Смерть, отбор и котики

Глава 3. Смерть и отбор

Богатые люди никогда не бывают сумасшедшими (они эксцентричны), и точно так же они не бывают грубыми (они честные и непосредственные). Терри Пратчетт, «Маскарад».

Дальнейший путь по саду прошел без каких-либо впечатляющих происшествий — и на этом спасибо. И мы наконец-то подобрались вплотную к изящному зданию, где нашу компанию ожидали новые встречающие. Правда, ожидали нас явно не в таком составе.

Возрастная дама, встречающая нас с компанией горничных, произвела на меня лучшее впечатление, чем толпа придворных до этого. Несмотря на то, что наряд ее тоже был довольно короток, по крайней мере, он был красивого глубокого темно-фиолетового оттенка, без кричащей броскости и излишеств. Да и воспитана она была явно получше остальных — свое удивление выказала лишь выразительно вскинутыми бровями, но никаких лишних замечаний и сомнений вслух не позволила.

- Позвольте представить — мессия Дарила Гросс, — изобразил толстяк витиеватый поклон в сторону седой представительной дамы. - Мессия Гросс отвечает за устройство избранниц во дворце и в целом будет курировать все бытовые вопросы, связанные с избранницами. Если у вас возникнут какие-то вопросы или проблемы, вы можете обратиться с ними к мессии Гросс. Сейчас она проводит избранниц до выделенных им покоев и попутно объяснит основные правила отбора.

- Рада вас приветствовать мессы, — величественно склонила голову дама, словно это они здесь императрица, а мы так, ничтожно просящие о чем-то. - Прошу следовать за мной — нам предстоит многое обсудить, прежде чем начнется императорский отбор.

- Сари, иди пока с ними, — негромко заметил фон Грейслинг племяннице. - Я постараюсь разобраться в этой ситуации и найду тебя после. А ты пока можешь передохнуть в выделенной тебе комнате.

И вот вроде разговаривал он с девчонкой, а вот суровым взглядом сверлил нервничающего толстяка, который поспешил согласно закивать.

- Конечно — конечно, не переживайте. Мессу Грейслинг устроят со всем комфортом.

- А мы пока переговорим с императором, — добавил с нажимом мужчина.

На это мессир Врал ничего не заметил, лишь нервно сглотнул. Но лично мне, победитель этой молчаливой схватки был уже известен. Уж не знаю, на каких именно основаниях, но суровый дядюшка фон Грейслинг встречи с местным правителем точно добьется, причем в кратчайшие сроки. Что меня вполне устраивало.

- Ведите, мессир, — с вкрадчивой вежливостью заметил мужчина несчастному придворному и кивнул племяннице, чтобы та поспешила за представительной дамой.

А сам последовал за мессиром в противоположную от избранниц сторону. Я практически не колебалась в своем решении. Поймав вопросительный взгляд девчонки, шепнула ей губами: «Потом встретимся», и мягким шагом поспешила за мужчинами. Задержать меня, что почти не удивительно, никто даже не попытался.

Встретиться с местными властями я тоже была бы не против. А добиваться этой встречи самой мне было слишком лениво. Куда проще присесть на хвост тому, кто уже на нее спешит.

Дополнительное сопровождение мужчины заметили лишь через десяток шагов.

- Месса Розенвар? — недоуменно заметил мессир Врал. - Почему…

- Второй встречающий, прошу прощения, не запомнила его имени, тоже обещал мне встречу с императором. По его словам, никто, кроме вашего правителя, не в силах решить возникший у меня вопрос, — с вежливой улыбкой заметила нервничающему придворному.

- Но…

- Вы уверены, что хотите мне возразить? — позволила тьме всколыхнуться в моих глазах.

Толстяк стремительно приобрел сходство с привычными мне собеседниками, а вот фон Грейслинг лишь чуть нахмурился и словно незаметно скользнул ладонью к перевязи с мечом на поясе.

Обычно я не люблю запугивать окружающих — нелепых слухов о некромантах и в нашем мире порядочно. Но если небольшое давление позволит мне быстрее добиться желаемого — так тому и быть.

Правда, слабенькому придворному аристократу неожиданно удалось меня удивить.

- Я… не могу допустить не-не-непроверенного охраной мага до им-м-мператора, — пусть и заикаясь, но все же вполне решительно заявил он.

Даже слегка зауважала толстяка. Отметила про себя, что дядюшку придворный от чего-то посчитал магом проверенным. И даже спорить не стала — требование-то вполне обоснованное.

- Клятвы на крови будет достаточно? — деловито уточнила, отстегивая от пояса ритуальный серебряный кинжал.

Мессир ответить не успел, да и я была уверена в своих действиях. Легкий взмах и неглубокая царапина на ладони стремительно заполняется кровью.

- Клянусь, что я Амелика Розенвар, ничего не замышляю против императорской власти и семьи, не имею враждебных намерений по отношению к ним и желаю лишь донести до ваших властей свою точку зрения, — произнесла спокойно, твердо смотря в глаза придворного. - Клянусь своей Милостивой госпоже! — закончила на выдохе.

Кровь на моей ладони вспыхнула черным пламенем, чтобы через мгновение исчезнуть, оставив на ладони лишь затянувшийся порез. Божества приняли мою клятву и посчитали ее искренней. Так что теперь можно было спокойно идти на аудиенцию к высшим этого мира.

Вот только мы от чего-то не спешили продолжать путь.

- Что? — уже недовольно поинтересовалась у зависшего мессира и хмуро рассматривающего меня фон Грейслинга.

- С вашей стороны довольно опрометчиво разбрасываться столь сильными клятвами, — сухо заметил мужчина. - Одна неосторожно построенная фраза, и вы могли скончаться на месте.

- К счастью для нас, все фразы я построила с осторожностью, — скупо улыбнулась в ответ. - Зато теперь все вопросы по поводу моей опасности отпали, и мы можем спокойно отправиться на встречу к императору. И, госп… мессы, — поправилась я, — не могли бы мы поспешить? Признаться, у меня выдался довольно тяжелый день, поэтому я бы предпочла, поскорее разобраться со всеми вопросами.

Честно — устала. Держусь просто на гордости и нечеловеческом упрямстве. Но и их осталось лишь на донышке. Скоро я плюну на все и убрякуюсь спать на первой попавшейся поверхности. И горе тому, кто попытается меня разбудить.

- С-с-следуйте за мной, — не совсем уверенно выдал толстяк и, развернувшись, нырнул в ближайшую арку входа в замок и повел нас по петляющим изысканным коридорам. Фон Грейслинг одарил очередным мрачно оценивающим взглядом, а потом жестом предложил проследовать впереди. Вряд ли испугался оставлять позади мага смерти, но все же предпочел держать в поле зрения. А вот мне оставалось лишь насмешливо хмыкнуть себе под нос.

Все же местные маги, полные профаны в плане ритуалистики — неудивительно, что у них какой-то бред с призывом произошел. Какой бы сильной ни была данная мною клятва, она лишь подтверждала, что до этого момента я никаких плохих мыслей по отношению к императору не имела. Но после личной встречи все может измениться. И никакая клятва не может гарантировать, как я поступлю в дальнейшем. Здесь им остается уповать лишь на мои личные качества. И на кодекс жрицы Смерти, о котором они, к счастью, не знают, а то с ним особо не позапугиваешь. Особенно серьезных людей.

И все же, мой легкий обман прошел не зря и уже через десять минут мы с фон Грейслингом обосновались в вычурной приемной, в ожидании высочайшего внимания. Толстяк заверил, что нам постараются как можно скорее организовать нужную встречу, и, о чем-то тихо переговорив с секретарем (очередной «нарядный» парнишка аляповатой внешности), вместе с ним и скрылся в недрах дворца, оставив нас с невольным союзником наедине. Ну и, конечно, рассматривать иномирца на диванчике напротив, мне было куда интереснее, чем изобилующий лепниной и золотом кабинет.

Мужчина явно серьезный, того трудноопределимого возраста, когда молодым уже не назовешь, но и до старости еще лет сто впереди имеется.

Не красавец — шрам, перечеркнувший щеку, заметно кривил черты лица, нос длинноват, взгляд желтых глаз тяжеловат. Но женская чуйка подсказывала, что проблем с поиском любовницы у мужчины точно нет — скорее не знает, как отбиться от излишне активных. Был в нем что-то этакое… разбойничье, что так часто будоражит умы великосветских леди, тайком почитывающих пошлые романы. И взгляд такой пристальный, проникновенный, улыбка самоуверенная. Чем дольше я на него смотрела, тем явственней поднималось в душе неудовольствие.

Видела я такой вот взгляд, совсем недавно. И воспоминания эти порождали в моей душе такие волны злости и раздражения…

- Вы столь пристально рассматриваете меня, — внезапно с пониманием усмехнулся мужчина. - Обычно женщины не выказывают мне свой интерес столь явно и откровенно.

- Простите, если ввела в заблуждение, — машинально откликнулась я, хмуро разглядывая его. - Но вы напомнили мне одного знакомого. Бандита.

Самодовольства на мужском лице заметно поубавилось.

- Признаться, хоть с этим шрамом я живу уже довольно давно, вы первая, кто сравнил меня с разбойником, — немного сухо ответил фон Грейслинг.

- Нет, что вы, Бандит, это не род занятий, это кличка, — поспешила я сгладить недопонимание. - Бандит — это мой кот. Один из.

- Кот? — медленно уточнил мужчина и взгляд его с каждым мгновением становился все холоднее. - Видимо, вы им очень дорожите, — заметил с непроницаемым лицом.

- Не особо. Он меня сегодня так подставил, что я просто вне себя от злости. И вот смотрю я на вас, а видится мне его морда усатая и наглая, и так и тянет за уши оттаскать…

И только заметив, как окаменело лицо фон Греслинга, я осознала, что именно ляпнула вслух. Ой… кажется, одинокое проживание на кладбище с личем даром для меня не прошло. Неудобно-то как получилось.

- Извините, — искренне смутилась я. - Я слишком долгое время прожила на кладбище в одиночестве и отвыкла общаться с живыми.

В комнате повисла неудобная тишина, а я еще раз переосмыслила сказанное.

Мда… не похоже, что мне удалось улучшить ситуацию. А ведь я действительно не имела в виду ничего плохого.

К счастью времени, чтобы испортить ситуацию еще какой-то неудачно сказанной фразой мне не оставили.

Дверь распахнулась без стука и в комнату решительным шагом вошел крупный грузный мужчина, с благородной проседью в волосах и темном, почти до черноты бордовом костюме.

Даже никакого венца на голове не нужно, чтобы понять, кто к нам явился. Уверенный и строгий взгляд, властные движения, дорогая, но совсем не вычурная одежда — вот и явился к нам император и, как я подозреваю, главный организатор всех наших неприятностей. Если бы эта женитьба была нужна принцу, то он бы присутствовал на вызове избранниц. А раз не было… выводы вполне очевидны.

Тем удивительнее для меня стало дальнейшее.

- Фон Грейслинг, рад новой встречи, — протянул ладонь император и мужчины обменялись крепким рукопожатием.

- Увы, не могу ответить тем же, Ваше императорское величество.

- Что так? Я, признаться, не совсем понял из объяснения секретаря, что произошло и по какому вопросу вы прибыли, — тут представительный мужчина заметил наконец меня и удивленно вскинул брови, — да еще и со… спутницей?