Ведьма

Глава 7

Ничего! Опять!

Я с досадой потерла уставшие глаза и потянулась. Позвонки жалобно хрустнули. Тело болело и ныло. Неделю! Неделю я корпела над книгами, пытаясь найти ответ.

Принц больше не соизволил составить мне компанию в походах в библиотеку. То ли запоздало смутился, то ли просто потерял интерес и ко мне, и к нашему общему предприятию. Во всяком случае, когда на следующий день после первого посещения книгохранилища я заикнулась о необходимости нового визита, Авин сослался на государственные дела и предложил в провожатые верховного мага. Которому, к слову, вход в библиотеку был заказан так же, как и мне. Представив, как тайком ищу книги по магии и ядам в компании вероятного отравителя, мечтающего увидеть меня в степени хорошей прожарки, я вежливо отказалась.

С проникновением в книгохранилище помог альраун. Из-за того, что в первый раз он привел меня к комнате чародея, мы немного поругались – ровно настолько, насколько вообще возможно поругаться с котом, говорящим только «Мр-р-риэль» и «мя-мясо», и пришли к выводу, что визит был кстати. У меня появилось хотя бы мнимое преимущество.

Днем я искала зацепки в книгах и выписывала то, что казалось важным, а по ночам отправлялась за очередным фолиантом. Все равно принц вряд ли запомнил, какие именно тома мы принесли ко мне в комнату. Можно было ловко обменивать уже прочитанные на новые, без риска быть пойманной за руку.

За неделю я внимательно прочитала не меньше десятка книг, просмотрела вдвое больше манускриптов и пролистала дюжину научных трудов. И что же? Благодаря затянувшимся поискам я стала гораздо раздражительнее и обзавелась тянущей болью в спине, а белки усталых глаз приобрели очаровательный алый оттенок. Но к разгадке это не приблизило ни на шаг.

Больше тянуть нельзя. В прошлый раз король был очень слаб и вряд ли что-то изменилось к лучшему. Но я не знала, что искать. Как только сходились один-два симптома и казалось, что я нащупала следы действующего яда, теория рассыпалась в прах из-за какой-нибудь мелкой особенности. Я оторвалась от очередной книги и в отчаянии закрыла лицо руками.

«А что, если сдаться? Сообщить принцу, что я не справилась, и признать поражение? Ну, я ведь сделала все, что могла, приложила так много усилий! Неужели „долг“ перед наследником престола не погашен?» – мелькнула шальная мысль. Но я знала ответ на свой вопрос…

Помочь мне может только чудо! Но именно чудить я и не могла. Кто знает, вдруг верховный маг способен чуять волшебство? Чародей в курсе, что я обладаю даром. Он уже залезал ко мне в голову. Но быть пойманной с поличным не хотелось. Не ровен час, Алестат додумается повесить на меня обвинения не только в ведовстве, но и в попытке убийства. Применять Силу в замке нельзя.

Я с тоской посмотрела в окно. Осенью темнеет рано. За окном сгустилась мгла. Наверняка в Альбиморе под покровом темноты много разного творится. И несанкционированное волшебство в том числе. Если б только была возможность на пару часов выбраться из дворца, не привлекая внимания… Но куда там, ночью все выходы для слуг закрывают на замок, а на лестнице стоит караул.

Лестница!

Меня осенило. Винтовая лестница в потайном коридоре! Мы с Вальдаром поднимались по ней на верхние уровни – к комнате мага и библиотеке, но я заметила, что лестница уходила вниз, вероятно, в катакомбы под замком. Кто знает, куда ведет загадочный тоннель, может, я смогу уйти на достаточное расстояние, чтоб воспользоваться магией, а может, даже окажусь за городской стеной? В этот раз мотком пряжи в качестве ориентира на обратном пути не обойдешься. Нужно ставить метки. Но как? Насечки на каменных древних стенах не поставишь, чай, не в лесу. От карандаша тоже толку не будет. Осмотрев комнату и не найдя ничего подходящего для разметки, я расстроенно опустилась обратно на стул.

– Думай, Мариэль, думай! – постучав ладонью по лбу, повторяла я.

– Мр-р-р, Мр-ри? – поинтересовался Вальдар.

– Мы с тобой собираемся проверить катакомбы, но я не знаю, как оставить ориентиры, чтоб вернуться, – рассеянно пояснила я.

Долгие разговоры с мурчащим собеседником давно перестали смущать. За последнее время мы с фамильяром так сроднились, что уже понимали друг друга почти без слов, хотя иногда его мяуканье сливалось во что-то вполне членораздельное.

– Ме-е-ел.

Я удивилась новому звуку в запасе карманного монстра.

– Что?

– Мел!

– Ал, это же гениально!

Уже не раз мне приходилось наблюдать, как слуги размечают что-то мелом – садовники выделяли им ветви деревьев, которые собирались срезать, портнихи с его помощью переносили выкройки на ткань. Мел! Конечно!

– Жди здесь! Сейчас сбегаю к Ари. Она поможет.

Я вылетела из комнаты с такой скоростью, словно за мной гнался выводок голодных виверн. Спустя десять минут беготни по замку, я столкнулась со служанкой в коридоре.

– Ари, я как раз искала тебя! – обрадованно, но чуть дыша пролепетала я.

– Что случилось? – Женщина, удивленная неожиданной прытью, ошарашенно уставилась на меня.

– Мне нужен мел.

– Зачем?

Такого любопытства я не ожидала. А действительно – зачем? Правду ведь не скажешь.

– Э-э-э-э-э… Я хотела нарисовать схему… на стене! Масштабную схему. Чтоб наглядно было. Запуталась уже во всех своих бумажках, – выпалила я первое, что пришло в голову.

– А-а-а! Понятно. Хорошо, сейчас принесу. Одного кусочка хватит?

– Нет! Мне нужно много! В смысле, я часто что-то исправляю в заметках и схемах. Не хочу дергать тебя лишний раз. Пожалуйста, принеси побольше. – Я заискивающе улыбнулась.

– Постараюсь, – неуверенно проговорила служанка.

Спустя час с небольшим мы с альрауном уже уверенно шагали по переходам в катакомбах под дворцом.

В коридоре на нижнем уровне стоял устойчивый запах сырости и затхлости. Заметно похолодало. Я расстроилась, что не додумалась взять теплую одежду или накинуть на плечи плед. Стены и пол кое-где поросли плесенью, а местами покрылись слизью. Она мерзко чавкала под ногами, и я уже начала скучать по пыли, которая одолевала нас на верхних ярусах тайных ходов. Вальдар то и дело брезгливо дергал лапками и морщил нос. Даже альрауну, рожденному в корнях мандрагоры, было не по себе в катакомбах.

Коридор то и дело поворачивал, и я напрочь потеряла представление, в какую сторону мы идем. В основной тоннель вливались все новые узкие проходы. Я ставила метки на стенах, чтоб не заплутать по дороге обратно, но пока строго придерживалась главного, самого широкого пути. Фамильяр на удивление резво семенил вперед, словно заранее зная, куда идти, а я полагалась на его врожденное чутье. В крайнем случае всегда можно будет свалить вину за неудавшуюся вылазку на монстрика-оборотня.

Предположив, что мы достаточно отдалились от замка, я решилась призвать волшебный свет. Уж очень утомительно было так долго нести подсвечник в вытянутой руке. Веселое перемигивание порожденных магией огоньков приободрило. Мы ускорили шаг.

Впрочем, радость была недолгой. Коридор в очередной раз разветвился, оставив нас на перепутье. Целых пять одинаковых тоннелей уходили в темноту. Может, кому-то и нравятся такие приключения и игры в рудокопов, но меня затянувшийся переход порядком утомил. Застыв в нерешительности и тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, я перевела взгляд на альрауна. Ал поочередно подходил к каждому из ходов и шумно втягивал воздух. Не понимаю, затхлость да запах плесени – к чему тут принюхиваться? Фамильяр уверенно зашагал по второму с левого края ответвлению. Я пожала плечами и двинулась следом.

На расстоянии около двадцати локтей от перекрестка я наконец поняла, почему Вальдар выбрал эту дорогу – повеяло свежим ветерком. Всего три сотни шагов отделяли нас от выхода из катакомб. Стены сузившихся ходов давили, и я была несказанно рада выбраться на свежий воздух.

Снаружи светила луна. Я поспешно погасила магические огни, чтоб не привлекать внимания, но вокруг не было ни души. Мы оказались на залитой лунным светом поляне, кажется, даже за чертой города. Наверное, катакомбы были прорыты на случай, если столица окажется в осаде и придется эвакуировать королевскую семью. Это нам на руку!

Мной овладело такое нетерпение, что я совершенно не чувствовала холода осенней ночи. Расположившись на стволе поваленного дерева, я наказала альрауну следить за окрестностями, а сама достала все необходимое для ритуалов. Кровь короля во флакончике не сворачивалась благодаря простенькому заклинанию. К счастью, такую мелочь не отследишь, и я могла не бояться верховного мага. А вот для нынешнего священнодействия придется потратить немало Сил. В последнее время я порядком ослабла, наверное, из-за того, что все еще была в долгу перед принцем. Закон Благодарности не терпит отлагательств и не знает пощады. Оставалось надеяться, что на предстоящую проверку запасов магии хватит.

Я принялась перебирать все выписанные из книг яды, действие которых хоть немного походило на загадочную болезнь короля. Согласно сочиненному накануне заклинанию, частица отравы должна была отозваться на прямое ее упоминание.

Повторяя магические слова от начала и до конца с упоминанием все новых ядов, я всерьез занервничала. В списке оставалась лишь пара названий, на которые я не возлагала особых надежд и записала для ровного счета, но реакции не было.

Моя самая удачная, как я думала, затея, последняя надежда, стремительно обращалась в прах. Прочитав последние строки, я взвыла от расстройства и чуть не пнула прибежавшего на шум альрауна, но вовремя остановила занесенную ногу.

– Прости, Ал! Едва не сорвалась, а ты ведь старался помочь. Но видно, не судьба. Такими темпами я скоро утрачу магическую Силу, и тебе придется искать себе новую ведьму в компаньоны, – невесело усмехнулась я.

Фамильяр сочувственно потерся о ногу.

– Эх, были бы мы сейчас дома! Отдыхали бы вволю, собирали осенние травы, варили зелья и мази, готовясь к большому празднику зимнего солнцестояния. Леэтель, как всегда, ворчала бы на что-нибудь или рассказывала легенды и предания… Как она там без меня? Узнала ли старица, что случилось, или волнуется и гадает, куда я запропастилась?

Растворяясь в нахлынувших воспоминаниях, я сама не заметила, как заплакала.

– В детстве она часто меня бранила, а в последний год жили душа в душу. Грех жаловаться! Помню, как мне досталось лет пять назад. Мы тогда жутко поругались, и я со злости перемешала все высушенные и истолченные заготовки в одном огромном мешке. Когда остыла, перепугалась, что Этель мне голову открутит – столько труда насмарку. Нет! Влетело мне, конечно, знатно, но потом болотница оттаяла, напоила меня чаем с ромашкой и научила очень полезному заклинанию. Оно все может разложить по полочкам:

Песчинка к песчинке, травинка к травинке,

Подобным подобное пусть призовет,

Разбитое пусть обретет половинки,

По воле моей все к началу вернет!

Взываю к могуществу славной Богини,

Смиренно я помощи жду в трудный час.

Ей верно служу, и по этой причине

Она не покинет в напасти сейчас.