Ведьма

– Простите, Лисгерн! Мы копались дольше положенного. – Капитан слегка кивнул в знак приветствия и уважения. – Эта девушка – лекарша Мари. Принц Авин приказал мне отдать ее под ваше покровительство. Как вы понимаете, цель ее прибытия имеет государственное значение. Позаботьтесь о том, чтобы нашей гостье предоставили комнату и все необходимое, а также о ее подобающем внешнем виде.

Я чуть не задохнулась от возмущения, услышав последнюю часть фразы. То есть они и «внешний вид» за меня выбирать будут?! Я хотела было обиженно надуть губы, но разве королевскую дворню этим проймешь. Забавно, за все время путешествия гвардеец не произнес и десятка слов, а здесь такая тирада. Видно, этот Лис, как его там, и правда большая шишка в местном ельнике.

– Это мне уже известно! Ничего нового-с! – Управляющий скривил губы. – Мне обо всем докладывают-с слуги. Вы можете-с быть свободны, капитан!

Старик сделал такое ударение на слове «капитан», что оно прозвучало грязным ругательством, а в сочетании со всеми этими «с» и вовсе сочилось ядом. Даже обидно стало за Норна. Капитан щелкнул каблуками и поспешно удалился, оставив меня одну в этом змеином логове-с.

– Так-с, милочка, имейте в виду, мои приказы не обсуждаются и любая попытка-с препирательства может дорого вам обойтись-с! Но это на будущее-с, сейчас же я потратил на вас с этим… гвардейцем слишком много времени-с. – Управляющий тряхнул головой с зализанными назад седыми волосами, собранными в редеющий хвост, подошел к двери и позвонил в колокольчик.

Через мгновение в проходе показалось пухлое румяное личико, и в комнату юркнула женщина средних лет. Она низко поклонилась и застыла у входа в ожидании приказаний.

– Ари, ты знаешь, что делать-с! Оставляю нашу гостью на тебя-с. – Старый лис вальяжно прошествовал к выходу.

– Мари, если не ошибаюсь? Следуйте за мной, пожалуйста, я покажу ваши покои. – Служанка слегка поклонилась и поманила к двери.

Снова потянулись бесконечные коридоры. Я в панике отметила, что ни за что не выберусь из этого лабиринта самостоятельно. Налево, направо и снова налево. Аж голова кругом! Мы остановились возле неприметной двери на нижнем этаже. Судя по обстановке вокруг, в этой части дворца обитала прислуга.

– В этой комнате вам должно быть удобно. Я прибралась и все там приготовила. Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик, он на тумбочке возле кровати. Я или любая другая служанка с удовольствием поможем.

Она собралась было откланяться, но я несмело окликнула:

– Ари, я ведь правильно запомнила? Можно со мной на «ты»? Мне все эти дворцовые выканья поперек горла.

Служанка заметно расслабилась, кивнула и улыбнулась. А я улыбнулась в ответ:

– Могла бы ты принести чего-нибудь перекусить или показать мне столовую? Я ужасно голодна с дороги.

– Конечно, обед уже скоро, но для начала вам… тебе следует вымыться и переодеться. Не пристало ходить по замку в дорожном костюме. В твоей комнате нет ванной, но можно сходить в общую. Там всегда есть и горячая вода, и мыло. Пойдем, я провожу.

Помывочная обнаружилась совсем близко, в следующем рукаве коридора. К моему удивлению, там оказалась даже громадная кадка, не менее семи локтей в диаметре, служившая ванной. Как бы ни хотелось понежиться в воде, голод был сильнее. Да и вряд ли из-за меня одной станут наполнять целую кадку, так что я ограничилась кувшином теплой воды. Мыло, которое дала Ари, пахло приятно, но непривычно резко. Мы с Этель обходились мыльным корнем, но я не ополаскивалась почти месяц, и ароматный брусочек в помывочной для слуг казался настоящим сокровищем. Натерев кожу до скрипа, я с удовольствием вымыла успевшие немного отрасти волосы, вытерлась мягким казенным полотенцем и потянулась за одеждой. К моему искреннему удивлению, привычных потрепанных лохмотьев на месте не оказалось. Но не успела я запаниковать, как в умывальню вошла Ари со свертком в руках.

– Твоя одежда в ужасном состоянии. Не знаю даже, удастся ли ее починить. – Она сокрушенно покачала головой. – Но я принесла взамен почти новую униформу. Она чистая и крепкая. Ты, конечно, не служанка, но больше мне нечего предложить. Может быть, стоит попросить у управляющего что-нибудь более подходящее.

– Спасибо! Не волнуйся, на первое время сойдет и униформа, а там разберусь.

Мне очень не хотелось выглядеть как одна из шестеренок в этом гигантском механизме под названием «королевский дворец», и я клятвенно пообещала себе, что потребую у принца нормальную одежду. Служанка отвела меня на кухню и представила главному повару и поварятам. Шеф проворчал, что у него полно забот перед королевским обедом со всеми этими понаехавшими вельможами, но щедро плеснул в миску горячего супа. Поварята отрезали несколько ломтей хлеба и даже втихаря сунули мне кусок сыра, чему я была несказанно рада. Наевшись и поблагодарив всех, я не без помощи Ари нашла свои покои.

Комнатка была небольшой, но теплой и уютной, а что еще нужно? Распрощавшись со служанкой, я закрыла дверь на защелку и метнулась к сумкам. Зловредный Вальдар не упустил возможности цапнуть меня за палец. Я бросила в голодного фамильяра оставшимся ломтем хлеба и куском сыра, и еда мгновенно примирила нас.

– Ну что, Ал, вот мы и в «стане врага». Я разведаю обстановку, прежде чем выпустить тебя наружу. Не знаю, как в замке относятся к кошкам, не отравили бы они тебя. Так что пока придется сидеть в четырех стенах, но, если повезет, мы здесь не задержимся, – зашептала я, усевшись рядом с яростно жующим альрауном.

Тот повел заостренным ухом и рассеянно кивнул. Несколько минут мы просидели в тишине: я откинулась на кровати и блаженно разминала до сих пор нывшие после затянувшегося путешествия мышцы, а карманный монстр поглощал остатки дневной порции еды. Только я собралась разобраться в бездонной сумке, как в дверь легонько постучали. В мгновение ока я оказалась там и беззвучно отворила защелку. Не хватало еще, чтоб местные подумали, что у меня есть какие-то темные тайны. На пороге стояла Ари.

– Мари, прости, что беспокою, но принц хочет тебя видеть. Пожалуйста, поторопись, Лисгерн приказал привести тебя поскорее. Нельзя заставлять Его Высочество ждать, – говорила она быстро и сбивчиво.

Еще бы, две встречи с управляющим за один день кого угодно выбьют из колеи.

– Сейчас, секундочку. – Я прикрыла дверь и, широко раскрыв глаза для пущего эффекта, показала фамильяру на сумку, тот не стал спорить.

Пару минут спустя я в компании служанки уже поднималась на второй этаж замка, предназначенный для знати.

Мы подошли к высокой двухстворчатой двери, по обеим сторонам которой, как истуканы, замерли гвардейцы, что безошибочно указывало на то, кто ждет по ту сторону. Ари кивнула стражникам и поспешно удалилась, личная охрана принца и ухом не повела. Все в своего капитана. Когда я приблизилась, один из караульных, словно по команде «отомри», постучал и немедленно открыл передо мной створку. Я ожидала увидеть за массивной дверью как минимум бальный зал, но за ней оказался всего лишь кабинет. Впрочем, украшен он был щедрее любого зала. Хрустальная люстра с несколькими ярусами переливающихся на свету подвесок смотрелась в небольшой комнате неуместно и даже нелепо, но, по всей видимости, это было невдомек владельцам замка.

– Вечер добрый, ваша безупречность, не перестаю восхищаться вашим высокохудожественным вкусом! – поддела я принца, немного отойдя от входа.

Но Авин, вопреки моим ожиданиям, не ответил на мою издевку каким-нибудь остроумным выпадом, а нахмурился и поджал губы.

– Да, Ваше Высочество, вижу, гостья и правда относится к вам с уважением и почтением. Конечно же, она та, кто нам нужен.

Наследник престола насупился еще сильнее. Говоривший находился в дальнем конце кабинета, оставаясь невидимым за спиной принца. Но, даже не видя, я возненавидела его за самодовольные интонации в голосе, холодном, как снежные шапки на вершинах хребта Затмения. Да как он смеет так непочтительно обращаться с наследником престола?! Такое только мне позволено!

– Здравствуй! Позволь познакомить тебя с Алестатом Илдисом – главным придворным магом Альбимора, – сдержанно представил незнакомца принц.

От слова «маг» меня передернуло, а ненависть сразу стала глубже и многограннее. Такие, как он, многие годы угнетали, преследовали и уничтожали моих сестер, а я не просто не могу немедленно вцепиться в наглеца, но даже вынуждена изображать некое подобие дружелюбия.

– Алестат, это Мари…

– Мари! – перебила я кронпринца. – С вашего позволения, Ваше Высочество, называйте меня Мари! Остальное осталось в прошлом вместе со всем, что мне дорого. Теперь есть только Мари!

– Э… Да, конечно! Алес, это Мари, та девушка, знахарские способности которой так бурно обсуждали в приграничном городке Аггард, возле которого мы разбили лагерь, – быстро нашелся Авин.

– То есть та, которую едва не сожгли на костре по обвинению в ведовстве?

Принц аж закашлялся от услышанного. До сих пор остававшийся невидимым зловредный маг наконец соизволил подойти ближе. Я немедленно испепелила его взглядом, к сожалению, не в прямом смысле слова. Ох, недаром он мне еще по голосу не понравился. Его внешность вобрала в себя все, за что я ненавидела аристократов: ухоженные руки, никогда не державшие ничего тяжелее суповой ложки, бледная фарфоровая кожа, настолько тонкая, что казалась полупрозрачной. Довершали картину высокий рост, позволявший волшебнику смотреть на окружающих сверху вниз, и витой серебряный венец на его голове. Даже принц в обычной жизни не носил корону, а волшебник, кажется, не видел ничего зазорного в том, чтобы расхаживать по замку в замысловатой диадеме. Или это он ради нашего знакомства так напетушился?

Я продолжила украдкой разглядывать чародея. Он был явно не из наших мест, напоминал скорее северянина: ниспадающие на плечи светлые, почти седые волосы странно смотрелись в сочетании с молодым лицом. Придворный маг весь был словно вытесан из гигантской ледяной глыбы, а холодный взгляд и застывшее на лице высокомерие усиливали эффект. Про себя я уже успела обозвать нового знакомого снежным огром.

– Извини, Мари, Алесу иногда недостает деликатности.

– Зато прямолинейности на целый полк гвардейцев хватит, – хмыкнула я. – Так чем обязана этому «приятному» знакомству? Или этот маг и есть ваш таинственный болезный старец? Судя по седине, он уже в преклонных годах.

– Почти угадала!

К великой досаде, мой выпад не возымел должного эффекта.

«Ну что ж, пока два – ноль в твою пользу, отмороженный хвост ледяной лани, но я сравняю счет, как только нащупаю твое слабое место». – Я едва заметно скрипнула зубами.

– Алестат должен сначала проверить тебя. – Престолонаследник виновато улыбнулся.

– Проверить? В каком смысле? На что: на вшей, бородавки или на наличие чувства юмора? Похоже, в этом он и сам не силен!

– На чистоту помыслов и использование запрещенной магии! – отрезал придворный чародей.

Он неспешно подошел, шелестя подолом темно-синей шелковой мантии, и протянул ко мне руки.

– Ладонями кверху, – скомандовал чародей.