбираться в таких тонкостях?

Закончив умывать мордочку, рыжик удовлетворенно оглядел свое холеное пушистое тельце.

– Так, Алес не причинял тебе вреда?

Фамильяр кивнул, довольный моей догадливостью.

– Не мял меняу, не бил. Но не кормя-ял.

Опомнившись, я поспешно придвинула к альрауну поднос с ужином, который за время моего отсутствия успела принести Ари. После случая с обыском я только ей доверила ключ от комнаты. Но, как видно, мало кого в замке могли остановить простые замки.

Аппетита не было, чему я лишь обрадовалась. Натерпевшийся альраун заслужил сытную трапезу.

Нервное напряжение сошло, и я осознала, что загнана в угол как никогда раньше. Маг все знает. Заговорщики вознамерились действовать. А я связана по рукам и ногам. Не могу ни рассказать кому-то о случившемся, ни даже свободно выйти из комнаты без страха быть схваченной. Вдруг Илдис уже пожаловался Его Величеству и раскрыл мои способности? Заговорщики наверняка считают, что уже избавились от меня. Но, помнится, чтоб реализовать план, посол приказывал нейтрализовать «парочку». Значит, на очереди не только король, но и принц. Мой принц!

Рано злодеи списали меня со счетов. Я встала и принялась мерять шагами комнату, рассказывая фамильяру все, что узнала, пока его не было.

– Ну что думаешь? Есть идеи?

– Кошмяр!

Я нерешительно перевела взгляд на пушистого собеседника.

– Кошмар – не то слово! Но что они намерены делать?

– Кошмяр, Мар-ри!

Пару секунд я не могла сообразить, что монстрик хотел этим сказать. Но тут перед мысленным взором предстали тонкие пальцы, перстень с вихрем внутри и алое пятно, растекающееся на ковре. Мой повторяющийся сон!

– Отравление! Ал, маг что-нибудь готовил? Какое-то зелье? Варево?

Фамильяр уверенно закивал. Значит, у него было время осмотреться в кабинете чародея, пока тот не закрыл клетку плащом.

На ответвление тайного хода, ведущее к спальне монарха, я наткнулась совсем недавно. Как и остальные тоннели, переход был либо заброшен, либо забыт. Потайную дверь прорезали прямо в каменной кладке. Да так умело, что ее не выдавали ни швы на стене, ни сквозняк. Я чудом обнаружила проход, зацепившись за неприметный рычаг краем плаща. Повезло, что в комнате в этот момент никого не оказалось. Поразительно, насколько бесшумно отъехал в сторону фрагмент стены. Видимо, без магии не обошлось.

Я внимательно осмотрелась. Где же устроить засаду? Не будешь же прятаться в шкафу или под кроватью в ожидании появления отравителя. Логичнее всего было бы подкарауливать его в потайном коридоре, но как наблюдать оттуда за происходящим в комнате? Покосившись на ростовой портрет монарха, украшавший бутафорскую стену, я вспомнила о глазке в покоях мага и метнулась обратно в темноту тайных ходов. Дверь за мной плавно закрылась.

Ощупав кладку фальшстены, наткнулась на подозрительно выступающий камень. Я потянула его на себя и потрогала внутреннюю часть холста. Повезло! Там обнаружилась деревяшка не больше пальца толщиной. Сдвинутый в сторону брусок, открыл две аккуратные дырочки в картине, которые, судя по всему, располагались в зрачках охотничьей собаки, сидевшей у ног короля Дарина. Представив глаза гончей, неотрывно следящие за происходящим в комнате, я невольно поежилась.

Обзор из-за портрета открывался отличный. Стоило устроиться поудобнее, как Его Величество вернулся с ужина. Расторопная прислуга окружила его со всех сторон. Я даже не успела отвернуться, прежде чем перед моим взором предстал бледный и морщинистый монарший тыл. Слуги в четыре руки переодели правителя в ночную сорочку и, кланяясь в пол, удалились.

Я лениво наблюдала за досугом Дарина, состоящим из перелистывания книг и вечернего чаепития. Наконец монарх лег на роскошную кровать под балдахином, а слуги задернули шторы и потушили свечи.

Бледные лучи луны пробивались сквозь портьеры, разливаясь по ковру длинными полосами. Желудок жалобно заурчал. Сложившись пополам в попытке унять его, я взмолилась, чтоб утробные звуки не выдали моего присутствия. Эх, надо было стащить что-нибудь с кухни, чтоб не так уныло было сидеть в засаде. Я снова заглянула в глазок, но в комнате неизменно царил мрак, едва разбавленный тусклым светом.

Нельзя терять настрой!

Приготовившись броситься на защиту короля Брандгорда, я воображала эпическую битву с магом. Вот он крадется к прикроватному столику. Вот откупоривает сосуд с ядом. Поворачивается спиной к портрету, даже не догадываясь, что за картиной притаилось отмщение. В моем лице, естественно. Обязательно нужно сказать что-нибудь эдакое – красивое, ведь об этом моменте будут слагать баллады.

Ох уж эти менестрели! Все переврут, если изначально не подбросить им хороший материал.

По ощущениям прошло не меньше часа. Я уже успела придумать не только десяток коронных фраз, но и сочинить куплет песни о моем подвиге, но маг не появлялся. Разочарованно опустившись на колени, чтоб размять затекшие мышцы, я аж всхлипнула с досады, прошептав проклятия в адрес непунктуального чародея. Как можно настолько безответственно относиться к делу, чтоб опаздывать на собственноручно спланированное убийство? Тишину нарушало только посапывание короля да тихий скрип петель… Петли?!

Резко припав к глазку, я едва не опрокинула картину.

Дверь в опочивальню приоткрылась. В комнату юркнула тень. Судя по доносящемуся из коридора храпу, маг усыпил караульных. Тень отделилась от окружающего сумрака и медленно двинулась к кровати. Лицо пришедшего скрывал капюшон, но, когда предатель вытащил из кармана флакон, в лунном свете блеснул перстень. Тот самый из моего сна, с бушующим снежным вихрем внутри. Тот же перстень, который я видела на руке чародея.

Первая алая капля упала в бокал. Маг что-то говорил, но слов было не разобрать. Слышался только его тихий, чуть надтреснутый голос. Вторая капля бесследно растворилась в воде.

Я как зачарованная наблюдала за ожившим кошмаром, до конца не веря глазам. Все заготовленные фразы вылетели из головы.

– Остановись! – надрывно закричала я, неловко вывалившись из-за портрета.

Ни о какой эпичности момента речи уже не шло. Маг покусился на Его Величество – на саму монархию.

– Кто здесь? – в один голос сказали отравитель и вынырнувший из глубокого сна король Дарин, оборачиваясь ко мне.

Ошарашенный моим внезапным появлением, маг даже не удосужился спрятать флакон.

Быстрее всех из оцепенения вышел правитель Брандгорда. Он потянул за шнур у изголовья кровати, и в комнате чудесным образом загорелся свет. Я сощурилась. Ослепленный чародей отпрянул, пытаясь рукой закрыться от яркого сияния. Капюшон сполз, открыв его лицо.

– Илдис? Что ты… – король осекся на полуслове, во все глаза уставившись на зажатый в руке волшебника пузырек.

– Алестат – предатель, Ваше Величество. Он вступил в сговор с фейри и собирался отравить вас!

Одним прыжком я подскочила к прикроватному столику, подхватила бокал и выплеснула его содержимое на ковер. Прозрачная на вид жидкость мгновенно окрасила ворс в алый цвет.

– СТРАЖА! – взревел монарх.

– Мой король, маг усыпил караульных. Но я не позволю предателю причинить вам вред.

Алестат затравленно переводил взгляд с меня на короля.

– Она лжет, Ваше Величество! Все не так! Мари – ведьма! Она подливала приворотные зелья в напитки. Я лишь хотел дать вам отворотный настой. Я бы никогда…

– Замолчи! Если цель была благой, почему ты действовал втайне? Почему явился к нам ночью, как подлый преступник?! – Голос Дарина так взвился, что мне подумалось, что спасать придется не его, а чародея.

– Но, но… Вы никогда не доверяли мне. Не позволяли даже навещать вас во время болезни. Не то что этой мелкой…

Последние слова мага утонули в новом крике короля: «Стража!»

Илдис обжег меня ненавидящим взглядом. Он угрожающе придвинулся, воздев руки и рисуя в воздухе магические символы. Я с ужасом увидела, как с кончиков его пальцев сорвались молнии. Маг уничтожит меня на месте! Воздух искрился от энергии, как во время грозы. Невольно зажмурившись, я кляла себя, что не могу гордо взглянуть в глаза смерти.

Я ждала боли, но услышала только испуганный вздох короля и полный досады возглас чародея. Рискнув открыть глаза, обнаружила, что все волшебство Алестата поглощает мой амулет. Кристалл мориона висел в воздухе. Молнии, бьющие из рук мага, не могли пробить невидимый щит.

Король соскочил с кровати и ринулся к выходу, продолжая громогласно звать охрану.