Смерть, отбор и котики

Глава 9. Смерть и свидания

— Разумеется, — подтвердил лорд Витинари. — Мои мотивы, как всегда, абсолютно прозрачны.

Гьюнон подумал, что «абсолютно прозрачны» может означать одно из двух: либо эти самые мотивы видны насквозь, либо их просто нельзя увидеть. Терри Пратчетт, «Правда».

Удивительно, но мне поверили сразу.

Угрожающе сверкнув глазами и чуть ли не зарычав, фон Грейслинг подхватил меня под мышки и рывком поставил на ноги. И уже через мгновение был у дверей. Но остановился, так и не открыв их, лишь раздраженно рыкнул что-то себе под нос.

Чувствуя истощение после ритуала, я чуть покачнулась, но постаралась быстро затереть ногой линий мела, носком туфли откинув ковер обратно. И было тоже кинулась к двери, но оборотня там уже не было.

Резко распахнув шторы, с громким дребезжанием он дернул створки окна.

- Что вы делаете? – нервно спросила, кинувшись к нему. – Надо скорее бежать!

- Коридором долго, - коротко бросил через плечо, наконец широко открывая створки окна и впуская в кабинет холодный ветер, взметнувший все бумаги со стола. – Так будет быстрее.

- Как, так? – с легким испугом отступила от него.

- Внизу терраса, опоясывающая бальный зал, - пояснил оборотень, уже вскочив на подоконник и глянув вниз, словно примериваясь.

- Это же двумя этажами ниже! – пискнула, отступая еще на шаг от этого сумасшедшего. – Я не спрыгну!

- Я спрыгну, - обернувшись, бросил на меня мрачный сосредоточенный взгляд мужчина.

Я даже дернуться в сторону не смогла, как он оказался рядом. Словно куклу закинул на плечо, недовольно рыкнув на мешавшиеся складки подола и грубо смяв их. И так же легко, словно и не было на его плече испуганно дергающейся девицы взлетел обратно на подоконник.

Я успела только судорожно вцепиться в ткань камзола у него на спине и прикрыть глаза, едва вякнув:

- Не на…

…как мы уже летели вниз.

Приземление вышло на удивление мягким, по сравнению с тем, что мне представлялось. Короткое мгновение ударившего в лицо ветра, толчок и вот жесткое плечо снова резко врезается мне живот, выбивая дыхание. У меня еще подрагивали руки от короткого испуга, а оборотень уже ставил меня на ноги.

Гад просто. Убила бы. Но это все потом.

Сквозь высокие окна бального зала на каменную террасу лились звуки громкой музыки, разговоры гостей и отблески внутреннего освещения. Но мы спрыгнули в дальнем уголке, куда не дотягивался этот свет. Прохлаждающихся на балкончике оказалось удивительно мало. Настолько, что наше фееричное появление даже никто не заметил.

- Куда? - крепко ухватив за предплечья, чуть встряхнул меня оборотень, приводя в себя. – С какой стороны он приближается?

Я попыталась взять себя в руки и, не обращая внимания на круговерть перед глазами, сосредоточиться на ощущениях знакомой магии.

- Туда, - ткнула пальцем в противоположный от нас угол зала.

Крепко ухватив за запястье, оборотень потянул меня за собой в ближайшие широко распахнутые двери. И мы вновь нырнули в удушающую атмосферу маскарада.

Такое ощущение, словно за время нашего отсутствия, празднество перешло на другой уровень.Музыка стала быстрее, смех и разговоры громче, и в воздухе отчетливо витал запах алкоголем. Даже людей как будто больше стало – протискиваться сквозь веселящуюся толпу стало куда сложнее.

С каждым мгновением хватка фон Грейслинга на моем запястье становилась все крепче, и я буквально ощущала его раздражение от невозможности двигаться быстрее. Наверное, на четырех лапах он бы перемахнул это зал в мгновение ока, вот только оборотень посреди маскарада вызовет слишком большой переполох.

Я старалась не отставать и не слишком задерживать его, но платье и каблуки не способствовали этому. В какой-то момент, на мгновение притормозив, я просто скинула дурацкую обувь с ног. Босиком дело пошло куда бодрее.

- Куда? – уточнил оборотень, когда мы уже подбирались к нужному углу.

Обратившись к внутреннему чутью, неуверенно ткнула в стену прямо рядом с нами.

- Где-то там.

Быстрым сосредоточенным взглядом окинув окружающее нас пространство, он уверенно свернул к колонне рядом и безошибочно отыскал спрятанную дверь для слуг.

Мы нырнули в сумрак узкого коридора. И с каждым шагом я все ярче ощущала источник знакомой энергии. Чуть в стороне от нас.

- Он совсем близко. Где-то левее, - предупредила, напряженно вглядываясь в сумрак впереди, где коридор поворачивал.

Отпустив мою руку, оборотень рванул вперед, видимо опасаясь, что добыча вот-вот уйдет, либо сама станет охотником. Я было дернулась следом, хоть и понимала, что мне за ним не угнаться, но тут позади послышался заполошный стук каблучков.

Ошиблась? Как он оказался позади?

Но стоило оглянуться назад, как я поняла, что ошибки не было. Просто за нами следовал кто-то другой. Ярко-желтое платье даже в темноте коридора словно светилось. Похоже, иллюзия уже спала, раз я вижу ее в истинном виде. Девочка почти нагнала меня.

- Ами? Вы куда так быстро убежали из зала? – издалека принялась расспрашивать она. – Я только почти пробралась к вам.

Я нервно оглянулась в сторону, куда скрылся оборотень, опасаясь, что он наткнется на убийцу один. Лучше бы в этот момент рядом оказался некромаг, на всякий случай. Да и присутствие племянницы точно выведет его из себя.

- Сари, быстро возвращайся в зал, обратно к девочкам. Мы еще не закончили, - бросила ей через плечо, собираясь нагнать оборотня. – И не в коем случае не выходи оттуда.

- Но… - попыталась она возмутиться, но я уже побежала вперед.

Стоило сделать пару шагов, концентрируясь на своих ощущениях, как я застыла, осознав, что источник сместился. Словно следуя параллельным путем, прямо где-то за стеной, он уже миновал меня и приблизился к залу.

Выругавшись про себя, я крикнула в коридор, зная, что меня услышат.

- Грейслинг, возвращайся, он идет другим путем!

Уже оборачиваясь, я заметила неясное движение за спиной Сари, обиженно застывшей посреди пустого коридора. И с замиранием сердца увидела, как из глухой стены позади девочки шагнула фигура, затянутая в знакомый черный плащ.

- Сари, - выдохнула испугано.

Черная фигура, явно не ожидая кого-то встретить здесь, дернувшись, оглянулась и капюшон спал.

Пепельно-серые волосы, серебристая узорчатая маска, скрывавшая большую половину лица. Похожая на те, то сделали для невест, но явно отличающаяся. Эта не просто чуть поправляла внешность владельца. Она изменяла ее непрерывно. Черты лица постоянно плавали, создавая другое, и от этой пляски моментально начинала кружиться голова.

На мгновение мы застыли глядя друг на друга. А потом я с ужасом увидела, как его взгляд скользнул на спину девочки.

- Сари, беги! – крикнула, срываясь на бег и спешно собирая магию в ладони, которой после ритуала было просто катастрофически мало.

Слава Милостивой богине, девчонка на стала ни оглядываться, ни спрашивать, а просто стрелой рванула с места мне навстречу. Почти тут же фигура взмахнула рукой, и в спину девочке полетел короткий кинжал.

Я бросила в ответ сгусток магии, не тратя времени на заклинания. Столкнувшись с зеленой дымкой, клинок осыпался на пол пылью ржавчины. Но следом летел уже следующий, а магии совсем не осталось.

Потом я обязательно отблагодарю за все, госпожу Судьбу. Потому что чьей-то смерти той ночью, мы смогли избежать не иначе как по ее благославлению.

Повезло, что Сари оборотница и бегает куда быстрее, чем можно ожидать от девчонки ее телосложения. Повезло, что я бежала ей навстречу и успела развернуть нас. Повезло, что некроманта очень сложно убить. Повезло, что оборотень решил обернуться, чтобы вернуться быстрее, отвлекая нападавшего от нас.

Прикрывая девочку, кинжал я словила в спину, прямо между ребрами, глухо застонав от резкой пронзившей меня боли. Спасибо хоть легкое не задело. Уже падая вместе с Сари на пол, лишь краем глаза заметила пролетевшую мимо крупную фигуру зверя.

Но на этом наша удача закончилась. Явно понимая, что с разъяренным зверем ему не справится, черная фигура поспешно приложила руку к стене, из которой вышла и уже через мгновение спешно растворилась в ней.

Несмотря на всю свою скорость, оборотень налетел лишь на каменную кладку, яростно вгрызаясь в нее стальными когтями и высекая искры.

- Ами-р-р-р, куда?! – яростно прорычала оскаленная пасть, почти человеческим голосом, обернувшись в нашу сторону и сверкая глазами. Хвост раздраженно метался из стороны в сторону, а темно-серебристая шкура складками собиралась на загривке, выдавая желание своего владельца расправиться со столь ловко ускользнувшей добычей.

Стиснув зубы и делая короткие вдохи, я с трудом села и, пытаясь отвлечься от боли, сконцентрировалась на магии. Но почти сразу открыла глаза, недовольно поморщившись.

- Никуда, - выдохнула сипло, - посмотри на полу, но ни в коем случае не трогай.

Пока оборотень яростно закружил в поисках, а ошарашенная Сари медленно поднималась, оттряхивая платье, я, прислонившись плечом к стене, постаралась незаметно для них выдернуть кинжал. К счастью, все были так заняты, что не заметили моих маневров. Еще более повезло, что мой скелет не поленился при создании корсета, столь плотно сейчас стягивающего мою талию, что сильного кровотечения я могла не опасаться. И даже рана почти незаметна – удар пришел как раз на темную часть лифа. Пусть платье и доставило мне этим вечером проблем, но и плюсы у него несомненно имелись.

- З-р-р-здесь, - прорычал оборотень, застыв чуть дальше от нас.

Кряхтя, я все же поднялась на ноги и, опираясь рукой на стену, подошла к оборотню.

Вблизи зверь оказался еще более впечатляющим. В холке доставал мне почти по грудь, внушительные когти и клыки, яростно сверкающие желтые глаза и переливающаяся шерсть, вблизи казавшаяся сделанной из тысячи стальных иголочек. Не хотела бы я с таким встретиться на темном кладбище. Сари-то выглядела более похожей на кошку, а не на машину для убийств.

На полу у самых стальных когтей, тускло переливался черный камешек, уже знакомый мне. Накопитель – именно его нашло заклинание поиска. Морщась от боли, я наклонилась и подняла его.

Проверять его взялась практически с дрожью в сердце – успели или он уже полон чьей-то жизненной энергии? И почти сразу выдохнула с облегчением. В камне пряталось какое-то заклинание, а вот некроэнергии почти не было.

- Он не успел его использовать, - пояснила требовательным желтым глазам. – Хорошая новость – без такого вот камушка, убийство будет бессмысленным, а значит сегодня больше никому ничего не угрожает. Плохая новость, мы не успели его поймать, а где-то в подвале у него скорее всего есть еще такие.

Прикрыв сверкающие глаза, оборотень глухо зарычал.

- А по запаху непонятно? – понадеялась я на чудо. Все же… он ведь был так близко.

Зверь распахнул глаза, а потом сосредоточенно принюхался. И взгляд его тут же метнулся ко мне.

- Р-р-рана? – обеспокоенно прорычал он.

- Царапина, - отмахнулась я, как можно беззаботнее, - зато есть трофей, - протянула ему кинжал, предварительно постаравшись оттереть его о темную часть юбки от крови.