Ведьма

Орден искрился на свету. Каждая грань драгоценных камней отбрасывала крошечные искорки бликов на мое платье, на наши соединенные руки, на его шею. «Так-с, кажется, ты увлекаешься, Мариэль!» – одернула я себя в лучших традициях Лисгерна, поспешно возвращаясь к созерцанию драгоценности. Пурпурная сердцевина по краям отливала серебристым, голубым и зеленым. Волшебно! Вполне возможно, в ордене действительно таилась какая-то магия. Я чувствовала, что он излучает энергию. Может быть, это накопившая Силу фамильная ценность, а может, и зачарованный защитный талисман. Следующий ряд образовывали два скрещенных равносторонних квадрата, сложенных из четырех фиолетовых и четырех бирюзовых кристаллов. От центра во все стороны расходились жемчужные и алмазные лучи разной длины. Звезда – искусно сделанный переосмысленный символ Богини. К этому украшению точно приложил руку кто-то ведающий.

– Красивая вещица, не спорю, но я все же смел надеяться, что хоть раз за вечер сумею перехватить твой взгляд. Не лишай меня удовольствия, прекрасная спасительница короны. – Принц прижал меня к себе чуть сильнее, чем этого требовал танец.

Я зарделась. Не от слащавого комплимента, а от жара его прикосновений.

– Вы слишком добры, мой принц. – Я поспешила перевести тему: – Орден действительно прекрасен! Он изображает один древний символ, и я задумалась, сознательно ли ювелир использовал его или же это случайность.

– В твоем исполнении мне больше нравится слышать «мой принц», чем долгие заумные речи, – перебил Авин.

Я замолкла и насупилась. Очень хотелось поспорить. Сказать ему, что красота увянет, осыпется прахом, а мысль – вечна! Но разве станет он слушать? Только отмахнется.

– Не будьте так поверхностны, мой принц.

Последние звуки вальса прокатились по залу и утонули в гомоне придворных. Мы поклонились друг другу, благодаря за танец. Я собралась было вернуться к наблюдению за происходящим в немногословной компании Норна, но престолонаследник не выпустил мою ладонь из своей. Он кивнул, приглашая следовать за ним, и направился к выходу на балкон.

– Ваше Высочество, в разгар зимы дышать свежим воздухом после танца – не самая удачная идея, – попыталась я образумить сумасброда.

Авин и не думал останавливаться.

– Я не одета! – запротестовала я, замерев как вкопанная.

Ничего не говоря, принц подхватил меня на руки и вынес на балкон. К моему искреннему удивлению, снаружи было лишь чуть свежее, чем в зале.

– Но как?

Вспомнился кабинет мага в башне – окно без стекла, – и все встало на свои места.

– Сегодня потрясающая ночь! В такой мороз луна необычайно яркая. Кажется, даже звезды жмутся друг к другу, чтоб не замерзнуть. – Неожиданно сделавшийся подозрительно романтичным юноша мечтательно смотрел на небо.

Я ничего не ответила, но тоже устремила взгляд ввысь. Ночь действительно выдалась дивной. Отсюда открывался вид на северную часть Альбимора, в которой располагались лавки и мастерские. Все они уже закрылись, масляные лампы на улицах погасили, и свет не мешал любоваться небом.

– Я хотел поговорить с тобой… с глазу на глаз. Не волнуйся, тепловая завеса Алестата не позволит подслушать нас. – Принц непривычно запинался, превращаясь из высокородного зазнайки в того милого парня, с которым я провела ночь Колосада.

Удивившись странной перемене, я чуть подалась к нему, но тут же опомнилась и сделала вид, что просто хочу опереться на перила.

– Слушаю, Ваше Высочество.

– Давай остановимся на «моем принце», а лучше сейчас и вовсе забудем о титулах и регалиях.

Тут уж я не на шутку забеспокоилась.

– Я хочу кое-что рассказать тебе. Осенью, незадолго до… происшествия в городе, я встретил в лесу девушку. Она спасла меня, но украла… – Авин умолк.

«Неужели он догадался? Раскрыл меня?!» Я затаила дыхание, с ужасом ожидая продолжения фразы.

– …Мое сердце!

У меня вырвался вздох облегчения. Юноша неодобрительно покосился, видимо, решив, что я посмеиваюсь над ним, но продолжил:

– Ее образ не шел из головы, как бы я ни старался забыть. Та встреча что-то изменила во мне, изменила меня самого. Мы были на охоте в тех местах, и я приказал задержаться дольше положенного. Даже пробрался на праздник урожая, переодевшись простолюдином. Мне показалось, что я нашел ее в толпе.

Я поймала себя на том, что слушаю его рассказ с придыханием, словно не зная, чем дело кончилось.

– Никогда еще я не был так счастлив. Но счастье – птица вольная – не дало себя поймать, ускользнуло. Девушка вырвалась из моих объятий и сбежала. Поиски на следующий день ничего не дали. Гвардейцы обшарили весь город, но не было ни следа.

«Еще бы! Пока твои солдатики рыскали по улицам, „незнакомка“ томилась в казематах», – почему-то обиженно подумала я.

– Говорят, на праздник съезжались со всех окрестностей. Моя спасительница, наверное, покинула город или затаилась. Тогда пришло известие, что отец тяжело болен. Я не мог продолжить поиски и уже собирался восвояси, когда увидел тебя там на площади. Я потерял свое сердце, но обрел надежду.

– И вы больше не пытались найти… ту девушку? – неуверенно спросила я, не зная, чего ожидать, и боясь услышать его ответ.

Мне вдруг стало жаль кронпринца. Его глаза, воздетые к небу, так блестели, словно наполнились слезами, а голос предательски дрожал. Нестерпимо захотелось подойти ближе, обнять его, рассказать, что он никого не терял, что все хорошо и я рядом.

– Пытался. Я даже собирался попросить Алестата найти ее, но…

– Но?

– Она украла не только сердце, но и перстень с королевской печатью. Там в лесу незнакомка сдернула его с моей руки. С праздника она сбежала раньше, чем мы успели поговорить об этом. Я никому не могу рассказать о потере перстня. Даже Алесу! Он мог бы найти девушку по ауре кольца. Или как это у них, у волшебников, называется. Но похитительницу должны будут немедленно казнить. Таков закон!

– П… почему? Что такого в этом кольце? – в ужасе переспросила я, нервно сглотнув.

– Это символ власти. Даже корона не так важна, как перстень. Ведь на нем королевская печать!

– Может, просто сделать новое кольцо? Разве мало в Брандгорде умелых ювелиров? Подделка выйдет не хуже оригинала, – с надеждой подкинула я идею.

Принц невесело усмехнулся:

– Этот перстень не подделать. Его сотворил не ювелир, а совет магов много столетий назад. Эта реликвия таит в себе столько Силы, что подумать страшно. Кольцо передавалось от отца к сыну, от короля к наследнику престола бесчисленное количество раз, а я… потерял его! – Авин понурился, а я застыла в оцепенении, пытаясь осознать, что натворила.

– Почему вы решились рассказать об этом мне? – Я поразилась собственной догадке, на ходу продумывая план побега на случай, если принц потребует вернуть кольцо или бросит мне в лицо обвинения в государственной измене.

– Честно? Это вышло случайно, – смешался он. – Я позвал тебя сюда не за тем, чтобы жаловаться.

– А зачем? – я опасливо отстранилась.

– Я влюблен! Я вернул свое сердце.

«Лучше б перстень вернул, – мысленно закатила я глаза, но вздохнула с облегчением: – Не узнал!»

– Ваша пассия не отвечает взаимностью и вы хотите попросить меня сварить любовное зелье? Алестат наговаривает, никакая я не ведьма! Мне такое не под силу!

Принц как-то странно взглянул на меня из-под ресниц и искренне рассмеялся:

– Ты притворяешься? Шутишь? Или и правда настолько неопытна?

Я хотела было совсем разобидеться, но наследник престола продолжил:

– Я влюблен в тебя, глупышка!

– Никакая я не… Что-о-о-о?!

Флирт флиртом, но такого я не ожидала. Скорее можно было предположить, что меня, исполнившую обязательство вылечить короля, поймали с поличным и хотят казнить, чем то, что гордый красавец Авин – ловелас и сердцеед – признается в любви.

– Я не тороплю. Ничего не требую. Просто подумай об этом! – С этими словами принц поцеловал мне руку и, сверкнув напоследок ослепительной улыбкой, шагнул обратно в бальный зал. Я же осталась на балконе в полной растерянности.

Мое возвращение не прошло незамеченным. Верховный маг бросал суровые взгляды то на меня, то на ничего не подозревающего престолонаследника, преспокойно беседующего с одним из придворных. Я подметила странную компанию Алестата – рядом с ним стояли фейри. Они попеременно что-то говорили чародею. Тот лишь слегка кивал, не сводя с меня сузившихся глаз.

Не придумав ничего лучше, я быстро показала Илдису язык. Судя по гневу, вспыхнувшему в ледяных глазах волшебника, это послание не укрылось от его цепкого взора.

Довольная собой, я поспешила занять наблюдательную позицию возле капитана личной охраны принца. Рядом с Норном было спокойнее. Хоть кто-то знакомый, постоянный и последовательный в своих действиях. Между нами царило молчание, но это была не гнетущая тишина. Я не ощущала неловкости. Стоя так, можно было спокойно обдумать произошедшее. Слова принца, вся сцена на балконе вновь и вновь прокручивались в голове, а услужливая память подбросила воспоминание о недавних словах короля, мол, его сыну не помешала бы такая жена, как я. А что, если… Не связаны ли, часом, эти происшествия?

Буйная фантазия, подстегиваемая всеми волнениями этого вечера, пустилась галопом, рисуя меня едва ли не будущей королевой. С болота – в королевский дворец. Из вчерашней нищей травницы – в правительницы Брандгорда. Вот это чудо! Только бывают ли такие чудеса?

Я совсем потонула в грезах, но шальной взгляд сфокусировался на Алесе.

Не слишком ли долго он шепчется с посланцами Волшебного народца? Дворцовый этикет предполагал поддержание дипломатических связей, но такой длительный разговор выходит за рамки простых приличий. Неужели фейри и придворного мага связывает что-то, кроме шапочного знакомства? Илдис не имеет влияния на внешнюю политику. Он не является советником короля и ничего не решает, никак не может посодействовать установлению более тесных связей между нашими землями.

Я постаралась отогнать от себя навязчивую идею. Не может быть, чтобы они вступили в сговор, вот так – при всех. А впрочем, хочешь что-то надежно спрятать – положи это на виду.

Несмотря на наши противоречия и свары, на все прежние подозрения, мне не хотелось верить своей догадке.

Сейчас бы тайком послушать, о чем они говорят. Впрочем, Илдис запросто мог оградить их троицу завесой тишины. Надо проверить эту теорию!

Я неспешно направилась в их сторону, благо заговорщики стояли недалеко от стола с напитками. Неумело подцепив хрустальный бокал со сливовым вином, ароматным и сладким, но слишком крепким с непривычки, замерла неподалеку. Вся обратившись в слух, я пыталась различить слова посла, но музыка и гул толпы вкупе с акцентом Ноттиарна превращали все произносимое им в неразбериху. Алес с жаром замотал головой, но, поняв, что привлекает излишнее внимание, мигом застыл. Слово взяла змеехвостая фейри. Она плавно покачивалась в такт произносимому, словно стараясь загипнотизировать мага, но тот вновь раздраженно мотнул головой.

– …У тебя ес-с-сть здес-сь влияние! С-с-с твоей помощью вс-се обошлос-сь бы малой кровью! – громче положенного зашипела представительница Неблагого Двора, но тут же понизила голос, обводя зал внимательным взглядом вертикальных зрачков.