Ведьма

Глава 6

В коридоре было безлюдно. Только изредка слуги, как тени, выскальзывали из одних переходов и тут же скрывались в других. Их задача – быть незаметными, словно все в замке делается само собой. Сейчас я даже немного завидовала им. Ари сказала, что мое появление породило много слухов, а значит, присматриваться будут с особым вниманием и интересом. Идя в сопровождении служанки по пустому коридору, я старалась держать спину ровно, а подбородок чуть приподнятым. Грация, достоинство и манеры. В лесу никогда не приходилось задумываться о своем виде со стороны. Как же я по этому скучаю! В замке необходимо натянуть маску леди.

Непривычно длинное платье в пол норовило обвиться вокруг лодыжек или зацепиться за каблук. О, каблуки – это вообще отдельная история. Откуда в деревне взяться этому орудию пыток? Туфли на высоких каблуках мне пару раз доводилось видеть в городе на ногах знатных дам, которые ездили верхом или в каретах и делали за день не больше пары шагов. Здесь же в туфлях расхаживали даже многие мужчины-чиновники, а для высокородных женщин это инквизиторское изобретение было обязательной частью повседневного наряда. Не то чтобы простую травницу вдруг решили причислить к высшему сословию, но, вероятно, на сегодня принц запланировал для меня либо очередное совещание со своим злонравным магом, либо кое-что пострашнее – аудиенцию у короля.

Ари разбудила меня незадолго до рассвета, не дав нормально выспаться с дороги. Но это к лучшему. Судя по обрывкам сна, занозами засевшим в сознании, мне привиделся очередной кошмар. Бледные тонкие пальцы… Кольцо с крупным камнем, внутри которого словно бушевала снежная буря… Помню страх и предчувствие чего-то ужасного. Хотя то, что ожидало меня по пробуждении, тоже можно было счесть кошмаром. Служанка принесла новый наряд: длинное шелковое платье с несколькими нижними юбками, тугой корсет, едва дававший дышать, и туфли на каблуке. Ари призналась, что разбудила меня раньше положенного именно из-за наряда. Принц велел одеться как подобает, и девушка сомневалась, смогу ли я во всем этом двигаться. Увы, сомневалась она не зря. Я потратила десять минут только на то, чтобы научиться стоять на каблуках, еще полчаса ушло на первые шаги. Корсет лишь усложнил ситуацию.

– Не могу дышать! – охнула я, вцепившись ногтями в стол, пока Ари рывками затягивала шнуровку.

– Здесь так модно, – пожала плечами служанка.

Мысль о том, что в замке не в моде дышать, немало меня напугала. Ковыляя по комнате с грацией подстреленного из арбалета грифона, я ругала самыми последними словами и принца, и замок, и всю династию Юнбрендов до десятого колена. С каждым новым заковыристым оборотом Ари краснела сильнее и сильнее, пока не решилась прервать тираду предложением завтрака. Перекусив, я смягчилась, но ворчать не перестала. Тем более что корсет не давал возможности нормально поесть.

Сейчас, медленно шествуя по коридору с наигранно возвышенным видом, я вспоминала самые забористые словечки из лексикона деревенского кузнеца и мысленно бросала их в принца, как тяжелые снаряды. За мои страдания он заслуживал еще не такого. Даже к Хексу – начальнику городской стражи, отправившему меня на эшафот, было меньше вопросов, чем к его высочеству.

Главное – не рухнуть на колени перед наследником престола. Зная Авина, ему бы такое понравилось.

В этой части замка я была впервые. На стенах висели живописные полотна и портреты всех представителей монаршей династии или, по крайней мере, тех, чьи имена хотели сохранить в истории.

Принц стоял возле богато отделанных дверей в окружении гвардейцев. Он нетерпеливо постукивал ногой и разглядывал украшенный лепниной потолок, словно пытаясь найти в изящных узорах ответ на одному ему ведомый вопрос. Мне очень хотелось заставить юношу подождать подольше, но идти медленнее, чем сейчас, я уже не могла.

– Доброе утро, Мари! Перейдем к делу, – деловито зашептал престолонаследник, когда я с ним поравнялась. – Сейчас мы войдем в покои знатнейшего из знати – Его Величества Дарина, победившего в войне с Волшебным народцем, обратившего в бегство сильнейших из фейри, подавившего восстание отступниц, единовластного правителя Брандгорда!

Принц выдержал небольшую паузу, но его слова не возымели ожидаемого эффекта. Я нарочито спокойно встретила «новость» о предстоящей встрече с королем и нехотя порадовалась, что личность больного узнала накануне от чародея. Пусть даже при не самых приятных обстоятельствах. Кстати, о верховном маге… Я незаметно огляделась, но признаков присутствия Алестата Илдиса не обнаружила. Какая удача. Может быть, у волшебника возникли срочные дела и он не будет мешаться под ногами? Впрочем, терять бдительность не стоит.

– Тебе предстоит осмотреть и попытаться излечить моего отца, Мари. Конечно, ты понимаешь, какая это ответственность! – с нажимом проговорил наследник, так и не дождавшись бурной реакции.

– Да, Ваше Высочество! Я сделаю все, что от меня зависит, и даже больше, – кое-как присев в реверансе, подыграла я принцу.

Он жестом велел гвардейцам распахнуть двери, и мы прошли в убранные золотом покои монарха. Окна были наглухо зашторены. В комнатах повис тяжелый дух лекарств и болезни. Спертый воздух так загустел, что я невольно повела носом и нахмурилась.

Король лежал в огромной постели под балдахином в окружении целой горы пышных подушек. Лицо его было бледно-серым. Если бы сквозь истончившиеся от болезни веки не было видно движения глаз, я бы решила, что Дарин почил с миром.

– Наш достопочтенный монарх с недоверием относится к знахарям, так что я представил тебя как лекаршу из высокородных. Прошу, Мари, постарайся не выдать наш маленький секрет, – склонившись ко мне, еле слышно шепнул принц.

Я лишь едва заметно кивнула.

Король заворочался в шелковом коконе из одеял и покрывал и приоткрыл глаза.

– Что, Авин, приволок очередного шарлатана в тщетной попытке продлить нашу агонию? – Он захлебнулся кашлем и умолк.

– Ваше Величество, мой король, я привез известную лекаршу с дальнего конца наших земель. Ее искусство врачевания очень велико, чему я невольно стал свидетелем!

Кронпринц искоса взглянул на меня, в его словах читались предупреждение и угроза.

– Мари осмотрит вас и подскажет, как поскорее побороть недуг.

– Скольких ты уже приводил сюда, Авин? Все эти хваленые светила науки, врачи, лекари, никто не смог помочь, а какая-то девчонка… – Правитель Брандгорда снова зашелся кашлем. – Впрочем, ладно, пытайтесь! Только мы уже одной ногой на том свете. Мы выиграли много сражений, но в бою со смертью не бывает победителей!

Я не сразу поняла, что король говорил о себе во множественном числе, и замерла в замешательстве. «Провести осмотр» привычным магическим способом – самый короткий путь на костер, но как же тогда все выяснить? Низко поклонившись королю, я заговорила со всем почтением, на которое только была способна:

– Здравствуйте, Ваше Величество! Если вы позволите, я бы хотела задать вам несколько вопросов, чтобы подробнее узнать о вашем недуге…

Старик сурово посмотрел на меня, но все же соизволил кивнуть, как бы говоря: «Дозволяю!»

– В ваших покоях зашторены все окна, болезнь сопровождается светобоязнью?

– Мы ничего не боимся! Даже самой смерти! – вскричал Дарин Юнбренд с такой яростью, словно он сейчас не лежал передо мной на кровати в ночной рубашке, а гордо восседал на коне в полном боевом облачении.

– Простите, милорд, я неправильно выразилась. – Мне пришлось призвать на помощь весь свой скудный дипломатический талант, чтоб не наорать на него в ответ. – Можно ли отдернуть шторы и открыть окна? В комнате душно и темно, думаю, это плохо сказывается на вашем самочувствии.

Старик фыркнул и слегка поднял руку, давая распоряжение слугам. Комнату тут же заполнил льющийся из окон солнечный свет. Воздух всколыхнулся, повеяло осенней прохладой.

– Пожалуйста, проследите, чтобы в комнате не было сквозняка, на улице похолодало, – обратилась я к королевскому камердинеру и служанкам, те кивнули. – Что беспокоит вас, Ваша Светлость?

– Нас беспокоят самовлюбленный и слабовольный наследник престола, его беловолосый прихвостень маг, дорвавшийся до власти, тупоумные вельможи и придворные и то, что лечить нас взялась какая-то девчонка на вид не старше двадцати!

Если с первыми пунктами из списка я была вполне согласна, последний обидно покоробил. Я украдкой обернулась на принца, тот стоял, сжимая и разжимая кулаки в бессильном гневе.

– Отец, полагаю, Мари имела в виду симптомы болезни, – процедил Авин сквозь зубы.

Король слегка усмехнулся, видя, как сильно его слова вывели кронпринца из себя.

– Ах, это! Значит, тебе, девочка, даже об этом заранее рассказать не смогли? Все нужно делать самому! – закряхтел он. – Что ж, все началось как банальная простуда. Мы, знаешь ли, очень любим охоту. Так вот, мы попали под дождь и застудились. Для нас такое не впервой, и мы не стали откладывать государственные дела из-за таких мелочей. Но обычно мы выздоравливали за пару дней, а в этот раз трое суток спустя стало только хуже. Это было еще летом, и с тех пор все эти надутые ученые индюки и шарлатаны вроде тебя мучают нас своими бесконечными лекарствами, припарками и растираниями. А нам становится все хуже! Вот уже больше месяца мы просыпаемся в холодном поту и не встаем с этой злосчастной кровати из-за слабости. Увы, это старость! Мы уже не можем справиться с болезнью, а значит, пора встретиться с Богиней лицом к лицу… И высказать этой глупой ведьме все, что мы о ней думаем!

Король задышал так тяжело, как будто только что трижды обежал вокруг замка. Все вокруг, включая меня, испуганно молчали. С таким отъявленным богохульством я еще никогда не сталкивалась. Старец совсем головой поехал, если на смертном одре говорит такое. Великую Мать всего и вся он без намека на уважение вспоминает, а о себе все «мы» да «мы». Король замер на самом краю бездны небытия, и мне вдруг очень захотелось легонько его туда подтолкнуть, но дар нельзя использовать во зло. Закону Благодарности нужно следовать неукоснительно! Только как, как помочь этому зазнавшемуся старику, если я не могу найти причину его странной болезни без помощи магии? Пытаясь стряхнуть напряжение, я провела рукой по пышной юбке, разглаживая складки. В кармане что-то звякнуло, и тут меня осенило. Утром, после того как Ари помогла мне упаковаться в эту шелковую броню с вышивкой, я на всякий случай бросила в карман несколько пузырьков с зельями, оставшимися после ярмарки. Но вот беда, они полны до краев, а мне нужен пустой. Что же делать?

Резкий звук заставил всех обернуться – в окно на лету ударилась птица. Не теряя драгоценное время, я двумя пальцами вытащила пробку из флакончика и выплеснула содержимое прямо в карман, едва слышно повторяя заклинание чистоты и молясь Богине, чтоб никто не заметил моих действий и зелье исчезло, а не расплылось пятном на дорогущем платье. Я знала наизусть всего несколько заклинаний, но это в детстве выучила первым. Еще бы, ведь оно позволяло за секунду избавиться от остатков пищи на посуде и вымыть ее без воды и мочалки. Кому охота возиться с грязными тарелками? Особенно зимой, когда воду в дом приходится таскать на своем горбу. Этель всегда отчитывала меня за использование магии в быту и пустую трату Сил. Кто бы мог подумать, что простенькое заклятие когда-нибудь так пригодится?