Ведьма

Я не понимаю. Прижимаюсь сильнее, но словно проваливаюсь в туман. Там, где только что были ласковые руки, лишь облачко пара, как то, что вырывается изо рта на морозе.

Мама ушла! Растаяла в воздухе. В комнате только я, отец и его всепоглощающая ненависть, ставшая почти осязаемой.

Бегу к окну, но мамы на улице нет. Путь к двери преграждает отец. Я в ловушке! В стекле отражается испуганное лицо мальчика, обрамленное снежно-белыми волосами, – мое лицо.

Отец бросается ко мне:

– Алестат!

Просыпаюсь от собственного отчаянного крика.

Алестат! Этот несчастный ребенок, так часто приходящий ко мне во сне, это холодный и самоуверенный верховный маг. Уже бывший.

Что, если в тот момент, когда я проникла в мысли чародея, часть его воспоминаний просочилась ко мне? Я содрогнулась. Вот, значит, каким было твое детство, злой волшебник. Тогда понятно, почему ты вырос… таким.

Я резко встала с кровати. Не время залеживаться! Пусть даже неизвестно, представится ли еще возможность поваляться в теплой постели. Потянувшись до хруста в суставах, сбросила последние остатки сонливости. Вальдар продолжил лежать на одеяле пузом кверху, не обращая внимания на мои метания по комнате.

– Эй, пора вставать, Ал!

Я потрогала мохнатое брюхо, за что тут же была покусана. Барабаня задними лапами по моей руке, альраун скосил глаза. Поймав неодобрительный взгляд, он неохотно выпустил добычу. Потирая расцарапанное запястье, я укоризненно процедила:

– Все бы тебе в игры играть, а ведь у нас полно дел. Расследование само себя не проведет. Не стоит ожидать милости от судьбы, когда имеешь дело с таким хитрым противником.

Одна ниточка уже оборвалась. Элиаль слишком умна, чтоб позволить подловить себя. Все действия самозванки продуманы и последовательны. Но и у нее должно быть слабое место. Пора нанести визит принцу.

Караульные воззрились на меня с неодобрением. И угораздило же попасть на тех же солдат, которые вчера дежурили у главного зала! Виновато улыбнувшись, я спросила, у себя ли Его Высочество. А получив утвердительный ответ, уточнила: «Один?»

Вряд ли Авин ждал моего прихода, но, по крайней мере, выдалась возможность поговорить наедине. Оказавшись в покоях принца, я, как и вчера, присела в глубоком реверансе. Привычным книксеном тут не отделаешься.

– Здравствуйте, Ваше Высочество! Прошу простить за беспокойство.

– Можешь подняться, Мари. Беспокойство – это единственное, за что ты хочешь извиниться?

Непривычная холодность в его голосе окатила, как ледяная вода из ведра. Образ сам собой всплыл в сознании, но я отогнала его.

– Я виновата! Вы правы, мой принц, – прощупывая почву, обратилась к нему, как и раньше, – правы во всем! Не знаю, могу ли молить о снисхождении. Чувства затуманили разум. Но поверьте, моя преданность короне неизменна! Не смею просить дозволения остаться в замке. Я пришла лишь попрощаться с вами и пожелать счастья со вновь обретенной возлюбленной.

Авин, кажется, весь обратился в слух. Он неотрывно смотрел на меня – то ли не веря ушам, то ли ища подвох. Но с каждым следующим предложением лицо юноши преображалось. Его привычная доброжелательность начала возвращаться, а на губах появилась тень улыбки.

– Я ревновала и боялась, что появление Элиаль – уловка заговорщиков, что девушка самозванка и может обидеть вас. Но если мой принц уверен в ней, как я могу сомневаться?

Самая изощренная ложь всегда основана на правде! Мне неприятно было обводить возлюбленного вокруг пальца, но ведь это ради его блага. Чуть поиграть на самолюбии, сдобрить обман крупицами истины и приправить их словами, которые он жаждет услышать. О, эта смесь – самое зловещее из моих зелий. Но действует безотказно!

– Спасибо! – Авин вздохнул с облегчением. – Наша ссора не давала мне покоя. Я тоже виноват перед тобой: запутал, вскружил голову, играл на чувствах, пытаясь забыть Элли.

Он подался было вперед, распахнув объятия, но тут же отстранился:

– Извини, мне больше нельзя вести себя так легкомысленно. Я помолвлен.

– Рада, что мы помирились, ваша милость!

– Увы, отменить изгнание я не могу. – Он помрачнел. – Элиаль считает, что мы с тобой слишком близки. Она не хочет делить меня ни с кем.

Принц виновато улыбнулся и развел руками.

– Не смею вставать на пути у вашей судьбы, Ваше Величество. Столько сил потрачено на поиски таинственной незнакомки. Счастье хрупко! Нельзя подвергать его испытаниям.

– Прости, что не ответил тебе взаимностью!

– О мой принц, я мечтаю о такой жизни, в которой безответная любовь будет самой большой моей проблемой!

Юноша усмехнулся и замолк. Я испугалась, что на этом разговор закончится, а он так и не сообщит мне ничего полезного. Но, помолчав, кронпринц продолжил в порыве откровенности:

– Знаешь, это чудо! Я ведь уже потерял надежду. Прошло так много времени. Почти полгода одна поисковая группа сменяла другую. Не было ни единой зацепки, ни следа. В какой-то момент показалось, что мы не там ищем, что эта затея обречена. И вдруг Элли сама вышла к отряду. Норн доложил, что поначалу даже не поверил девушке, но перстень с королевской печатью убедил его. А уж когда она надела то самое платье… – Принц пожурил меня, пригрозив пальцем. – Разве не само провидение вернуло мне утраченное?

Престолонаследник мечтательно лепетал что-то еще насчет благословения и силы истинной любви, но я уже не слушала. Норн! Конечно! Именно капитан личной охраны принца возглавлял отряд, чудом нашедший незнакомку. Если кто-то и может что-то прояснить, то это Норн Витгунд.

– Рада за вас, мой принц! Об истинной любви можно слушать вечно, – дождавшись перерыва в его тираде, я почтительно поклонилась и вновь присела в реверансе, – но у меня осталось мало времени на сборы.

Авин кивнул, замялся, но удерживать не стал.

Выходя из покоев, бросив на принца последний мимолетный взгляд, я отметила нездоровый блеск в его глазах. Неужели действительно приворот? Я отогнала навязчивую мысль. Этот вариант будем прорабатывать потом. Сейчас нужно навестить гвардейского капитана.

К моему удивлению, в казарме Норна не было. Знакомый солдат подсказал, что он, скорее всего, на конюшне. Неужели офицеры здесь сами ухаживают за лошадьми? А конюхи на что? Наводка оказалась точной. Я обнаружила гвардейца в стойле его вороного коня. Он медленно водил по крупу скакуна скребницей, задумчиво уставившись в пространство.

– Добрый день, капитан. Можно отвлечь тебя на пару минут?

Мужчина вздрогнул. Кажется, он ушел так глубоко в себя, что не заметил моего приближения.

– Здравствуй, Мари! Да, конечно… Извини, я сегодня немного рассеянный.

– Хорошо, что только немного, – по-дружески поддела я гвардейца. – Не думала, что найду тебя здесь.

– Я тоже не ожидал встретить тебя на конюшне. О чем ты хотела поговорить? Есть какие-то новости? Опасения?

Судя по тому, как взбудоражило юношу мое появление, и по его вопросам, я пришла по адресу.

– Хотела попрощаться. К исходу завтрашнего дня я должна покинуть замок.

Норн насупился.

– Мне доложили. Во дворце слухи распространяются быстрее, чем пожар по сухостою. Если не секрет, почему ты впала в немилость? Хотелось бы узнать из первоисточника.

– Я имела неосторожность высказать сомнения насчет новоиспеченной невесты принца. Чем это оказалось чревато, ты уже знаешь, – уклончиво ответила я, прощупывая почву.

Норн невесело усмехнулся:

– Не прикуси я вовремя язык, завтра сопровождал бы тебя.

– Значит, и ты что-то заметил? – Я вцепилась в оброненную им фразу, как змееволк в добычу в разгар голодной зимы.

Капитан помедлил. Я затаилась, испугавшись, что он уйдет в отказ. Мужчина осмотрелся и неспешно направился к выходу из конюшни, ведя скакуна в поводу.

Когда мы отошли к площадке для выгула, он наконец продолжил:

– Я здесь как раз из-за этого… Всегда лучше думалось в тишине и спокойствии. Вот пришел успокаиваться. – Офицер жестом указал на скребок и своего жеребца и глубокомысленно кивнул. – Не знаю, как объяснить. Вернее всего будет назвать это предчувствием. Не то чтобы я был знатоком женских сердец и мастером общения…

Это уж точно! За все время во дворце я второй раз по-настоящему говорила с Норном. Обычно диалоги с ним сводились к «да», «нет» или еще чему-нибудь односложному. Я даже волновалась, смогу ли разговорить его. Повезло! Озвучивать свои мысли я, понятное дело, не стала.

Мужчина посмотрел на меня, пытаясь прочесть по лицу, стоит ли продолжать.

– Пообещай, что этот разговор останется между нами.

– Если уж можно с кем-то поделиться размышлениями, то только со мной. Завтра я уеду, и наша тайна исчезнет вместе со мной, – ободрила я его.

Отпустив коня на вольный выгул, Норн заговорил настолько тихо, что из-за стука копыт его могла расслышать только я одна:

– Что-то с этой Элиаль не так… Слишком много нестыковок! Принц Авин пересказал мне историю их знакомства, прежде чем отправить отряд на поиски девушки.

Юноша внезапно замолк, видимо, сообразив, что подробности могут быть мне неизвестны.

– Охота, лес, перстень с королевской печатью, маскарад в ночь Колосада, – выпалила я на одном дыхании, – знаю-знаю.

– Верно! – Гвардеец заметно расслабился. – Так вот, я не увидел, вернее, не почувствовал, что она по-настоящему влюблена, как уверяет. И Элиаль, и принц Авин одинаково описали произошедшее. Но если он говорил о прекрасной незнакомке с придыханием, она рассказала об их встрече сухо и буднично, как о списке дел по дому.

Откуда самозванке известно так много подробностей о событиях тех дней, словно она видела все своими глазами?

– А что насторожило тебя? Ты ведь не просто так пришла на конюшню.

– Меня? – Я вынырнула из своих мыслей, как из очередного кошмара. – То же, что и тебя. – При всем желании открывать Норну правду нельзя. Пришлось импровизировать. – Я знаю по личному опыту, что ты прав! Я влюблена в Его Высочество и понимаю, что Элиаль ведет себя неестественно. Она хорошо держится, умело изображается, но это похоже на талантливую игру, не более. Влюбленная девушка смущается, робеет и говорит всякие глупости. Элли слишком уверена в себе. Либо она многоопытна, либо обманывает принца. А он и слышать ничего не хочет. Это и понятно, любовь слепа. Она любого способна превратить в наивного глупца. Вот и нестыковка…

Остановиться я сумела, только заметив широко распахнутые от изумления глаза Норна.

– Да, ты основательно подошла к вопросу, Мари. Теоретическую базу подвела, не подкопаешься. Но ужаснее всего – ты права!

– Что мы будем делать?

– Думаешь, нам под силу что-то изменить? Кто знает, что на уме у этой девицы.

Несколько минут мы молча наблюдали, как вороной скакун бегает по кругу. Совсем как я со своим расследованием. Кажется, настала пора переходить к плану «Б».

– Держи глаза широко открытыми, Норн. Когда уеду, пригляди за всеми.

Неловко потрепав капитана по плечу, я улыбнулась одними губами. Он вытянулся в струнку:

– Готов служить и защищать!

Гвардеец отдал честь, а потом протянул мне руку: