Ведьма

Глазок в стене открывал отличный обзор на кабинет принца, но неуловимый маг все равно умудрялся как-то растворяться в тенях. Его присутствие выдавали лишь короткие реплики, которыми он обменивался с Авином. Они обсуждали государственные дела и детали встречи с послом народа фейри. Я особенно не вслушивалась, и в сознание просачивались только обрывки разговора: «двусмысленные слова», «благосклонность Волшебного народца», «хитрые фейри»…

– Они отрицают свою причастность к восстанию отступниц. Хотя тут даже доказывать ничего не нужно, и так ясно. Настаивают на необходимости заключения союза, но знаешь, Алес, мне показалось подозрительным, что посол взялся говорить об этом со мной. Ведь такие вопросы решает только король, а о болезни отца им не может быть известно. – Принц задумчиво потер лоб. – Странно это!

– Может быть, до них дошли слухи? Фейри коварны и вполне могли заслать кого-то в замок. У меня даже есть пара идей, кто бы это мог быть. – Верховный маг понизил голос. – Как насчет этой вашей ведьмочки Мари? Чем не прислужница фейри? Явилась из ниоткуда при странных обстоятельствах. Хорошо образована, хотя, по ее же словам, всю жизнь прожила в деревне.

– Глупости! – перебил мага престолонаследник. – Алес, ты несешь какой-то вздор. Ну какая из Мари ведьма и при чем тут фейри? И потом, с чего им было знать, что я спасу ее от казни? Или у Волшебного народца принято разбрасываться своими лучшими лазутчиками направо и налево?

– Но, Ваше Высочество, ее идея насчет яда… Я – верховный маг – все проверил. Ничего! И вдруг деревенская простушка обнаруживает отраву? Уж слишком гладко. Не удивлюсь, если именно она и пытается сейчас отравить вашего отца всеми этими болотными орехами и амарантами, прикрываясь лечением. А чего стоит затея с мышиным молоком? Она просто хочет подставить меня, чтоб было на кого свалить вину за неудачу!

Значит, таки побывал у меня, сучок липовый. Иначе откуда знает, из чего я собралась готовить противоядие?

– Нельзя потворствовать ведьме в угоду фейри.

– Хватит! Не потерплю беспочвенных обвинений! – В голосе принца послышались угрожающие нотки.

– Я был в ее комнате сегодня. Обыскал все. Там много подозрительного, – снова завел шарманку маг.

Авин оказался возле него в мгновение ока и отвесил чародею увесистую пощечину, отчего голова Илдиса безвольно мотнулась в сторону.

– Запомни, больше всего на свете я ненавижу сплетни. И не допущу, чтоб из-за твоих предубеждений и домыслов пострадали ни в чем не повинная девушка и мой отец. Она может помочь. Я в этом уверен! Там, на площади этого захолустного городишки, Мари даже на эшафоте умудрилась проявить больше человечности, чем большинство аристократов. Я видел ту женщину, которой она помогла. Я ей верю! И этого должно с лихвой хватить, чтоб ты тоже поверил травнице. Будь она хоть злой колдуньей, сможет помочь – все прощу! Если ты уверен, что с ней что-то не так, тем более будь рядом. Помогай, наблюдай. Вы в одной лодке, и это не обсуждается, если сам не хочешь быть изгнан. Свободен!

Мне еще не доводилось видеть принца в такой ярости, даже я бы не осмелилась перечить, а маг так и вовсе выглядел как побитая собака, которую сердитый хозяин выставил из дома под проливной дождь. У Алестата даже глаза потускнели. Он низко поклонился и вышел из покоев наследника престола. Вспомнив, что совсем недавно я хотела намекнуть Авину на причастность чародея к отравлению короля, я поблагодарила Великую, что уберегла меня от гнева наследника престола, ведь доказательств вины волшебника у меня нет. Илдис промахнулся. Теперь моя очередь действовать. Главное – быть осторожной!

Вопреки ожиданиям, рабочий кабинет чародея не соседствовал с его личными покоями. Под алхимическую лабораторию была отведена дальняя башня замка, на вершину которой вела крутая винтовая лестница. Ступени, сложенные из огромных грубо обработанных камней, выглядели настолько ветхими, что грозили раскрошиться прямо под ногами. Эта часть дворца была гораздо древнее и, наверное, уцелела с тех времен, когда он еще был крепостью. Привычные окна сменились узкими бойницами, едва пропускавшими свет, отчего на лестнице царил полумрак, почти не разгоняемый тусклыми магическими светильниками. Или хитрый кот, как назвал Алестата принц, и правда видел в темноте как представитель семейства кошачьих, или специально создавал гнетущую атмосферу, чтоб никому неповадно было тревожить его. Преодолев очередной из бесчисленных витков лестницы, я оказалась перед низкой деревянной дверью. Она была так сильно изъедена жуком-древоточцем, что напоминала кружево.

Все еще не могу поверить, что согласилась работать с чародеем. Такое сотрудничество казалось издевательством. Мне почему-то вспомнилась детская задачка про лису, курицу и мешок с зерном. Как переправить их через реку, если в лодку одновременно можно взять только что-то одно? Без присмотра курица склюет зерно, а лиса съест курицу. Принц изволил сказать, что мы с магом «в одной лодке»? Так вот, все как в этой головоломке: оставишь противоядие наедине с Алестатом – он его испортит, я без помощи волшебника не смогу закончить состав, а вдвоем в тесной комнате передеремся. Как же мне оказаться той хитрой лисой на другом берегу, которая отобедает наевшейся зерном курицей? Как переиграть чародея? Я потянулась к двери, чтоб постучать, но меня опередил возглас:

– Входи. – Алес не утруждал себя приветствием.

– И вам доброе утро, уважаемый верховный маг!

Чтоб пройти в низкую дверь, пришлось согнуться в три погибели, и я, сама того не желая, отвесила волшебнику поклон.

– Не раболепствуй! – усмехнулся он. – Впрочем, обойдемся без этих игр. Ты здесь для решения конкретной задачи. Быстрее справимся – быстрее освободимся от неприятной компании.

– Ну что ты? Мне твоя компания очень приятна, – неожиданно перейдя на «ты», начала издеваться я, но, поймав на себе сердитый взгляд мага, пошла на мировую: – Ладно, как скажешь.

Алестат обошел вокруг стола, такого же ажурного, как дверь, кивком приглашая подойти ближе.

– Что мы имеем? Цель – добыть мышиное молоко. Вопрос: сколько молока нужно, можно ли заменить его, например, крысиным? Есть ли идеи насчет путей достижения цели? – отчеканил он.

«Да уж, верховный маг, ты ведь явно не был солдатом, откуда такая точность и организованность? Кто так тебя вымуштровал?» Я украдкой вглядывалась в лицо чародея, но оно оставалось непроницаемым, как замерзшая гладь озера.

– Молока нужен литр. Заменить нельзя. Были бы идеи, меня бы тут не было, – копируя его интонации, повторила я.

Илдис кивнул, кажется, удовлетворенный ответом:

– Будем думать.

Он развернул на разделявшем нас столе несколько свитков так, чтобы мы оба могли видеть написанное, и положил на края каждого по книге, чтоб не заворачивались.

– Как насчет того, чтобы получить молоко с помощью алхимии? – предложил он.

Я покачала головой:

– Не пойдет. Нужен живой «продукт».

– Что, если создать с помощью чар мышь размером, скажем, с козу? – Волшебник указал на один из свитков с заклинанием.

– Нет. Это все из разряда магического вмешательства, не сработает, – поморщилась я.

– Можно обратить в грызунов каких-то других существ, например пчел? Они живут большой колонией, получим все молоко разом. – Он вскинул бровь, гордясь собственной сообразительностью.

– И снова нет – по той же причине, что и в прошлый раз.

– Ну тогда я не знаю! Предлагай сама! – разозлился Алес.

Любое проявление эмоций, даже злость, удивительно шло ему, обычно такому заносчивому и холодному.

Я прошла по комнате к окну. Из него открывался удивительно красивый вид на окрестности. Стекло было настолько чисто вымыто, что я могла бы поклясться, что его нет. Интересно, а балкон покоев принца отсюда видно? Я наклонилась к оконному проему, собираясь опереться на стекло и… Его тут и правда нет! Я вскрикнула и уже начала было движение вниз, когда руки мага обхватили меня за талию и вернули обратно в тепло комнаты.

– Умом тронулась от отчаянного положения? – Алестат встревоженно смотрел на меня, насупив брови. – Решила подставить меня, совершив самоубийство?

– Стекла нет! – по-дурацки залепетала я.

– Я в курсе! Это ведь моя комната, – огрызнулся он.

– Но как?

– Не поверишь, это магия! – хмыкнул чародей.

– Ты нарушаешь собственные правила: не препираться, не поддевать, не ссориться.

Я ошарашенно уставилась на окно, высвободилась из объятий волшебника и сочла за лучшее отойти подальше. Несколько минут мы молчали. Я обиженно сопела и отводила взгляд, делая вид, что размышляю над нашей миссией, но любопытство взяло верх.

– Почему его нет?

Маг озадаченно повернулся ко мне:

– Кого?

– Стекла, кого же еще? – нехотя переспросила я.

– Не люблю мыть окна! – хихикнул он. – Ладно, ладно. Я создал магический заслон, чтоб сохранить тепло, когда узнал, что ты заявишься. Мне по нраву прохлада. Она напоминает о доме.

Я посмотрела на него как на отмороженного идиота, каким, по факту, Алес и являлся. Но не стала уточнять, почему он предпочитает находиться в башне без окна, когда на улице кружатся мелкие снежинки.

Усевшись в кресло у самого выхода, я принялась изучать кабинет мага. Мало ли какие еще сюрпризы здесь таятся, нужно подготовиться. Комната выглядела такой же аскетичной, как покои Алестата на втором этаже замка. Ничего лишнего – все строго по делу. Вдоль стен – полки с баночками и скляночками, совсем как в хижине Леэтель. Отдельный шкаф с книгами и манускриптами; стоптанный и выцветший ковер на полу, в нескольких местах прожженный неведомыми зельями; в углу – металлическая койка, почти как в тюрьме; на вешалке – несколько сменных мантий. Небогато в наше время живут верховные маги! Кабинет резко контрастировал с роскошью дворца, и это при его-то должности. Странный тип.

– Что я тебе должна?

– Что? – глупо переспросил чародей.

– Не хочу… быть в долгу, – я чуть было не ляпнула «лишиться волшебной Силы», – ты ведь спас мне жизнь.

– Ничего не должна! – Маг снова отвернулся к столу, но быстро передумал: – А впрочем, перестань меня дразнить и веди себя как подобает. И со мной, и с принцем! – Он прищурился.

– Это неравноценный обмен. У одаренных волшебной Силой есть Закон Благодарности – каждое благое деяние должно быть вознаграждено, иначе Великая Мать заберет что-то в уплату долга.

Алестат издал какой-то странный звук, согнулся над столом, а потом… расхохотался!

Его непонятная реакция порядком разозлила, но во имя исполнения Закона нельзя было причинять волшебнику зло, хотя очень хотелось толкнуть его в незастекленное окно.

– Кто? Кто сказал тебе такую ересь? – утирая выступившие от смеха слезы, переспросил чародей.

Пожалуй, с меня уже хватит его проявлений эмоций. Лучше пусть остается снежным огром.

– В нашей деревне был один старый лекарь со слабым магическим даром, – соврала я, – вот он-то мне и рассказал о Великом Законе.

– Неудивительно, что у вашего лекаря дар был таким слабым, ведь Закон работает не так! – Прежняя печать самодовольства снова отразилась на лице Алеса. – Благое дело действительно не остается без награды, это и не для магов верно. Но Богиня ни у кого ничего не отбирает, а лишь прибавляет Сил тому, кто творит добро, не требуя платы. Я помог тебе безвозмездно, а значит, стану сильнее.