Смерть, отбор и котики

Эпилог. Смерть и котики

– Я всегда хотел знать, – горько проговорил Ипслор, – что в этом мире есть такого, из-за чего стоит жить?

Смерть обдумал его вопрос и наконец ответил:

– КОШКИ. КОШКИ — ЭТО ХОРОШО. ⠀Терри Пратчетт, "Посох и шляпа".

Уже четверть цикла я стояла у кованой калитки небольшого каменного особняка, нервно разглядывая его. Стояла, замерзала, кутаясь в плотный плащ, и чувствовала себя дурой.

Серьезно, стоило ли столько всего пережить, несколько дней готовиться к этому визиту, чтобы так вот застыть на пороге? Казалось, раз пришла, то чего теперь мяться. И все же… Вид этого весьма зажиточного и приличного дома наводил меня на мысль, что я зря все это затеяла. Не стоило поддаваться на речи Милостивой госпожи… И на заверения сестры и лича, что раз уж есть возможность, стоит хотя бы попробовать…

Но я поддалась каким-то смутным надеждам и пошла на это сумасбродство. А теперь тратила ценное время на то, чтобы нерешительно касаться калитки и отпускать, не решаясь войти. Признаться, не доводилось мне страдать подобной нерешительностью. Впрочем, не только она случилась в моей жизни впервые.

Очередную попытку взять себя в руки прервал уверенный голос за спиной, заставивший меня нервно вздрогнуть и оглянуться:

- Может, все-таки зайдешь? У нас не так страшно…

Джерлак… В распахнутой кожаной дубленке, почти привычном черном костюме, желтыми глазами, сверкающими насмешкой, и черными волосами, слегка припорошенными снегом. Как будто бы совсем не изменился, разве что тени под глазами стали чуть глубже.

- Давно тут стоишь? – спросила, отчаянно надеясь, что не покраснела.

- Достаточно, чтобы засомневаться, действительно ли девушка, столь неуверенно топчущаяся у меня на пороге, это сама Амелика Розенвар, жрица богини Смерти, - тепло улыбнулись мне, и теперь я уже не сомневалась, что все же покраснела. Зато хотя бы понятно, почему оборотень не выглядел удивленным моим появлением – уже успел осознать эту мысль.

- Я… только оказавшись здесь подумала, что в это время дня дома, скорее всего, никого не будет, - призналась в части своих сомнений.

- Почти угадала, - согласился мужчина, подойдя совсем близко и внимательно рассматривая меня. – Правда, мы разминулись буквально на пару мгновений – я выходил в пекарню по соседству, - показал он бумажный пакет в руке. – Так ты зайдешь? А то, боюсь, выпечка может остынуть, - распахнули передо мной калитку, приглашая внутрь.

- Да, конечно, - оторвав взгляд от сверкающих желтых глаз, я шагнула на расчищенную дорожку к дому.

- Так значит, Сари сейчас и правда нет? – поспешила я разбавить густую тишину между нами.

- Нет, она на занятиях, - подтвердил мужчина, спокойно вышагивая рядом.

- А ты почему…?

- А я в опале, - чуть повернув голову, усмехнулся мне Джерлак.

От неожиданности я даже запнулась на ровном месте, но была тут же поймана за предплечье твердой рукой оборотня.

- Как это? – пробормотала растерянно, вцепившись руками в подставленный локоть.

- Что тебя удивляет? – расслабленно пожал плечами мужчина. – Мой король оказался не слишком доволен, что его главный палач сначала пропал куда-то без объяснений, а вернувшись, оказался не способен к работе. Так что я оказался временно отстранен от службы. Не могу сказать, что это меня это особенно расстроило, - задумчиво заметил он.

- Но ведь… прошло уже много времени, - пробормотала, понимая, что все явно не так просто, как пытается обрисовать фон Грейслинг. – Целых три месяца… многовато для временного отстранения…

- Ты права, - неожиданно серьезно согласился он, пристально вглядываясь в мое лицо, - времени и правда прошло много…

Я поспешила спрятать взгляд, понимая, каким вопросом он сейчас задается.

- Идем, - не став расспрашивать, крепче сжал он мою ладонь, утягивая за собой к каменным ступенькам крыльца.

Да, прошедшее время явно не выдалось легким ни для кого из нас. Вот только задержка моя вовсе не была связана с каким-то сомнениями. По крайней мере, не вся.

Первый месяц я просто отходила от всего этого путешествия – залечивала рану на сердце (причем буквальную) под бдительным присмотром сестры, обуздывала резко прибавившую силу под руководством лича и просто пыталась прийти в себя. Следующий после него – отрабатывала свой долг за убийство принца перед Милостивой богиней. Потом снова приходила в себя после искупления, разбиралась с распечатанным кладбищем и, только закончив со всеми своими наказаниями и обязанностями, смогла перейти к обещанной, но совершено неожиданной награде. Точнее ее варианту.

Признаться, после разговора с Милостивой покровительницей, десятину я и правда потратила на нервные размышления, пока Визулу не надоело и он не вызвал Веронику, а уже сестрица прочистила мне мозги и отправила на встречу судьбе.

- Лучше сожалеть о сделанном, чем об упущенной возможности, - уверенно заявила более опытная старшая.

И вот я здесь, судорожно пытаюсь придумать, с чего начать столь сложный и неоднозначный разговор и стоит ли его начинать вовсе.

Оборотень, казалось, моего смятения не замечал. Лишь вежливо запустил внутрь теплого дома и помог снять теплый плащ.

Изнутри дом почему-то сразу производил впечатление этакой мужской берлоги – красное дерево по стенам, темные ткани в отделке, четкие линии массивной мебели, строгие светильники. Признаться, после того, как выглядел центральный мир под покровительством Любви, я предполагала, что и прочие страдают тем же пестроцветием. Но либо я ошибалась, либо это был личный консерватизм фон Грейслинга.

Обернувшись, чтобы уточнить, я наткнулась на жадный изучающий взгляд оборотня и на мгновение пожалела, что сняла плащ.

Собирали меня весь прошлый день, словно на бал. Добившись моего согласия на эту авантюру, Вероника тут же отписала нашей драгоценной мамочке и буквально через цикл в мое некромантское логово переслали чуть ли не весь гардероб из родового поместья. Еще полдня мы выбирали наряд, подходящий случаю, а все утро сестрица укладывала мне волосы. То, что я тщательно готовилась к этой встрече, было даже слишком очевидным. Лавандовое муслиновое платье с вышивкой мягко обрисовывало фигуру, а серебристое кружево прикрывало весьма нескромное декольте платья – этот наряд леди Розенвар специально приобрела мне для следующего обязательного приема у короля, но мне подумалось, что это будет более достойным применением ему. Нервно отдернув узкий рукав, доходящий до локтя и поправив локон, спускавшийся на шею из искусно собранной прически, я поспешила задать вопрос, прежде чем оборотень решит поинтересоваться, в честь чего подобный наряд:

- Здесь так тихо. В доме никого нет?

- Мы с Сари предпочитаем справляться со всем сами, - усмехнулся мужчина, провожая меня в гостиную. – Есть кое-какая приходящая прислуга, но чаще всего мы здесь только вдвоем – так спокойнее и безопаснее.

Я понятливо кивнула ему – тоже не люблю когда вокруг крутиться много чужих людей. Да и не с его профессией пускать в дом кого-то с улицы.

Устроившись в креслах у весело трещавшего пламени камина, мы замолчали, вглядываясь друг в друга. Я с облегчением отметила, что, несмотря на тот ужасный удар оживленной руки, двигался Джерлак вполне свободно, кажется, не ощущая особых последствий от травмы. А вот оборотня осмотр, похоже, не так порадовал.

- Ты стала еще бледнее, - хмуро заключил он, - как твоя рана?

- Все уже зажило, - улыбнулась я, - а чрезмерная бледность это обычное состояние для некромага, - попыталась перевести все в шутку.

Удивительно, что он это заметил – сестра знатно постаралась, замазывая синяки под глазами и рисуя румянец. К ранению это состояние не имело отношения, но все же полностью отошедшей от всего произошедшего меня тоже не назовешь – увы, такие впечатления быстро не проходят.

Зря я надеялась увести прирожденного ищейку со следа. Фон Грейслинг умел думать и делать правильные выводы, поэтому следующий вопрос ударил прямо в цель.

- Это из-за твоего наказания? – нахмурившись, уточнил он, пристально вглядываясь в меня. – Я слышал разговор с Милостивой… Что она с тобой сделала? Почему ты вообще должна была расплачиваться за уничтожение нежити?

Тяжко вздохнув, я нервно сцепила руки в замок на коленях и отвела взгляд на яркое пламя, надеясь отвлечься от неприятных воспоминаний. Но… наверное, это то, чем стоило поделиться и о чем предупредить.

- Несмотря на то, что некроманты - слуги Смерти, именно нам с самого начала обучения твердят про ценность человеческой жизни, - тихо начала я. – Дело в том, что, пожалуй, только мы способны одним прикосновением убить почти любого. Это большой соблазн и большая ответственность, поэтому только мы удостаиваемся столь пристального внимания своей богини. Каждая душа, отправленная некромагом собственноручно за внутреннюю грань раньше положенного срока, должна быть им искуплена. Дариус … не был ни живым, ни мертвым. Да, ударив себя кинжалом, он остановил свое сердце и умертвил тело. Но некромагия в клинке не позволила его душе шагнуть за внутреннюю грань, туда его отправила я, за что и расплатилась.

- Как? – настойчиво уточнил мужчина.

- Исполняла обязанности Смерти назначенный ею срок…

Вот тут оборотень явно опешил.

- То есть?

- Была жнецом душ, - поморщившись, объяснила ему. – Оправляла за грань тех, чей срок уже окончен или был оборван другими людьми. Ты, конечно, сейчас подумаешь – что это за наказание за убийство – убивать других? Поверь мне, Милостивая знает, как карать и как миловать. На Великом кристалле много граней, но внутренняя лишь одна и владеет ей лишь Смерть. Во всем разнообразии жителей этих миров найдутся такие, оборвать чей жизненный путь для некроманта будет настоящим мучением. Невинные и добрые, женщины или дети, пугающе похожие на близких тебе людей или даже на самого тебя – богиня прекрасно читает сердца своих служителей и умеет подобрать правильную жертву, - прикрыла я глаза, судорожно пытаясь избавиться от воспоминаний.

Я отслужила Смертью десятину… И потом еще две приходила в себя. Спала все еще с трудом – мучили кошмары. От того и видок у меня был не слишком презентабельный – даже искусный макияж не смог скрыть всех следов, а ведь прошло уже больше месяца. Но скажу с уверенностью – повторять такой опыт не захочется. После такого понимаешь, что убийство это крайнее решение. И прибегать к нему стоит, только если выбор стоит между твоей жизнью и жизнью врага.

- Но… - через пару мгновений тяжелого молчания подал голос фон Грейслинг, - тебя ведь на это толкнули сами боги? Разве это справедливо? – встретилась я с мрачным взглядом желтых глаз. – Другого способа выполнить их поручение просто не было…

- Боги и справедливость? – усмехнулась я, но почувствовав легкий укол интуиции, что сейчас дерзить не стоит, не стала продолжать тему. – И другой вариант был. Если бы мы догадались обо всем раньше и не дали принцу воспользоваться накопителем, то я бы просто забрала его с собой. Это был лучший вариант, на который изначально и рассчитывали, приславшие нас. Но и к худшему они тоже были готовы, - вздохнула я.