Смерть, отбор и котики

Мрачно отметив про себя, что на этих нарядах, если что, не будет заметна кровь, я сменила испорченный наряд на подготовленное для меня ранее нежно зеленое платье и, получив искренние заверения, что к завтрашнему утру мне все подготовят, наконец оставила несчастную портниху в покое. Хоть она практически не участвовала в выборе и обсуждении, лишь молчаливо записывая наши решения, но явно была безумно рада избавиться от нашей компании и желательно больше никогда не видеть.

Не могу сказать, что не понимала ее. Но все мы рабы своего положения. Я вот мечтала больше никогда не видеть остальных невест, но все же шла вслед за уверенно ориентировавшаяся в сплетениях дворцовых коридоров Сари в столовую, чтобы снова оказаться под перекрестными взглядами. Чувствую, что, как и за завтраком, именно моя скромная персона будет самой горячей темой для обсуждения. А ведь оправдание моему участию в битве за принца все еще не было придумано…

К счастью, кто-то из божеств видимо все же пожалел меня (неужели Милостивая, все же приглядывает за своей верной слугой?). У самых дверей нас перехватил слуга и вежливо сообщил, что в связи с происшествием, сегодняшний ужин будет подан в комнаты участниц. А взаимное представление, как и официальное знакомство с главным призом этого безобразия (не с троном, конечно, а с принцем) будет проведено за завтраком. Таким образом, у меня не только появилось время, чтобы все хорошенько обдумать и подготовиться, но и возможность наконец-то нормально поесть. Если, конечно, слуги уже не забыли, про мои указания по поводу еды.

Что сказать – прислуга в замке оказалась куда более понимающей, чем придворные. Мяса и еды голодному некроманты не пожалели, несмотря на то, что ужин настоящей леди должен быть легок и по возможности скуден. Хотя возможно я себе льщу и дело было в лучистых глазах Сари, которыми она очаровала главного повара еще днем. В любом случае мы с рыжей благополучно и от души наелись, немного поразмышляли, чем же можно оправдать мое внезапное желание участвовать. И после девчушка благополучно отправилась спать свою комнату, которая к слову оказалась по соседству. А вот я отправилась на дело.

Скрутив волосы в тугой узел и замотав поплотнее платком в тон платья, я прихватила отложенный с ужина кусочек мяса и, чуть прикрыв себя от чужих глаз сумерками ночи, скользнула коридорами в сторону кухни. По крайней мере, надеюсь, что именно туда – ориентировалась я все еще не слишком хорошо.

И нет, я вовсе не собиралась исполнять свою угрозу относительно грабежа кухни. Просто я надеялась кое-кого отыскать. Того, кто, как и некроманты, предпочитал спать с полным животом. Да и вообще имел с нами много схожих привычек и особенностей.

Собственно, почти сразу после убийства, я поняла, что без дополнительной пары зорких глаз, шустрых лап и любопытного носа мне здесь не обойтись. Именно поэтому глухой ночью шарилась в кустах у кухни, завлекательно помахивая кусочком мяса, оставшимся от ужина, и отчаянно кыс-кыськала на грани слышимости.

Даже думать не хочу, как это выглядит со стороны для охраны, которая наверняка должна бы здесь быть.

Наконец, из густых зарослей у аккуратного домика с инструментами послышался подозрительный шорох. Я замерла, сосредоточено вглядываясь во тьму зелени. И через какое-то время она посмотрела на меня в ответ. Стараясь не делать резких движений, оставила подношение у самого куста, а сама плавно отшагнула назад и застыла в ожидании. Куст еще немного пошуршал, глаза чуть приблизились. В свет двух лун – круглой зеленой и половинчатой желтой, высунулась когтистая лапа и быстро цапнула угощение. Затем послышался довольный чавк и утробное мурчание. Подношение было принято. И, закончив с поздним ужином, из куста высунулась благодарная черная мордочка, чтобы потереться о протянутую руку.

Итак, новый и пока что единственный представитель мохнатого братства был непроницаемо черен, не считая необычно голубых глаз. Был он довольно худ, подростково нескладен, умеренно шерстист и вполне благодушен.

- Ну что, познакомимся, красавчик? – прошептала я и, протянув руки, взяла доверчивое теплое тельце на руки.

На раздавшийся за моей спиной голос мы с котом подскочили практически одновременно и зашипели почти одинаково.

- Дай сначала посмотреть на тебя, а там решим, что дальше.

Перепуганный кошик оставил на моей руке пару царапин, но дальше вырываться не стал, настороженно замерев. А я столь же опасливо рассматривала своего неожиданного соглядатая.

На фоне всех остальных представителей местного высшего общества смотрелся он очень даже хорошо: никакой пеструхи в одежде – темно зеленые брюки и сияющая белая рубашка, распахнутая на груди. Пожалуй, даже не удивительно, что он принял обращение на свой счет – мужчина был красив, пусть на мой взгляд и слишком. Белокурые волосы, голубые глаза, полные превосходства, широкие плечи и самоуверенная улыбка. Гораздо меньше мне понравился оценивающий взгляд и появившаяся на его лице после завершения осмотра ухмылка.

- Пожалуй, можно и познакомиться, красотка, - завил он, делая шаг ближе. – Только избавься от этой щетки для обуви, - пренебрежительно поморщился он, глядя на животное в моих руках, - тогда и познакомимся, и может даже продолжим знакомство.

Все, прощай мужик, в моем личном рейтинге ты спустился куда-то примерно на уровень вурдалака и нашего преподавателя по анатомичке. Тот еще кровопийца был. Ни знакомства, ни сотрудничества у нас уже не выйдет, потому как в людях, не любящих животных, я всегда подозревала что-то недоброе и нездоровое. Да и откровенные намеки через мгновение после знакомства мне не нравились.

- Прошу прощения, месс, но я обращалась не к вам, - холодно заметила ему, отступая на шаг. – Извините, но мне пора идти, - и постаралась по широкой дуге обойти подозрительного ловеласа.

- Не так быстро, сладкая, - вытянув руку, ухватил он меня за предплечье.

С трудом удержалась, чтобы не шарахнуть чем. Не люблю, когда меня трогают без разрешения.

- Я тебя еще не отпускал, - заявил мужчина, продолжая рассматривать меня. – Ты же не хочешь проблем, правда?

- Проблем? – аккуратно уточнила.

- Кухонным работникам запрещено проходить в гостевую часть сада, - хмыкнув, оскалился незнакомец. – За это положен штраф. А за пронос животных на территорию дворца могут наказание и похуже выдать.

- С чего вы взяли, что я работаю на кухне? – удивленно вскинула я брови.

- Слишком просто одета. Горничных без формы из комнат даже не выпускают. Да и личико у тебя слишком хорошенькое, такую бы не пустили убираться в покоях, - хмыкнул он, перехватывая твердой рукой мой подбородок. – В этой части из прислуги только горничные, да кухарки, а значит ты точно с кухни.

И снова я удержалась, чтобы не приложить нахала. Судя по уверенному поведению, он явно не низкого происхождения. А я теперь, вот ведь гадство, участница отбора и не могу себе позволить вести как заблагорассудится. По крайней мере, пока он откровенно не полез лапать. Но можно попытаться сыграть на благородном происхождении. Как же неудобно и непривычно быть снова закованной в рамки приличий и поведения. Как некромаг я могла себе позволить откровенное хамство и угрозы, а как возможная невеста принца и благородная месса, могла лишь хлопать глазами и уповать на воспитание. Вот поэтому нападений на некромагов, куда меньше, чем на благородных леди.

- Боюсь, вы все же ошиблись, месс, - процедила я и, резко дернув головой, вырвалась из его хватки. – Впрочем, ваше заблуждение вполне понятно - я и правда не похожа на местных благородных дам. Все дело в том, что я лишь недавно прибыла в ваш мир и не привыкла к местным нравам. Вы наверняка наслышаны про отбор? Я одна из прибывших невест.

Даже удивительно, но мужчина сразу же поверил мне на слово. Руку убрал и даже отступил на шаг назад. Но никакого страха или опасения на его лице не возникло – лишь взгляд стал более сосредоточенным. Незнакомец снова внимательно осмотрел меня, но с каким-то… более практическим интересом, что навело меня на не слишком хорошие мысли.

- Прошу прощения, месса, если я был груб, - совершенно не искренне извинился он. – Боюсь, что ваша красота затмила мне разум, и я потерял остатки воспитания. Впрочем, похоже эта встреча была благославением самой богини Любви. Как еще объяснить подобное совпадение? – улыбнулся он вроде даже очаровательно, но и я, и котенок в моих руках ощутили некоторую хищность в его оскале и одинаково насторожились.

- Что вы имеете ввиду?

- Позвольте представиться – Дариус Валдер Реймский, наследный принц, - чуть склонил мужчина голову, сверкнув самоуверенным взглядом.

- Ваше Высочество, - поспешно склонилась я в реверансе, проклиная все на свете, в том числе и свою проницательность. Потому как этот нахал и правда оказался наследным принцем.

Я ведь с самого начала сказала – каким бы чудом не оказался этот ваш наследник, даром он мне не сдался. И вот после короткого личного знакомства даже могу с уверенность заявить – принц далеко не чудо, скорее настоящий м… чудак.

А мне придется изображать влюбленность и рвение в его завоевании. Причем и перед ним самим тоже, скорее всего, тоже.

Ну, фон Грейслинг, удружил! Тебя бы на мое место!

«Вам придется стать фавориткой отбора…»

Боюсь, для этого придется пойти на такие жертвы, на которые я не готова.

Дурацкий отбор будет даже хуже, чем мне представлялось. Выживут точно не все. Боюсь, я скорее грохну принца, чем оборотень найдет преступника.

- Это так неожиданно – встретить вас здесь, - выдав очередной поклон, изобразила я на лице улыбку. И едва удержалась, чтобы не добавить: «Тем более после того, как мы не встретили вас ни по прибытии, ни на первом конкурсе». Я уже подумывала, что наследника будущая императрица увидит только непосредственно у алтаря. Будем откровенны – он может и красавчик, но кому он сдался без трона и всего, что к нему прилагается. Особенно в свете этих убийств. А ведь слухи про смерти все-таки расползлись. И все равно нашлось целых десять девиц, не побоявшихся угрозы смерти. И вряд ли это из-за прекрасных голубых глаз принца и его чудесного характера.

- А разве не из-за желания встретить меня вы оказались в этой части сада? – усмехнулся мужчина, снова делая шаг ближе. – Бросьте эти игры – будьте честны, вы искали этой встречи.

Я удивленно вскинула брови. Это что, его высочество имеет привычку по ночам шастать на кухню, и все придворные это знают? Или я просто забрела куда-то не туда?

- Прошу прощения, ваше высочество, наверное, я слегка заплутала. Мне казалось, где-то здесь находится кухня, а не покои наследника. Я плохо ориентируюсь в вашем мире, что уж говорить про замок, - послала извиняющуюся улыбку.

- Точно, вы же одна из призванных богиней, - словно только осознал он этот факт. –Скажите, это правда, что одна из прибывших девушек оказалась некромагом? – в глаз его вспыхнул искренний интерес.

- Кхм… да, - нервно поправив платок, скрывающий волосы, подтвердила я. И еще порадовалась, что он меня сразу не признал. А то какой-то нездоровый у принца интерес ко мне вырисовывается. С чего бы?