Смерть, отбор и котики

Глава 13. Смерть и расплата

В политике вечно все так запутанно… А если ты чувствуешь себя запутанным, значит, кто-то пытается тебя обдурить. Но на улицах, во время погони по горячим следам, все ясно и понятно. В конце погони кто-то один останется в живых, и главное – приложить все усилия к тому, чтобы этим кем-то оказался ты. «Пятый элефант» Терри Пратчетт.

Перемещение выдалось просто отвратительным – перед глазами все плыло и еще ужасно тошнило, вот уж когда порадовалась, что времени на завтрак нам этим утром не дали. Впрочем, стоило радоваться, что вообще живая и даже все конечности на месте – портал, да без стабилизирующего контура, каких-либо расчетов, просто на чистой силе – впору поблагодарить госпожу Судьбу за такое чудо.

Собрать мутное сознание в кучку удалось не сразу – несколько мгновений я с трудом осознавала окружающий мир. Но потихоньку мерзкие ощущения уходили, позволяя мне наконец сообразить, что же произошло. Правда, прежде чем я сообразила это, почувствовала, как меня подхватили подмышки и поставили на ноги, не спеша отпускать неуверенно покачивающуюся фигуру.

- Ты как? Живая? – проскрипел смутно угадывающийся голос оборотня – ему тоже явно досталось при переносе, хотя он взял себя в руки быстрее.

- Частично, - прохрипела в ответ, наконец сумев разглядеть окружающий мир.

Подножье каких-то гор. Позади нас густой лес, впереди только небольшой проход, окруженный скалами, под ногами камни – похоже, мы значительно удалились от города. Непохоже, что поблизости есть какие-то жилища.

- Как думаешь, что произошло? – все еще придерживая меня за талию, внимательно оглядывался и прислушивался к окружающему миру оборотень. – Дариус сумел навесить на нас какое-то заклинание? Или все же Гордуил был в курсе происходящего?

- О нет, в этот раз императорская семейка не при чем, - процедила я, почувствовав, что мир уже больше не плывет, и увереннее становясь на ноги. – В этот раз нас облагодетельствовали свои. Ты разве не чувствуешь? – потерла неприятно покалывающее запястье.

Мне достался хмурый недоуменный взгляд – похоже у Джерлака оказалась слишком толстая шкура, чтобы прочувствовать божественный намек.

- Нас перенесли боги, - скривившись пояснила ему. – Ну или кто-то один из них. Я-то уже искренне верила, что заверения об обязательном участии в конкурсах ложь. А получается, что это действительно прописано где-то в божественном соглашении на отбор.

- Дариус объявил о начале конкурса… - осознав потянул оборотень.

- И нас притянуло к месту его проведения насильно, - поморщилась я, и с недоумением огляделась. – Или, по крайней мере, куда-то ближе к нему, чтобы мы успели добраться.

Отпустив меня, мужчина снова осмотрелся, а потом, прикрыв глаза, снова попытался что-то услышать. Но лично я кроме громкого шуршания листвы леса, да завываний ветра в скалах впереди ничего больше не услышала. Судя по хмурому взгляду мужчины, ему тоже пока не удалось определить, куда же нам двигаться. Да и вообще, где мы? Не мог же наследник увести толпу невест так далеко всего за какой-то цикл?

Хотя… мы же даже не успели толком расспросить того стража. Возможно не только нам довелось воспользоваться порталом. Точно…

Я вновь огляделась.

- Но ведь, раз нас перенесло сюда, значит, и Виола с Фелисити должны были оказаться здесь, - заметила недоуменно и тут же застыла, обернувшись к фон Грейслингу.

- Сари… - выдохнули мы одновременно, только я беспокойством, а оборотень со злостью в голосе.

Почти тут же со стороны узкого прохода в сторону гор послышался сдавленный крик и стон.

Я даже оглянуться не успела, а мигом перевоплотившийся оборотень уже рванул в ту сторону. Мне оставалось только поспешить следом, на всякий случай призвав свое оружие – голос был женским, но осторожность не помешает.

Буквально пару десятков шагов по узкому проходу меж камней и глазам открылась небольшая площадка. Здесь и обнаружились две из наших пропаж.

Бледная Фелисити, придерживаясь руками за камни уже поднималась на ноги, слегка покачиваясь. Рядом Джерлак помогал встать почти зеленой Виоле. Девушки выглядели ошеломленными, немного напуганными, но вполне целыми. А вот Сари по близости все еще не наблюдалось, и это действительно настораживало.

- Что, что произошло? – немного заикаясь и так же сипло, как я несколько мгновений назад, спросила Фелисити.

- Божественный портал, - успела проскрипеть первой в ответ Мудрейшая, - нас перетащило на очередной конкурс. Как же они так, не подумали… Нас за решетку и тут же отбор проводить?

- Они скорее всего и сами не верили, в то, что божественное соглашение на отбор может подействовать так, - хмуро отозвался фон Грейслинг, придерживая покачнувшуюся девушку за плечи. – Не думаю, что в планы Дариуса входило наше присутствие на этом конкурсе, скорее наоборот – он сделал все, чтобы мы на него не попали.

- Значит, все же принц, - помрачнела уже вполне пришедшая в себя воительница.

Да уж, тут и без дополнительных подсказок можно сделать правильные выводы.

- Вы узнали, зачем ему все это? – нахмурилась Виола, переводя взгляд с меня на оборотня.

- Да, - скривилась я. – Твоя подсказка помогла. Наследник испугался, что его убьет родной отец и решил обезопасить свою жизнь, радикальным методом.

- Это каким? – с настороженностью уточнила Фелисити.

- Стать бессмертным, - серьезно ответил ей Джерлак. И уж в чем, в чем, но в шутке его никак нельзя было заподозрить, так что девушки сразу прониклись ситуацией и словно быстрее в себя пришли.

- Он может это сделать? – со всей серьезностью спросила у меня Виола.

- Вряд ли, - поморщилась в ответ, - но он может стать куда более проблемным, чем сейчас. А хотелось бы избежать худшего варианта.

Мудрейшая мой намек поняла и явно тоже не желала такого исхода.

- Что нам делать? – сразу перешла к действию уже полностью взявшая себя в руки Фелисити.

- Прежде всего, нам нужно найти, где сейчас принц с остальными невестами, - заметил оборотень, явно обеспокоенный отсутствием среди вновь прибывших племянницы. Думаю, он уже тоже догадался, что нас перенесло с девочками в разные места из-за того, что в момент перемещения мы находились на разных расстояниях - девушки в подвале, а мы наверху дворца. А вот где была тогда Сари… Ближе или дальше к принцу? И куда же ее в итоге выкинуло?

Надежды на то, что рыжую божественный промысел обошел стороной, уже не было.

- И не помешало бы решить, что делать с ним, когда мы его найдем, - добавила сосредоточенная Фелисити.

- Все что угодно, лишь бы не дать ему воспользоваться накопителем, - предупредила их. – Сам по себе наследник, скорее всего, слабый маг, но у него с собой не только энергия, отнятая у убитых, а еще накопители, доставшиеся от одного некроманта. В них могут быть заключены заклинания – насколько сильные и опасные неясно. Но в вас они попасть не должны ни в коем случае – стихийный щит может и не спасти.

Получается магически противостоять ему сможем только мы с фон Грейслингом – я от некромантии смогу прикрыться, а оборотня вроде как шкура защитит. Хорошо бы как-то быстро и аккуратно обезвредить принца, прежде чем он вообще нас заметит.

- Атаковать магией в лоб тоже не спешите, - вдруг предупредил девушек хмурый Джерлак. – Дариус долго готовился, вероятно у него имеется с собой неплохой запас защитных артефактов, которые могут в лучшем случае развеять ваше заклинание, а в худшем и вовсе отзеркалить обратно.

Радости эта новость не принесла никому из нас. Проклятье, если это действительно так, то задача схватить принца становится практически невыполнимой! Магия может не подействовать, а подбираться близко, чтобы попытаться вырубить его физически еще опаснее – вряд ли король просто так утверждал, что его сын хороший воин.

Но выбора у нас нет. И даже времени придумать более четкий план нам не оставили.

Фон Грейслинг дернул головой в сторону гор первым и почти тут же, зарычав, окутался дымкой и черной тенью исчез в тянущемся дальше проходе. Только после этого до нас эхом донесся испуганный женский крик, причем кричали разные голоса.

Началось.

Фелисити сориентировалась следующей и тоже побежала на звук. А вот мне пришлось задержаться и остановить Виолу.

- Если все сложится худшим образом, и принц успеет перекачать в себя всю собранную энергию, нам придется воспользоваться найденным тобой ритуалом, - быстро проговорила девушке. – Бумага у меня с собой, остальное знаешь только ты, поэтому тебе придется заняться всей подготовкой, - предупредила помрачневшую мудрейшую. – Мы с Джерлаком как можно дольше будем его отвлекать и постараемся увести подальше от остальных девушек. Тебе нужно организовать вокруг нас и расставить всех по местам. И дать знак

- Хорошо, - обеспокоенно посмотрела на меня Виола. – Ты будешь центром?

- Да, - кивнула, внутри надеясь, что обойдется без этого. – И придержи, пожалуйста, Сари, когда мы ее найдем.

Мудрейшая снова кивнула, глядя на меня с легкой жалостью.

Ладно, что переживать раньше времени, может еще обойдется. Правда, повторно раздавшийся крик, такой надежды не давал.

Вот теперь и мы с Виолой поспешили на помощь остальным - что бы там не происходило, частью конкурса это уже вряд ли являлось.

Лишь бы в момент переноса Сари была дальше всех нас и сейчас оказалась слишком далеко, чтобы успеть к разборкам. Вот только, давно стоило понять, что в этот день буквально все стремилось к наиболее худшему развитию событий.

От открывшейся картины у меня на одно мгновение перехватило дух. Проход привел нас в большую, поразительно ровную площадку, со всех сторон окруженную отвесными каменными стенами. И лишь одну из них украшала потрясающей красоты и изящества каменная арка, за которой скрывался вход в темнеющий прогал пещеры. Узор на входе показался удивительно знакомым – он напоминал ту самую вязь, что украсила мою руку знаком отобранной невесты.

Вот значит, чем оправдал принц поездку в столь удаленное место – похоже тут было какое-то из древних святилищ богини Любви. И весьма удобно, что расположено оно в столь уединенном месте среди гор – всегда можно заявить, что случился обвал и все девушки погибли, а потом еще и приплести, что это мол гнев богов за такое дурное дело, как отбор. Одного не пойму – страж говорил что-то про стражу, которая отправилась вместе с принцем, но на площадке перед пещерой не было ни одного! Только принц и его несчастные, не верящие в происходящее жертвы.

Впрочем, к нашему счастью кое-кто в их компании был осведомлен о происходящем, и только это спасло девушкам жизни. Надеюсь, что всем, по крайней мере, тел на площадке не наблюдалось. В остальном же… ситуация не радовала.

Я успели придержать бегущую за мной Виолу и спрятаться вместе с ней за камнями у входа, решив для начала уточнить ситуацию. Хотя увиденного уже хватило, чтобы у меня перехватило дыхание.

Дариус с непривычно холодным и неприступным выражением лица застыл у входа в пещеру, расслабленно поигрывая широким клинком в одной руке, а другой перебирая что-то похожее на ожерелье из черных камней, намотанное на запястье. Мне оставалось только тихо выругаться себе под нос – хорошенькое наследство оставил император со своим ручным некромагом, целую связку накопителей с заклинаниями. По моим ощущениям не слишком сильными, но это магия, которой сложно сопротивляться.